Gli astronomi hanno scoperto un pianeta che orbita attorno alla stella solitaria più vicina al sistema solare, conosciuta come stella di Barnard. Il nuovo esopianeta scoperto ha circa la metà della massa di Venere, il che lo classifica come un “sub-Terra.” L’esopianeta, designato Barnard b, impiega poco più di tre giorni terrestri per completare un’orbita attorno alla sua stella madre di tipo nana rossa, che si trova a circa sei anni luce di distanza. Questo perché Barnard b è situato a circa 1,8 milioni di miglia dalla stella di Barnard. Anche se può sembrare una distanza enorme, rappresenta solo il 5% della distanza tra il sole e il suo pianeta più vicino, Mercurio. “Barnard b è uno degli esopianeti a massa più bassa conosciuti e uno dei pochi conosciuti con una massa inferiore a quella della Terra. Tuttavia, il pianeta è troppo vicino alla stella ospite, più vicina della zona abitabile”, ha dichiarato Jonay González Hernández, dell’Istituto de Astrofísica de Canarias in Spagna, in una dichiarazione. “Anche se la stella è circa 2.500 gradi più fredda del nostro sole, è comunque troppo calda per mantenere acqua liquida sulla superficie.” Un diagramma che mostra le stelle più vicine al sistema solare. Anche se le stelle di Centauri sono più vicine, la stella di Barnard è la più vicina solitaria al sole. (Crediti immagine: IEEC/Science-Wave – Guillem Ramisa) González Hernández e i suoi colleghi hanno scoperto Barnard b utilizzando il Very Large Telescope (VLT), una serie di quattro telescopi situati sulla montagna Cerro Paranal nel deserto di Atacama nel nord del Cile. Relazionato: Il telescopio spaziale James Webb trova un esopianeta “puffball” unicamente sbilanciato. L’esopianeta si è rivelato grazie al piccolo “tremolio” che provoca nel movimento della sua stella nana rossa mentre orbita attorno ad essa, esercitando una trazione gravitazionale. Questa rilevazione è stata possibile grazie allo strumento VLT chiamato “Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations,” o ESPRESSO. La rilevazione iniziale è stata poi confermata utilizzando dati del cercatore di esopianeti High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS). Ciao vicino/i! La stella di Barnard non è la stella più vicina al sistema solare; quel titolo spetta alle stelle Alpha Centauri, Proxima Centauri, Centauri A e Centauri B. La distinzione tra queste stelle e la stella di Barnard è che fanno parte di un sistema stellare multiplo, mentre la stella di Barnard è solitaria, proprio come il sole. Iscriviti alla newsletter per gli ultimi aggiornamenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! La prossimità della stella di Barnard al nostro pianeta l’ha resa un obiettivo principale nella ricerca di pianeti rocciosi simili alla Terra. Inoltre, gli esopianeti terrestri a bassa massa sono più facili da rilevare attorno a nane rosse come la stella di Barnard, che peraltro sono le stelle più comuni nella Via Lattea. La stella di Barnard ha una temperatura superficiale di circa 5.000 gradi Fahrenheit (2.800 gradi Celsius) rispetto ai 10.000 gradi Fahrenheit (5.600 gradi Celsius) della temperatura superficiale del sole. La stella nana rossa è l’80% più piccola del sole. Tuttavia, c’è un’altra importante differenza tra la stella di Barnard e il sole; si pensa infatti che questa nana rossa sia anche meno ricca di “metalli”, il termine che gli astronomi usano per definire gli elementi più pesanti di idrogeno e elio. Si pensa che le stelle povere di metallo siano svantaggiate nella formazione di pianeti terrestri in orbite attorno a esse. Questo non ha fermato González Hernández e il team nel cercare segnali da potenziali esopianeti nella regione attorno a Barnard b. Il team è stato particolarmente interessato a mondi rocciosi nella zona abitabile attorno a questa stella vicina. Questa regione, nota anche come “zona di Goldilocks,” è speciale perché è l’area intorno a una stella che non è né troppo calda né troppo fredda per consentire l’esistenza di acqua liquida su un pianeta orbitante senza che essa bolle o congeli. “Anche se ci è voluto del tempo, siamo sempre stati fiduciosi di poter trovare qualcosa,” ha detto González Hernández. Lo stesso team ha trovato affascinanti indizi su altre tre potenziali esopianeti attorno alla stella di Barnard, che intendono confermare con ESPRESSO. “Ora dobbiamo continuare a osservare questa stella per confermare gli altri segnali candidati,” ha affermato il membro del team Alejandro Suárez Mascareño, un ricercatore anch’egli presso l’Istituto de Astrofísica de Canarias, nella dichiarazione. “La scoperta di questo pianeta, insieme ad altre precedenti come Proxima b e d, dimostra che il nostro giardino cosmico è pieno di pianeti a bassa massa.” La ricerca del team è stata pubblicata martedì (1 ottobre) nel giornale Astronomy & Astrophysics.