Filamenti di gas e polvere si arcuano nell’abisso dello spazio mentre innumerevoli stelle brillano al massimo in questa immagine di un lontano nurserystellare. Sebbene l’immagine sia sorprendente, sembra catturare nulla in particolare. “Ti senti perso guardando questa Immagine della Settimana?” ha scritto l’Osservatorio Europeo Meridionale (ESO) in una dichiarazione che accompagna l’immagine da 1,5 miliardi di pixel. Esplorare questa nube di gas “significa trovare la propria strada attraverso innumerevoli stelle nascenti che nascono in questo enorme nido stellare”. L’immensa tasca del nido, catturata dal VLT Survey Telescope dell’ESO in Cile, ti avvolge davvero. L’immagine ritrae il punto più luminoso della cosiddetta Nebulosa del Pollo Corrente, una lontana nube di gas verso la costellazione del Centauro, chiamata così per il suo aspetto distintivo simile a un uccello. La regione in evidenza, nota come IC 2948, appare ad alcuni come la testa dell’uccello cosmico e ad altri come il suo retro.

La porzione IC 2948 è piena di “piumaggio” luminoso di gas e polvere, insieme a stelle blu sparse, il colore è un segnale inequivocabile delle esistenze calde e giovani di questi corpi stellari. Le stelle sono brillanti, ma per niente allegre, come ha affermato l’ESO. La radiazione intensa che le stelle emettono nello spazio allontana il materiale vicino, scolpendo le sezioni di spazio in cui regnano. “Qui troviamo nuvole scure che strisciano, modellate come mani aperte pronte ad afferrare le stelle fiorenti circostanti,” ha detto l’ESO. Le immagini telescopiche della Nebulosa del Pollo Corrente e di varie altre nebulose mostrano che ci sono almeno alcuni sopravvissuti all’esplosione di radiazione: le isolate e compatte, scure torriture di gas e polvere viste silhouette contro lo sfondo luminoso della nebulosa. Quando l’astronomo germanico-britannico William Herschel vide per la prima volta un globulo nel suo telescopio, si dice sia esclamato: “Mein Gott, da ist ein Loch im Himmel.” (Mio Dio, c’è un buco nel cielo.) Questi “buchi” sono ora chiamati globuli Bok, dal nome dell’astronomo olandese-americano Bart Bok che osservò per la prima volta le nuvole scure negli anni ’40 e le paragonò a bozzoli di insetti. (Il gruppo di globuli Bok in IC 2948 è specificamente chiamato Globuli di Thackeray, dal nome del loro scopritore David Thackeray.)

Ultime notizie dallo spazio, gli aggiornamenti più recenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Bok postulò che le nuvole rappresentassero le prime fasi della formazione stellare, in quanto stavano subendo un collasso gravitazionale prima di generare nuove stelle nei loro interni, dove sarebbero state protette dalla radiazione stellare tempestosa. L’ipotesi è stata provata quasi mezzo secolo dopo quando osservazioni nel vicino infrarosso mostrarono prove di molteplici stelle in più di 50 globuli, sebbene nessuna di esse sembri chiamare la Nebulosa del Pollo Corrente casa. Tuttavia, la nebulosa stellare rimane una meta straordinaria per astronomi professionisti e amatoriali. La nebulosa si estende per 71 anni luce e copre un’area del cielo ampia come 25 lune piene. “Un pollo medio impiegherebbe quasi 21 miliardi di anni per attraversarla,” ha affermato l’ESO in un precedente comunicato stampa. “È molto più lungo di quanto il nostro universo esista.”