HELSINKI — La Cina ha lanciato venerdì il satellite recuperabile e riutilizzabile Shijian-19 per condurre una serie di esperimenti in orbita terrestre bassa.

Un razzo Long March 2D è decollato alle 8:30 ora orientale (10:30 UTC) del 27 settembre dal Centro di Lancio Satellitare di Jiuquan nel deserto di Gobi. I fumi del razzo ipergolico si sono sollevati nell’aria mentre il lanciatore saliva in un cielo blu prevalentemente sereno sopra il porto spaziale. L’Accademia di Tecnologia Spaziale di Shanghai (SAST) ha annunciato il successo del lancio, rivelando che il carico utile era il satellite Shijian-19.

Shijian-19 è un satellite recuperabile sviluppato dall’Accademia Cinese di Tecnologia Spaziale (CAST). Lo stesso braccio del principale contraente spaziale cinese sta anche sviluppando una navetta spaziale riutilizzabile per orbite terrestri basse (LEO) e missioni sulla Luna e nello spazio profondo.

La Space Delta 2 della U.S. Space Force ha monitorato Shijian-19 in un’orbita con un’altitudine compresa tra 322 e 339 chilometri, inclinata di 41,6 gradi.

La missione è rivolta a esperimenti di allevamento spaziale e trasporta vari semi di piante selezionati da diverse località. I ricercatori sperano che l’esposizione all’ambiente radiativo del LEO generi mutazioni che potrebbero portare a vantaggi come cicli di allevamento più brevi e altre variazioni benefiche.

Il distintivo della missione presenta un paracadute, una capsula di ritorno e tre conigli, richiamando temi di fertilità e un collegamento con gli esperimenti di allevamento spaziale.

In Cina, l’allevamento spaziale è diventato un percorso sempre più importante per tentare di migliorare le produzioni agricole. Si pensa che l’esposizione alle condizioni spaziali acceleri le mutazioni genetiche che potrebbero migliorare la resilienza e la produttività delle colture.

La missione Shijian-19 include anche test di verifica del volo in orbita per componenti e materie prime nazionali, oltre allo sviluppo e all’applicazione di nuove tecnologie spaziali. La navetta spaziale riutilizzabile è destinata a essere utilizzata per questi e altri esperimenti scientifici in microgravità e sulla vita nello spazio.

La missione trasporta anche carichi utili da cinque paesi, tra cui Thailandia e Pakistan, secondo l’Amministrazione Spaziale Nazionale Cinese (CNSA).

Funzionari del CAST avevano presentato la serie di satelliti Shijian recuperabili e riutilizzabili nel 2018. Era stato dichiarato che circa 15 missioni erano pianificate per il periodo 2019-2025. Tuttavia, venerdì è stato il primo lancio.

Il satellite Shijian-19, che pesa circa 3.500 chilogrammi, ha diverse configurazioni per varie durate di missione. La versione a breve termine, progettata per missioni di circa due settimane, tornerà sulla Terra tempestivamente. La configurazione a lungo termine, dotata di pannelli solari sul suo modulo di propulsione e potenza, rimarrà in orbita più a lungo, supportando esperimenti prolungati. La parte recuperabile può trasportare tra 500 e 600 chilogrammi di carico utile.

Il sito di atterraggio era inizialmente indicato come Siziwang Banner in Mongolia Interna, ma l’area di atterraggio di Dongfeng, più vicina a Jiuquan e dove ora ritornano gli equipaggi di Shenzhou, è un sito più probabile.

Il fairing del carico utile per la missione è stato attaccato al razzo 48 ore prima del lancio. Al contrario, il precedente lancio di satellite recuperabile della Cina, Shijian-10 nel 2016, non presentava un fairing per il carico utile.

La missione Shijian-19 fa parte del programma spaziale più ampio della Cina, che include piani ambiziosi per l’esplorazione dello spazio profondo, una serie di esperimenti a bordo della stazione spaziale Tiangong e progressi nelle tecnologie spaziali riutilizzabili.

Il lancio è stato il 46° della Cina nel 2024. È seguito dal lancio di cinque satelliti con il quarto razzo Lijian-1 (Kinetica-1) della CAS Space, il 24 settembre.

CASC ha dichiarato a fine settembre che prevede di effettuare più di 20 lanci prima della fine dell’anno. Questi includono le missioni con equipaggio Shenzhou-19 e il cargo Tianzhou-8 verso la stazione spaziale Tiangong. Il nuovo razzo Long March 12 dovrebbe effettuare il suo volo inaugurale, mentre un Long March 8 volerà anche dal nuovo spazioporto commerciale di Hainan.