A breve, il nostro cielo notturno ospiterà una stella ospite. Gli astrofili e gli astronomi di tutto il mondo continuano a volgere lo sguardo verso la costellazione del Corona Borealis, a 3.000 anni luce dalla Terra, dove una stella da tempo morta dovrebbe riaccendersi in un’esplosione così potente da eguagliare brevemente la luminosità di Polaris, la Stella Polare. Il cadavere stellare si è attivato l’ultima volta quasi 80 anni fa e non si riaccenderà per altri 80 anni, rendendo questa un’esperienza quasi unica. Già, il residuo stellare, una nana bianca chiamata T Coronae Borealis che si nutre di materiale da una vicina stella gigante rossa, ha mostrato un calo di luminosità caratteristico che “è proprio sopra” quello che ha preceduto la sua precedente eruzione nel 1946. Gli astronomi non sanno ancora con certezza cosa stia causando il calo, ma affermano che è solo una questione di tempo prima che la nova soddisfi la sua fame e esploda in una spettacolare nova. “Sappiamo che esploderà — è molto ovvio,” ha dichiarato Edward Sion, professore di astronomia e astrofisica presso la Villanova University in Pennsylvania, a Space.com.
L’evento straordinario è un regalo non solo per gli osservatori del cielo. Gli astronomi hanno riservato tempo prezioso a bordo di diversi telescopi terrestri e spaziali per catalogare ogni possibile dettaglio per saperne di più sulle novas, la cui dinamica rimane oscura a causa delle poche eruzioni catalogate nel corso dei decenni. T Coronae Borealis, o T Cor Bor in breve, appartiene a un club esclusivo di dieci novas ricorrenti conosciute nella Via Lattea, la nostra galassia, offrendo agli astronomi un raro posto in prima fila per studiare da vicino un cadavere stellare mentre consuma materiale al punto che collassa, ripiegandosi così in un’esplosione violenta. I risultati di questo evento si integreranno nei modelli di funzionamento delle stelle, affermano gli astronomi.
Correlati: La superficie gorgogliante di una stella lontana è stata catturata in video per la prima volta.T Cor Bor è monitorata quotidianamente dal telescopio spaziale gamma Fermi della NASA — e, per la maggior parte del tempo, ogni poche ore. Non appena la nova erutterà, i raggi gamma aumenteranno a dismisura insieme a un simile picco di luminosità della nova, permettendo agli astronomi di decifrare quanto sia calda la materia subito dopo l’eruzione e con quale velocità quel materiale venga espulso dalla nana bianca. Gli astronomi sono anche ansiosi di saperne di più su come le onde d’urto viaggeranno attraverso lo spazio nei momenti successivi all’esplosione, specifiche che non sono molto ben comprese.
Notizie nello spazio in tempo reale, gli ultimi aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! “Di solito, ciò che accade con queste stelle nane bianche richiede così tanto tempo che non lo vediamo mai di nuovo,” ha dichiarato Elizabeth Hays, scienziata di progetto per il telescopio Fermi, a Space.com. Il ritmo delle eruzioni di T Cor Bor all’interno di una vita umana tipica lo rende uno studio di caso unico, reso ancora più speciale dal fatto che 80 anni fa non c’erano telescopi a raggi X o gamma nello spazio — quello fu l’ultimo momento in cui la nova eruttò. “Sono molto emozionata di vedere come si presenta — ci sono molte prime volte qui,” ha affermato Hays.
Oltre al telescopio Fermi, il Telescopio Spaziale James Webb, Swift e i telescopi spaziali INTEGRAL così come il Very Large Array a terra in New Mexico verranno rediretti dal loro abituale programma di osservazione per guardare l’evento al suo apice e durante il suo declino nell’abisso dello spazio. Insieme, cattureranno la nova in varie lunghezze d’onda per la prima volta. “C’è molta cooperazione quando succede qualcosa di interessante,” ha detto Hays.
L’evento sarà visibile a occhio nudo solo nei primi giorni, a telescopi gamma e X-ray per alcuni mesi, e a telescopi radio per anni a venire. Osservazioni a lungo termine delle conseguenze dell’esplosione possono rivelare come le eruzioni si diffondono nel tempo e interagiscono con la stella gigante rossa compagna. Gli astronomi osserveranno anche attentamente come si attenua l’eruzione; eventuali “picchi” lungo il percorso rivelerebbero indizi intriganti su come la nova interagisce con il vento della sua stella compagna, ha detto Hays. E per quanto violenta sarà l’esplosione, “è abbastanza lontana da non influenzarci,” ha dichiarato Sion. Quindi, possiamo semplicemente alzare lo sguardo e godere dello spettacolo cosmico.