Una roccia striata che sembra fuori posto nell’ambiente circostante, sulle pendici della parete interna del cratere di Jezero, ha suscitato l’entusiasmo degli scienziati per ciò che potrebbe rivelare sulla storia del Pianeta Rosso. Il rover Perseverance di NASA ha avvistato la roccia striata, e le prime misurazioni del rover suggeriscono che potrebbe essere di origine vulcanica. La roccia, soprannominata ‘Castello Freya’, potrebbe provenire da uno affioramento di questo strano materiale più in alto sulle pendici di Jezero. Il Castello Freya appare molto diverso da qualsiasi roccia vista su Marte precedentemente. Tuttavia, Perseverance non ha potuto fermarsi a lungo al Castello Freya per esaminarlo prima di proseguire il suo viaggio lungo la parete interna del potente cratere di Jezero, l’interno del quale il rover sta esplorando da quando è atterrato su Marte nel febbraio 2021. Perseverance ha avvistato la roccia e l’ha fotografata mentre eseguiva misurazioni con il suo strumento Mastcam-Z il 13 settembre 2024 (sol 1.268 della missione; un sol è un giorno marziano, che è 37 minuti più lungo di un giorno sulla Terra). Mastcam-Z funge da principale “occhio” di Perseverance, fornendo capacità stereo e zoom ad alta risoluzione.


Correlato: Il rover Perseverance di NASA trova possibili segni di vita antica sul Pianeta Rosso. Tuttavia, le osservazioni multispettrali di MastCam-Z su Castello Freya, che misura solo 20 cm di diametro, hanno già fornito indizi significativi sulla sua origine. “La nostra conoscenza della sua composizione chimica è limitata, ma le prime interpretazioni suggeriscono che processi ignei e/o metamorfici potrebbero aver creato le sue strisce,” ha scritto un dottorando in scienze planetarie presso la Purdue University in una dichiarazione sul sito web scientifico della NASA.

Notizie spaziali in tempo reale, gli ultimi aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Sebbene un’origine vulcanica o metamorfica (dove un tipo di roccia viene trasformato in un altro, solitamente sotto temperatura e/o pressione eccessive) possa spiegare le sue strisce, non spiega come Castello Freya sia arrivato nel luogo in cui Perseverance l’ha trovato, spiccando in modo evidente rispetto agli altri ciottoli e rocce insignificanti circostanti. Una possibilità è che sia rotolato giù da un affioramento di roccia simile più in alto sulle pendici. “La possibilità ci entusiasma, e speriamo che mentre continuiamo a guidare in salita, Perseverance incontri un affioramento di questo nuovo tipo di roccia in modo che possano essere acquisite misurazioni più dettagliate,” ha scritto il dottorando.

Trovare rocce strane sulla pendice della parete interna del cratere non è inaspettato; gli scienziati della missione speravano in questo. Finora non sono rimasti delusi. Oltre al Castello Freya, a maggio 2024 Perseverance ha incontrato un campo di massi soprannominato Monte Washburn. La maggior parte delle rocce appariva scura, tipica di molte altre rocce simili trovate su Marte, ma una roccia al centro del campo di massi era diversa. Apparendo brillante con una texture maculata, la roccia è stata soprannominata Punto Atoko e misurava 45 cm per 35 cm. Mastcam-Z e il SuperCam del rover, che spara un laser su una roccia bersaglio per vaporizzare parte del suo materiale esterno in modo che gli strumenti spettroscopici nel SuperCam possano analizzare la sua composizione studiando il plasma risultante da una certa distanza, hanno scoperto che il Punto Atoko è composto da pirosseno e feldspato. Entrambi i materiali si trovano comunemente in rocce vulcaniche e metamorfiche sulla Terra. Anche il Punto Atoko probabilmente ha avuto origine più in alto sulle pendici, e gli scienziati della missione si aspettano di trovare molte altre strane rocce che sono rotolate giù dalle colline marziane, forse dopo essersi staccate da grandi affioramenti. Le scoperte rocciose fanno parte della quarta campagna scientifica di Perseverance, dedicata principalmente alla ricerca di evidenze di depositi di carbonati e olivina in quello che gli scienziati della missione definiscono l’ ‘Unità Marginale’ — la grande unità geologica che forma la parete interna del cratere di Jezero di 45 km di larghezza. Le rocce carbonatiche come il calcare dovrebbero essersi formate nell’antico passato di Marte quando era più caldo e umido, ma finora le rocce carbonatiche sono state poche e lontane nella nostra esplorazione del Pianeta Rosso. L’olivina è un minerale più comune su Marte ed è associata con l’acqua sulla superficie nel passato. Salendo lungo le pareti del cratere, si spera che Perseverance incontri affioramenti di questi preziosi tipi di roccia che sono stati scoperti nell’immenso impatto che ha formato Jezero 3-3,7 miliardi di anni fa.