L’azienda con sede a Seattle ha annunciato il 25 settembre di aver effettuato una serie iniziale di test di taxi di un veicolo prototipo che chiama PFV01 in un aeroporto non identificato ad Abu Dhabi, negli Emirati Arabi Uniti. I test hanno incluso quello che hanno definito “brevi salti” del veicolo mentre valutava le sue caratteristiche di manovra per il decollo e l’atterraggio.
PFV01 è progettato per testare l’aerodinamica del Radian One proposto dall’azienda, un velivolo spaziale che decollerà orizzontalmente utilizzando un sistema di slitta su binario lungo più di tre chilometri e raggiungerà l’orbita utilizzando motori a razzo prima di tornare per un atterraggio su pista. Il veicolo, così come progettato attualmente, potrebbe trasportare fino a cinque persone e 2.270 chilogrammi di carico in orbita bassa terrestre e tornare con un carico di fino a 4.540 chilogrammi.
Radian ha già effettuato ampie simulazioni al computer e test in galleria del vento sul design, ha dichiarato Livingston Holder, CTO e co-fondatore, in un’intervista. “Ma volevamo portare un sistema in aria per vedere se il lavoro analitico svolto fino a questo momento corrisponde alle nostre previsioni.”
I test sulla pista, ha detto, hanno confermato quei modelli. “È un passo importante,” ha affermato, “che convalida che i modelli analitici che stiamo usando corrispondono a ciò che stiamo osservando nella vita reale.”
L’azienda ha condotto i test ad Abu Dhabi con il supporto di un partner non identificato. Il campo d’aviazione in cui si sono svolti i test era un “buon ambiente permissivo,” ha detto Holder, che ha fornito all’azienda accesso quotidiano.
Radian ha in larga misura evitato problemi di controllo delle esportazioni effettuando i test lì, dato che PFV01, alimentato da due motori a reazione, non conteneva tecnologie specifiche per lo spazio come motori a razzo che sarebbero stati di competenza delle Normative sul commercio internazionale di armamenti (ITAR). “Stiamo mantenendo questo sul lato aereo delle cose perché la parte aerea facilita la questione dal punto di vista dell’ITAR,” ha commentato riguardo ai test.
La fase successiva dei test comporterà il trasferimento in un altro campo d’aviazione della regione con una pista più lunga, che consentirà voli più prolungati per testare la manovrabilità del veicolo. “Abbiamo appreso abbastanza da poter iniziare ad ampliare il margine di prestazioni,” ha affermato Holder. Non ha fornito un programma per questi test, ma potrebbero coinvolgere lo stesso veicolo PFV01 o una versione modificata per testare diverse configurazioni.
Radian ha eseguito i test di taxi su PFV01 mentre lavorava su altri aspetti del design del velivolo spaziale. Ciò ha incluso nuovi test del sistema di protezione termica sviluppato dall’azienda per il veicolo, oltre alla produzione di un serbatoio per test di propellente utilizzando materiali compositi.
“Siamo davvero soddisfatti di come stanno andando le cose,” ha affermato Holder riguardo al lavoro complessivo sul velivolo spaziale, senza sorprese significative durante lo sviluppo delle sue tecnologie chiave. “Stiamo facendo progressi prevedibili verso i nostri risultati finali.”
Radian, che ha raccolto un round di finanziamento iniziale di 27,5 milioni di dollari all’inizio del 2022, sta lavorando sul suo prossimo round di finanziamento, ma ha detto che è prematuro discutere dei dettagli. Ha dichiarato che l’azienda ha avuto buone discussioni con clienti potenziali non divulgati interessati alla capacità del veicolo di trasportare carichi sia in orbita che di ritorno. Ciò ha incluso sia la firma di lettere di intenti che la conversione di quelle lettere in contratti.
“È una cosa che un’azienda abbia un’idea: questo è ciò che farà il tuo prodotto, come funzionerà, per chi sarà vantaggioso,” ha affermato, “e poi cercare di scoprire se il mercato crede veramente a ciò che credi? E la risposta è che lo fa.”