WASHINGTON — Il capo della Federal Aviation Administration ha dichiarato che la sicurezza è stata la ragione per cui ha multato recentemente SpaceX e ha rinviato una licenza aggiornata per il lancio dello Starship, commenti che hanno suscitato una forte contestazione da parte di SpaceX.
Le dichiarazioni dell’Amministratore della FAA Mike Whitaker durante un’audizione del sottocomitato per l’aviazione della Camera dei Trasporti e la controreplica da parte di SpaceX rappresentano l’ultimo capitolo di una disputa sempre più accesa tra l’agenzia e l’azienda riguardo la regolamentazione dei lanci commerciali.
Durante l’audizione, principalmente dedicata alla supervisione dell’attività di aviazione commerciale di Boeing, il deputato Kevin Kiley (R-Calif.) ha chiesto a Whitaker se la FAA stesse applicando un “controllo eccessivo” sulle operazioni di SpaceX. Ha citato una multa di 633.000 dollari proposta dalla FAA il 17 settembre per la violazione dei termini di licenza in due lanci Falcon nel 2023 e i ritardi nell’aggiornamento della licenza per il prossimo volo di prova dello Starship.
“Speravo potesse affrontare questa questione e, in particolare, se pensi che il rinvio del lancio dello Starship sia nell’interesse pubblico,” ha chiesto Kiley.
“Ritengo che la sicurezza sia nell’interesse pubblico e questo è il nostro focus principale,” ha risposto Whitaker, difendendo anche le multe per i lanci Falcon. “È l’unico strumento che abbiamo per ottenere la conformità in materia di sicurezza.”
Whitaker ha affermato che SpaceX “ha lanciato senza un permesso.” L’azienda aveva licenze per entrambi i lanci Falcon 9 e Falcon Heavy per cui l’agenzia ha imposto le multe. La FAA ha dichiarato, quando ha annunciato le multe, che SpaceX non aveva rispettato i termini delle licenze che l’azienda aveva cercato di modificare, come l’uso di un nuovo centro di controllo e un nuovo impianto di serbatoi di propellenti, ma che la FAA non li aveva approvati al momento di quei lanci.
Il rinvio della licenza dello Starship, ha detto, “era legato al fatto che SpaceX ha presentato un’applicazione senza rivelare di essere in violazione delle leggi texane e federali su alcuni aspetti, e questa è una condizione necessaria per ottenere un permesso.”
Kiley ha incalzato Whitaker per capire se i ritardi fossero dovuti a problemi di sicurezza. Whitaker ha detto che ci sono ritardi per l’analisi dei boom sonici del razzo booster Super Heavy al ritorno, che SpaceX tenterà di far atterrare di nuovo nel sito di lancio per la prima volta nel prossimo volo. “Ritengo che l’analisi dei boom sonici sia un incidente legato alla sicurezza,” ha affermato Whitaker.
Ha difeso anche il rinvio nel completamento di una licenza aggiornata per lo Starship, facendo slittare il lancio da settembre a fine novembre. “Penso che il rinvio di due mesi sia necessario per conformarsi ai requisiti di lancio e credo che sia una parte importante della cultura della sicurezza.”
Kiley ha espresso preoccupazione per il fatto che la FAA “non sembra operare in un modo che favorisca l’innovazione continua” nell’industria dei lanci. “Sei d’accordo che la FAA debba essere riformata in modo da essere più adatta al tipo di innovazione verso cui dovremmo muoverci nell’industria spaziale commerciale?”
“SpaceX è stata un’azienda molto innovativa,” ha risposto Whitaker, “ma credo siano anche un’azienda matura. Sono attivi da 20 anni. Penso che debbano operare al massimo livello di sicurezza e questo include l’adozione di un programma di SMS [sistema di gestione della sicurezza] e avere un programma di segnalazione per i whistleblower.”
Quando gli è stato chiesto se esistesse un modo per anticipare il prossimo lancio dello Starship, ha risposto, “rispettare le normative sarebbe il miglior modo.”
Più tardi nella giornata, SpaceX ha rilasciato una lettera inviata a Kiley in risposta ai commenti di Whitaker durante l’audizione. “Nel rispondere alle sue domande, l’Amministratore Whitaker ha fatto diverse dichiarazioni errate oggi riguardo a SpaceX,” ha dichiarato l’azienda, “In effetti, ogni dichiarazione che ha fatto era scorretta.”
Oltre a correggere lo stato delle licenze per i lanci Falcon, SpaceX ha precisato nella sua risposta che l’impianto di approvvigionamento del Falcon Heavy non è stato spostato più vicino a zone popolate, come affermato da Whitaker, ma invece a una maggiore distanza. SpaceX ha anche affermato che l’analisi del boom sonico non costituisce un problema di sicurezza, ma piuttosto un “esercizio burocratico” derivante da una consultazione ambientale.
SpaceX ha aggiunto che non era in violazione delle leggi riguardanti l’uso del suo sistema di diluvio, sottolineando di avere un permesso dai regolatori texani per questo. Tuttavia, SpaceX sta affrontando una multa di 148.378 dollari dalla Environmental Protection Agency in parte per scarichi di acque reflue da quel sistema di diluvio senza un permesso dell’EPA.
“È estremamente preoccupante che l’Amministratore non sembri avere informazioni accurate immediatamente disponibili riguardo alle questioni di licenza di SpaceX,” ha dichiarato SpaceX nella sua lettera.