Gli astronomi hanno catalogato un sorprendente tesoro di oltre 500 delle esplosioni più potenti dell’universo. Queste cosiddette esplosioni di raggi gamma, o GRB, sono così energetiche che se una di esse dovesse verificarsi entro 1.000 anni luce dalla Terra, potrebbe distruggere la nostra atmosfera con risultati catastrofici per la vita sul nostro pianeta. Fortunatamente, tuttavia, il GRB più vicino in questo nuovo insieme di 535 osservazioni si trova a 77 milioni di anni luce dalla Terra. Il nuovo catalogo è stato creato da un esercito globale di 50 astronomi guidati da Maria Giovanna Dainotti dell’Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone utilizzando dati provenienti da 455 telescopi distribuiti in tutto il mondo. In termini di importanza, il catalogo potrebbe rivaleggiare con il catalogo di Messier di 110 oggetti del profondo cielo creato dall’astronomo francese Charles Messier 250 anni fa — un catalogo ancora oggi utilizzato da astronomi di tutti i livelli di abilità. “La nostra ricerca migliora la comprensione di queste esplosioni cosmiche enigmatiche e mette in evidenza l’impegno collaborativo tra nazioni”, ha affermato Dainotti in una dichiarazione. “Il risultato è un catalogo simile a quello creato da Messier 250 anni fa, che classificava gli oggetti del cielo profondo osservabili a quel tempo.”Correlato: Le elusive origini dei GRB lunghi potrebbero finalmente essere svelateIl membro del team Alan Watson dell’Università Nazionale Autonoma del Messico ha anche sottolineato l’importanza del catalogo GRB, definendolo una “grande risorsa” che potrebbe aiutare a “spingere in avanti i confini della nostra conoscenza.”La potenza delle esplosioni di raggi gammaDurando da pochi millisecondi a diversi minuti, i GRB possono essere centinaia di volte più luminosi di una supernova media, emettendo più energia in pochi secondi di quanto il sole possa radiare in tutta la sua vita di circa 10 miliardi di anni. Così, quando un GRB esplode, diventa brevemente la fonte di radiazioni elettromagnetiche più luminosa nell’universo osservabile.Notizie spaziali in tempo reale, gli ultimi aggiornamenti su lanci di razzi, eventi di osservazione e altro!La prima osservazione di un GRB risale agli anni ’60, ma non fu fino agli anni ’70 che gli scienziati poterono determinare che queste esplosioni di radiazioni erano di origine cosmica. Da allora, gli scienziati hanno utilizzato i GRB per studiare materia e fisica che non potrebbero essere replicate in laboratorio sulla Terra.I GRB sono divisi in due categorie principali: lunga durata, durando oltre due minuti e fino a diverse ore, e breve durata, durando da millisecondi a un paio di minuti. Attualmente, gli astronomi ritengono che i GRB a breve durata siano causati dalla collisione e fusione di due stelle di neutroni o di una stella di neutroni e un buco nero.I GRB a lunga durata si ritiene siano generati quando stelle massive collassano per dare vita a un buco nero, causando getti di particelle a fuggire da questa scena di devastazione a circa il 99,9% della velocità della luce.Un’illustrazione di un’esplosione di raggi gamma che erutta da un ambiente denso attorno a una stella massiva in collasso. (Credito immagine: NASA)Utilizzando 64.813 osservazioni raccolte nell’arco di 26 anni, con contributi notevoli dai satelliti Swift, dalla fotocamera RATIR e dal Telescopio Subaru, questo team ha costruito il catalogo di GRB più ampio mai esistito — completo di 534 voci. Questo ha permesso loro di monitorare come la luce dei GRB raggiunge la Terra, risultando in alcune sorprese. In particolare, i ricercatori hanno scoperto che oltre un quarto dei GRB, circa il 28% del campione, non cambiava generalmente mentre la sua luce si muoveva attraverso l’universo. GRB che esplodevano miliardi di anni fa nell’universo primordiale appaiono simili a quelli che infuriano oggi. Questa è una scoperta strana in un universo con oggetti ed eventi che sono cambiati nel corso della sua storia di 13,8 miliardi di anni. “Questo fenomeno potrebbe indicare un meccanismo molto peculiare per come avvengono queste esplosioni, suggerendo che le stelle collegate ai GRB siano più primitive rispetto a quelle nate più recentemente”, ha spiegato Dainotti. “Tuttavia, questa ipotesi necessita ancora di maggiori indagini.”Alcuni dei GRB hanno mostrato evoluzione nella luce ottica, tuttavia, in un modo che si allineava anche con il loro sviluppo nella radiazione X. Questi argomenti erano leggermente più facili da spiegare. “Specificamente, stiamo osservando un plasma in espansione composto di elettroni e positroni che si raffredda nel tempo, e come una barra di ferro rovente che irradia luce sempre più rossa mentre si raffredda, vediamo una transizione del meccanismo di emissione”, ha dichiarato Bruce Gendre dell’Università delle Isole Vergini nella dichiarazione. “In questo caso, questo meccanismo potrebbe essere legato all’energia magnetica che alimenta questi fenomeni.”Il passo successivo dei ricercatori sarà quello di rivolgersi alla comunità astronomica più ampia e costruire su questo impressionante catalogo di GRB. A tal fine, hanno reso i dati disponibili tramite un’app chiamata Gamma Ray Bursts Optical Afterglow Repository. “Adottare un formato e unità standardizzati, potenzialmente legati ai protocolli dell’International Virtual Observatory Alliance, migliorerà la coerenza e l’accessibilità dei dati in questo campo”, ha affermato Gendre. “Una volta che i dati saranno consolidati, saranno condotti ulteriori studi di popolazione, innescando nuove scoperte basate sull’analisi statistica del lavoro attuale.”La ricerca del team è stata pubblicata giovedì (12 settembre) nei Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.