Il gigante aerospaziale europeo Airbus ha portato due dei suoi rover marziani in un cantiere per test sul campo vicino a Londra, mostrando per la prima volta un nuovo braccio robotico per la raccolta autonoma dei campioni su pianeti alieni. L’azienda ha anche sperimentato un modello del suo rover ExoMars, sperando di migliorare il sistema di navigazione per consentire al robot di viaggiare più velocemente ed esplorare un’area maggiore una volta atterrato sul Pianeta Rosso nel 2028. Durante i test, il modello dimostrativo del Mars Sample Fetch Rover, chiamato Codi, ha ricevuto coordinate da una stazione di controllo simulata per guidarlo verso i campioni simulati di Marte. Il rover ha quindi utilizzato le mappe onboard e un sistema di navigazione autonoma che include una coppia di telecamere stereo per trovare la strada verso i campioni. Airbus ha già testato il rover due volte nello stesso cantiere negli ultimi anni, ma la campagna di test di quest’anno è stata la prima a dimostrare non solo la capacità di spostamento, ma anche la raccolta di campioni. Anche quella doveva essere eseguita completamente in autonomia. I test del rover in un cantiere nel Regno Unito mostrano un rover a quattro ruote, noto come Codi, mentre utilizza il suo braccio robotico e un potente sistema di visione artificiale per raccogliere tubi di campione. (Credito immagine: Airbus) Il rover si muove a una velocità moderata di circa 7 centimetri al secondo, effettuando anche frequenti soste per valutare il terreno circostante con le sue telecamere stereo e decidere il percorso più sicuro ed efficiente. Durante i test, il rover è stato in grado di coprire distanze relativamente ampie senza alcun intervento umano. “Abbiamo registrato un record di 300 metri che il rover è riuscito a coprire in un giorno, tutto da solo, senza interruzioni”, ha dichiarato Chris Draper, Program Manager del Rover di Esplorazione presso Airbus, a Space.com. Il Sample Fetch Rover, in sviluppo dal 2018, era destinato a viaggiare su Marte nel 2026 per recuperare campioni raccolti dal rover Perseverance della NASA. Nel 2022, la NASA ha annullato la missione del fetch rover a causa di tagli al budget e ha optato per utilizzare Perseverance. Tuttavia, l’Agenzia Spaziale Europea ha scelto di continuare lo sviluppo, sperando di utilizzare la tecnologia in una missione futura, forse sulla luna. “I blocchi costitutivi sono – essere in grado di attraversare autonomamente diverse centinaia di metri, localizzare un oggetto, raccogliere l’oggetto – queste sono tutte cose che saranno utili per l’esplorazione spaziale non solo su Marte ma anche sulla luna”, ha detto Draper. Notizie spaziali, gli ultimi aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro! Infatti, l’ESA sta per iniziare a cercare un produttore per un rover di prospezione e ricognizione lunare pianificato, che potrebbe fornire proprio l’uscita giusta per il lavoro di Airbus. I rover Charlie (in primo piano) e Codi (in secondo piano) in azione (Credito immagine: Airbus) Esercitazione ExoMars Anche se Codi può apparire lento, il rover è molto più veloce del suo predecessore ExoMars, la cui replica, chiamata Charlie, si muoveva nel cantiere a una velocità di 1 centimetro al secondo. Il rover ExoMars, concepito nei primi anni 2000, doveva essere lanciato verso il Pianeta Rosso nel 2022 dopo anni di ritardi. Ma il progetto ha subito un ulteriore ostacolo in seguito all’invasione russa dell’Ucraina. In cooperazione con l’agenzia spaziale russa Roscosmos, il rover ExoMars doveva essere lanciato con il razzo Proton russo e atterrare con l’aiuto di una piattaforma di atterraggio realizzata in Russia. L’aggressione della Russia nei confronti del suo vicino ha reso inaccettabile ulteriori cooperazioni. Il modello di volo, soprannominato Rosalind Franklin in onore della chimica britannica che studiò la struttura del DNA, si trova ora in una camera bianca a Torino, in Italia, in attesa della costruzione di un nuovo modulo di atterraggio tutto europeo. Sebbene non verranno apportate modifiche all’hardware durante l’attesa, Airbus ha deciso di scoprire se il rover lento potesse muoversi un po’ più velocemente. “ExoMars è molto brava a muoversi su diversi terreni e a farlo in modo molto sicuro”, ha dichiarato Geoffray Doignon, responsabile della prototipazione dei rover di esplorazione presso Airbus, a Space.com. “Il difetto è che è molto lenta. Copre a malapena 100 metri in un giorno marziano.” Gli ingegneri di Airbus hanno quindi sviluppato un nuovo algoritmo che potrebbe aiutare Rosalind Franklin a ridurre il tempo necessario per controllare l’ambiente circostante e calcolare il proprio percorso. “Il modo in cui funziona la navigazione autonoma di ExoMars è che il rover si ferma, acquisisce alcune immagini dell’ambiente circostante, costruisce una mappa di elevazione digitale e poi pianifica il proprio percorso attraverso quella mappa”, ha affermato Draper. “Ognuno di quei fermi è in realtà molto più lungo del tempo in cui si muove.” Il rover Charlie di Airbus durante i test. (Credito immagine: Airbus) Il nuovo algoritmo utilizza le telecamere di localizzazione del rover alla base del suo palo per monitorare le rocce lungo il suo percorso anziché fermarsi ogni pochi metri per valutare i pericoli. “Con questo algoritmo, cambiamo il ciclo di lavoro – il tempo che il rover aspetta rispetto al tempo in cui si muove – dal 30% del tempo di guida all’80% del tempo di guida”, ha detto Draper. “Ciò significa che saremo in grado di coprire più terreno.” Il rover ExoMars, sebbene ritardato di anni, ha un ruolo unico nell’esplorazione di Marte. È dotato di un trapano di 2 metri che gli permetterà di cercare tracce di vita passata e presente molto più in profondità di quanto possa fare Perseverance. Poiché Marte ha solo un’atmosfera molto sottile e nessun campo magnetico, la sua superficie è costantemente colpita da una dura radiazione cosmica, che probabilmente avrebbe spazzato via qualsiasi organismo vivente. Più in profondità nel suolo, alcuni potrebbero essere sopravvissuti, secondo gli esperti. Nonostante l’annullamento della missione del fetch rover, l’Europa ha ancora un ruolo nell’operazione di recupero dei campioni. L’azienda italiana Leonardo sta attualmente costruendo il braccio di trasferimento campioni di 2,5 metri, che raccoglierà i campioni consegnati da Perseverance e li immagazzinerà nel veicolo di ascesa. L’ESA sta anche supervisionando la costruzione del satellite di ritorno sulla Terra, che consegnerà i campioni sulla Terra all’inizio degli anni ’30.