Granelle! Prendi le tue granelle qui! Ultimamente, il Sistema Solare ha distribuito granelle sotto forma di due asteroidi dalle forme bizzarre che sono recentemente passati vicino alla Terra, e entrambi sembrano essere delle gigantesche granelle. L’ultimo passaggio dell’asteroide a forma di granella è avvenuto il 16 settembre 2024, quando l’asteroide 2024 ON è passato a meno di 1 milione di chilometri (62.000 miglia) dalla Terra (2,6 volte la distanza Terra-Luna). Le immagini radar hanno rivelato che l’asteroide ha una forma simile a quella di una granella perché è in realtà un binario di contatto – il che significa che è composto da due oggetti più piccoli che si toccano. La NASA afferma che i due lobi arrotondati sono separati da un collo pronuncato, e uno dei lobi è circa il 50% più grande dell’altro.
In totale, 2024 ON misura circa 350 metri (382 yards) di lunghezza. Il radar è stato in grado di risolvere caratteristiche della superficie fino a circa 3,75 metri di larghezza, comprese rocce brillanti. La NASA dichiara che circa il 14% degli asteroidi in questa fascia dimensionale (superiori a circa 200 metri (660 piedi)) sono binari di contatto.
Soltanto il mese scorso, il 18-19 agosto 2024, l’altro “granella” è passato vicino al nostro pianeta. L’asteroide 2024 JV33 sembra anch’esso essere un binario di contatto con due lobi arrotondati, uno dei quali è più grande dell’altro, ed è lungo circa 300 metri (980 piedi), all’incirca quanto la Torre Eiffel. Le immagini hanno mostrato che l’asteroide 2024 JV33 ruota una volta ogni sette ore. È passato a una distanza dalla Terra un po’ più grande rispetto a 2024 ON, a una distanza di 4,6 milioni di km (2,8 milioni di miglia), circa 12 volte la distanza tra la Luna e la Terra.
Entrambi gli asteroidi sono stati catturati in una serie di immagini radar ottenute dal Goldstone Solar System Radar della Deep Space Network vicino a Barstow, in California. La tecnica principale per studiare gli asteroidi è il radar – chiamato radar planetario. Mentre gli astronomi possono studiare l’Universo catturando la luce da stelle, pianeti e galassie, possono anche studiare oggetti vicini proiettando luce radio su di essi e analizzando i segnali che rimbalzano indietro. Il radar planetario può rivelare informazioni incredibilmente dettagliate sui nostri vicini planetari.
“Quando gli astronomi studiano la luce generata da una stella o da una galassia, cercano di capire le sue proprietà,” ha dichiarato Patrick Taylor, capo della divisione radar per l’Osservatorio Nazionale di Radioastronomia, in un’intervista che ho fatto con lui all’inizio di quest’anno. “Ma con il radar, già conosciamo quali sono le proprietà dei segnali, e utilizziamo queste informazioni per determinare le proprietà di ciò su cui abbiamo fatto rimbalzare i segnali. Ciò ci consente di caratterizzare i corpi planetari – come la loro forma, velocità e traiettoria. Questo è particolarmente importante per oggetti pericolosi che potrebbero avvicinarsi troppo alla Terra.”
Un’animazione delle immagini radar che mostrano la rotazione dell’asteroide 2024 ON. Credito: NASA/JPL.
2024 ON è stato scoperto dal Sistema di Allerta Last Alert per l’Impatto degli Asteroidi (ATLAS) a Mauna Loa, alle Hawaii, il 27 luglio. L’asteroide è stato scoperto dal Catalina Sky Survey a Tucson, in Arizona, il 4 maggio.
La NASA etichetta come “oggetti potenzialmente pericolosi” quelli più grandi di 492 piedi che si avvicinano entro 4,6 milioni di miglia dalla Terra, quindi gli scienziati stanno monitorando 2024 JV33 per un potenziale pericolo anche se non si aspettano che l’asteroide rappresenti una minaccia in futuro.