HELSINKI — La società cinese Sustain Space, attiva nei servizi commerciali di assistenza orbitale, ha ottenuto finanziamenti per sostenere il lancio del suo primo satellite dimostrativo.

Il round di finanziamento “pre-A+” ha raccolto decine di milioni di yuan (10 milioni di yuan = 1,4 milioni di dollari), come annunciato il 10 settembre. Il round è stato guidato da Shenzhen High-tech Investment (SZHTI), una società di servizi finanziari di proprietà statale.

Sustain Space, nota anche come Sanyuan Aerospace, è stata fondata nel giugno 2022 ed è una sussidiaria di Emposat. Quest’ultima è specializzata nella gestione dei satelliti, con un focus sulle operazioni e il controllo dei satelliti commerciali.

La società è coinvolta nello sviluppo di tecnologie per operazioni di assistenza orbitale. Le applicazioni principali includono la rimozione di satelliti e detriti attivi (ADR), il rifornimento di satelliti e l’estensione della vita utile, oltre alla riparazione e produzione di satelliti in orbita. L’azienda ha sede nella città di Suzhou, nella provincia di Jiangsu.

Lo scorso anno, la società ha ottenuto finanziamenti seed non divulgati da Taicang Port Hongrun Capital all’inizio dell’anno. A marzo ha dichiarato l’intenzione di lanciare un satellite per dimostrare la capacità di rimuovere detriti orbitalì entro la fine del 2024.

L’emergere di Sustain Space è significativo nel contesto dell’evoluzione dell’ecosistema spaziale commerciale in Cina. Indica supporto e opportunità per una società focalizzata sulla sostenibilità spaziale in Cina, e potrebbe anche sostenere gli sforzi infrastrutturali spaziali cinesi.

Lo sviluppo può essere visto in due modi, afferma Victoria Samson, direttrice principale della sicurezza e stabilità spaziale alla Secure World Foundation.

“In primo luogo, sviluppare la capacità di effettuare operazioni ADR e di assistenza orbitale sarà una parte fondamentale di come tutti possono continuare a ottenere i benefici dello spazio e questo è qualcosa a cui gli attori spaziali responsabili dovrebbero pensare”, dice Samson. “In secondo luogo, mentre non tutti i satelliti possono essere utilizzati come armi, i satelliti che possono svolgere attività di rendezvous e operazioni di prossimità hanno una capacità potenzialmente offensiva, seppur secondaria, e possono avere una natura duplice.”

Come verrà percepita la società dipenderà in parte dalla trasparenza, afferma Samson.

“Molto di come si vede questo dipende da come si vede l’attore che possiede la capacità. Per esempio, per quanto ne so, nessuno in Occidente ha accusato la società giapponese Astroscale di essere segretamente un programma d’arma, parzialmente a causa di come viene vista il Giappone e parzialmente perché Astroscale è stata estremamente trasparente e comunicativa riguardo ai suoi piani e attività nello spazio.

“Ma l’uso da parte della Cina del suo SJ-21 per rimuovere un satellite GEO che stava rilasciando detriti verso un’orbita di sepoltura molto alta nel gennaio 2022 è stato ripetutamente utilizzato come prova che possono minacciare altri satelliti in orbita”, aggiunge Samson.

“Questo è il motivo per cui è importante essere il più aperti e trasparenti possibile riguardo a intenzioni, piani, missioni e strategie, poiché le capacità possono essere fraintese e male interpretate in assenza di informazioni reali su di esse.”

“Spero che questa società commerciale cinese segua l’esempio di Astroscale nella condivisione di informazioni sul suo programma di test di rimozione dei detriti orbitali”, afferma Samson.

In termini di business, Sustain Space afferma che diversi progetti di megaconstellazione globale stanno gradualmente essendo interconnessi. “Una volta che un satellite fallisce, minaccia il normale funzionamento dei satelliti in quell’orbita. Rimuovere attivamente i detriti spaziali è la scelta inevitabile e l’unico modo per garantire la sostenibilità a lungo termine dello spazio”, recita una dichiarazione dell’azienda, tradotta automaticamente.

Affermano anche di credere che la manutenzione e la produzione in orbita “sovvertono i principi di design delle navette spaziali.”

Sustain Space è stata co-fondata da Zhao Lei, presidente di Emposat, e Yuan Jianping, ex Vicepresidente dell’Università Politecnica del Nord-ovest.

Il team tecnico è composto da esperti provenienti in precedenza dall’Università Politecnica del Nord-ovest, dall’Università Tsinghua e da CASC e CASIC. Questi ultimi due sono enormi appaltatori statali nel settore spaziale e della difesa.

Nel frattempo, l’Esercito Popolare di Liberazione della Cina sta anche lavorando in modo completo sulla tecnologia e sugli strumenti di addestramento per il rifornimento dei satelliti in orbita sia in scenari di pace che di guerra.

Globalmente, Sustain Space opererà in settori simili a quelli di Astroscale in Giappone. Negli Stati Uniti, Orbit Fab mira a creare un’infrastruttura sostenibile per il rifornimento dei satelliti. ClearSpace, un’azienda europea, si concentra anche sulla rimozione dei detriti spaziali. È sostenuta da un contratto ESA per una missione di rimozione di un satellite non funzionante dall’orbita.