Polaris Dawn è atterrata. La storica missione astronautica di SpaceX — che ha effettuato la prima passeggiata spaziale privata di sempre, tra le altre realizzazioni — è tornata sulla Terra oggi (15 settembre), schiantandosi in sicurezza nel Golfo del Messico al largo della costa della Florida alle 3:36 a.m. EDT (0736 GMT). “Polaris Dawn, abbiamo completato la missione. Grazie a tutti per l’enorme aiuto nel mettere insieme questa missione,” ha dichiarato il comandante della missione Jared Isaacman dopo che l’equipaggio è atterrato nell’oceano. Un’immagine aerea della navetta dell’equipaggio di Polaris Dawn dopo l’atterraggio del 15 settembre 2024. (Crediti immagine: SpaceX) La reintegrazione è stata osservata dagli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. “In realtà avevamo una vista piuttosto interessante di Polaris Dawn che rientrava. Eravamo tutti più o meno ammassati nella cupola a guardarlo,” ha detto l’astronauta della NASA Mike Barratt, secondo William Harwood della CBS. “È stato piuttosto spettacolare per noi.” I team di SpaceX recuperano la navetta dell’equipaggio della missione Polaris Dawn il 15 settembre 2024. (Crediti immagine: SpaceX) Un volo privato da record Polaris Dawn è stata finanziata, organizzata e comandata dal miliardario imprenditore tecnologico Jared Isaacman. Ha fatto lo stesso per la missione Inspiration4 di SpaceX a settembre 2021, il primo volo privato con equipaggio per l’orbita terrestre. Non doveva esserci un’attesa così lunga per il suo secondo volo: Polaris Dawn era originariamente programmata per il lancio nel 2022, ma è stata posticipata ripetutamente a causa della novità e complessità della missione. La struttura dell’aiuto alla mobilità Skywalker sulla navetta Crew Dragon Resilience vista mentre Polaris Dawn ha completato la sua manovra di rientro il 15 settembre 2024. (Crediti immagine: SpaceX) Gran parte di quella complessità ruotava attorno alla passeggiata spaziale. SpaceX doveva sviluppare e testare il proprio costume per attività extraveicolari (EVA), ad esempio, e modificare la navetta Crew Dragon di Polaris Dawn, chiamata Resilience, per l’occasione. Le modifiche includevano l’installazione di una nuova struttura di sportello chiamata Skywalker, che prevede una scala, maniglie e appigli. Ultime notizie dallo spazio, gli aggiornamenti più recenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro! La missione Polaris Dawn di SpaceX rientra nell’atmosfera il 15 settembre 2024. (Crediti immagine: SpaceX) Polaris Dawn è finalmente decollata martedì scorso (10 settembre), portando Isaacman e tre compagni in orbita terrestre a bordo di un razzo Falcon 9. I compagni erano Scott “Kidd” Poteet, un ex tenente colonnello dell’Aeronautica degli Stati Uniti che ha svolto il ruolo di pilota, e le specialiste della missione Sarah Gillis e Anna Menon, entrambe ingegneri di SpaceX. Non ci volle molto perché la missione entrasse nella storia. Il primo giorno di Polaris Dawn nello spazio, Resilience ha raggiunto un’altitudine massima di 870 miglia (1.400,7 chilometri) — più alta di qualsiasi navetta con equipaggio in orbita terrestre avesse mai raggiunto. È stata anche più lontana dal nostro pianeta rispetto a qualsiasi astronauta dal termine del programma Apollo nel 1972. Gli astronauti Apollo erano tutti uomini, quindi Gillis e Menon ora sono le donne più viaggiate della storia; nessun’altra si è allontanata così tanto dal proprio pianeta natale. I team di recupero si avvicinano agli astronauti di Polaris Dawn mentre fluttuano nel Golfo del Messico dopo l’atterraggio del 15 settembre 2024. (Crediti immagine: SpaceX) Resilience ha quindi abbassato la sua orbita a circa 454 miglia (730 km) per prepararsi all’EVA. Ci sono state altre preparazioni; ad esempio, i quattro membri dell’equipaggio hanno condotto una campagna di “pre-respiro” di due giorni in orbita, purgando il loro sangue dall’azoto per non soffrire di mal di decompressione durante la passeggiata spaziale. (La malattia da decompressione, nota anche come “the bends”, colpisce più comunemente i subacquei. Si verifica quando l’azoto precedentemente disciolto nel sangue forma delle bolle a causa di una rapida diminuzione della pressione.) Tutti e quattro gli astronauti avevano bisogno di prepararsi in questo modo, poiché tutti e quattro sarebbero stati esposti allo spazio: Resilience non ha un airlock, quindi quando il suo sportello si sarebbe aperto, l’intera navetta avrebbe avvertito gli effetti. L’equipaggio di Polaris Dawn di SpaceX scende con i paracadute il 15 settembre 2024. (Crediti immagine: SpaceX) Il momento cruciale è arrivato all’inizio di giovedì mattina (12 settembre), quando Isaacman ha spuntato la testa dall’apertura della botola e ha scalato Skywalker per avere una vista senza ostacoli della Terra sotto di lui. “SpaceX, a casa ci aspetta molto lavoro, ma da qui sembra un mondo perfetto,” ha detto mentre si trovava esposto al vuoto. Isaacman è rimasto all’esterno per quasi otto minuti, secondo l’astrofisico e tracciatore satellitare Jonathan McDowell. È stato seguito fuori dalla botola da Gillis, il cui EVA è durato sette minuti e 15 secondi. Nessuno dei due fluttuava liberamente nello spazio; ciascuno rimaneva in contatto con Resilience, conducendo quella che è nota come un “stand-up EVA.” Menon e Poteet sono rimasti all’interno della navetta. Secondo il team di Polaris Dawn, la passeggiata spaziale è ufficialmente iniziata alle 6:12 a.m. EDT (1012 GMT), quando i membri dell’equipaggio hanno iniziato a pressurizzare i loro costumi, ed è terminata alle 7:58 a.m. EDT (1158 GMT), quando Resilience è stata completamente ripressurizzata. (Il portellone di Resilience è rimasto aperto per 26 minuti e 40 secondi, secondo McDowell.) Un obiettivo principale dell’operazione era testare i costumi EVA di SpaceX, che l’azienda spera di utilizzare in molte altre missioni per l’orbita terrestre e oltre. “Non ci sfugge che, beh, potrebbero passare 10 iterazioni e un sacco di evoluzioni del costume, ma un giorno qualcuno potrebbe indossare una versione di esso mentre cammina su Marte,” ha detto Isaacman durante una conferenza stampa di pre-lancio il 26 agosto. “E sembra, ancora una volta, un grande onore avere l’opportunità di testarlo in questo volo.” I team recuperano la navetta dell’equipaggio della missione Polaris Dawn il 15 settembre 2024. (Crediti immagine: SpaceX) Esperimenti scientifici, prove tecnologiche e altro Anche se la passeggiata spaziale è stata il momento clou, i membri dell’equipaggio di Polaris Dawn hanno svolto una varietà di altri compiti durante i loro cinque giorni in orbita. Ad esempio, la missione ha portato 36 esperimenti scientifici per 31 diverse istituzioni. Gran parte del lavoro orbitale beneficerà del Programma di Ricerca Umana della NASA, che cerca di imparare di più su come il volo spaziale influisce sul corpo e sulla mente, e su come tali impatti possano essere mitigati. “Le informazioni raccolte da Polaris Dawn ci forniranno approfondimenti critici per aiutare la NASA a pianificare viaggi nello spazio più profondi verso la Luna e Marte,” ha dichiarato Jancy McPhee, scienziato capo associato per la ricerca umana presso la NASA, in una dichiarazione di pre-lancio. Polaris Dawn ha anche testato le capacità di comunicazione laser della megaconstellazione a banda larga Starlink di SpaceX, utilizzando i satelliti per trasmettere fotografie e altri pacchetti di dati a casa. Gli astronauti hanno effettuato anche alcune attività di sensibilizzazione culturale e finanziaria. Ad esempio, Menon ha fatto una lettura orbitale del libro per bambini che ha co-scritto, “Baci dallo Spazio” (Penguin Random House, 2024). Secondo SpaceX, i proventi delle vendite del libro andranno all’ospedale per bambini St. Jude di Memphis. (Anche Inspiration4 ha supportato St. Jude; quella missione ha raccolto oltre 250 milioni di dollari per l’ospedale.) E Gillis ha suonato una canzone di “Star Wars” con il violino a bordo di Resilience. La sua performance è stata sincronizzata con quella di orchestre di tutto il mondo per un video musicale realizzato dal team di Polaris Dawn. Altre missioni Polaris in arrivo Polaris Dawn è stata la prima di tre missioni programmate nel programma Polaris, finanziato e organizzato da Isaacman. Polaris “cerca di dimostrare importanti capacità operative che serviranno come basi per aiutare l’esplorazione umana verso la Luna, Marte e oltre,” secondo il suo sito web. Non sappiamo molto sui prossimi due voli. Ma il programma ha annunciato che il Volo 3 sarà la prima missione con equipaggio del gigantesco razzo Starship di SpaceX per Marte. Starship — il più grande e potente razzo mai costruito — ha effettuato finora quattro voli di prova, l’ultimo dei quali si è svolto lo scorso giugno. SpaceX sta ancora aspettando l’approvazione regolamentare per il quinto volo, che non è previsto prima della fine di novembre.