La luna di Giove, Io, è il corpo più vulcanico del Sistema Solare. La sonda Juno della NASA si è avvicinata sempre di più a Io negli ultimi due anni, offrendoci le nostre prime immagini ravvicinate della luna in 25 anni.
Recenti immagini di JunoCam mostrano un nuovo vulcano apparso dopo la visita della sonda Galileo nella regione.
Il nuovo vulcano si trova appena a sud dell’equatore di Io. Poiché il riscaldamento mareale causato da Giove alimenta l’attività vulcanica di Io, la maggior parte dei vulcani si trova nella regione equatoriale della luna, entro circa 30 gradi a nord e a sud dell’equatore. Quando la sonda Galileo della NASA ha fotografato la regione in cui è stato individuato il nuovo vulcano nel 1997, la superficie era priva di caratteristiche.
Il nuovo vulcano si trova vicino a un vulcano esistente chiamato Kanehekili. L’immagine di JunoCam di aprile 2024 ha rivelato numerosi flussi di lava e depositi vulcanici che coprono un’area di circa 180 chilometri per 180 chilometri.
L’immagine in grigio in basso a sinistra mostra ciò che la sonda Galileo ha catturato circa 25 anni fa. L’immagine a colori più grande proviene da JunoCam e mostra chiaramente un nuovo vulcano e i flussi di lava. Credito immagine: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Europlanet.
“Le nostre recenti immagini di JunoCam mostrano molti cambiamenti su Io, inclusa questa grande e complessa caratteristica vulcanica che sembra essersi formata dal nulla dal 1997,” ha affermato un esperto nel campo. Egli è responsabile dei Progetti Avanzati presso una società che ha costruito e opera JunoCam per la missione Juno della NASA.
Naturalmente, il vulcano non si è formato dal nulla. Io si trova in una posizione orbitale difficile. L’attrito mareale del massiccio Giove e, in parte, della sua luna sorella Europa si dissipa in energia orbitale e termica su Io. Nelle sue lune oceaniche sorelle come Europa, Ganimede e Callisto, il calore mantiene i loro oceani sotterranei in forma liquida. Ma Io non ha un oceano, quindi il calore provoca la risalita del magma che si rompe attraverso la superficie sotto forma di vulcani. Io ha oltre 400 vulcani attivi, e la superficie è ricoperta di composti solforici provenienti da queste eruzioni, che le conferiscono i suoi colori.
La migliore immagine di JunoCam della regione e del nuovo vulcano è stata scattata il 3 febbraio 2024, da una distanza di circa 2.530 km. La scala è di circa 1,7 km per pixel. In quest’immagine, Io è illuminata dalla luce solare riflessa da Giove.
Questa immagine mostra le immagini della Galileo e di JunoCam affiancate. NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS.
Ci sono domande senza risposta riguardanti Io, il suo vulcanismo e la sua composizione interna. Gli scienziati sanno che il riscaldamento mareale da parte di Giove è la principale fonte di calore della luna, ma non sono certi di come il calore sia distribuito all’interno. Sono anche incerti sull’estensione dell’oceano di magma di Io.
Desiderano inoltre sapere cosa avvia le eruzioni e quali fattori guidano i diversi tipi di eruzioni, come i pennacchi, i flussi di lava e i flussi piroclastici. Ci sono domande senza risposta sulla storia vulcanica di Io e con quale frequenza la superficie venga ridefinita. Non ci sono crateri d’impatto su Io, il che implica che la superficie deve essere giovane.
Questo schema illustra quattro spiegazioni concorrenti per l’interno di Io e come il riscaldamento mareale venga dissipato. Anche se Juno non ci dirà quale sia corretta, ogni eruzione vulcanica costituisce un pezzo del puzzle. Credito immagine: Chuck Carter e James Tuttle Keane / Keck Institute for Space Studies.
I ricercatori sono ansiosi di capire come i gas delle eruzioni possano influenzare la superficie e l’atmosfera estremamente sottile della luna. L’attività vulcanica di Io è probabilmente cambiata nel tempo, ma non si sa come e cosa la guida.
Le risposte a queste domande non solo ci aiuteranno a comprendere Io, ma anche altri pianeti rocciosi.
La scoperta di un nuovo vulcano su Io da parte di Juno è interessante e le sue osservazioni rappresentano un contributo prezioso al nostro sapere. Tuttavia, Juno non fornirà le risposte approfondite che gli scienziati cercano. Ha ancora diversi sorvoli di Io in programma, con l’ultimo previsto per il 2025. Sfortunatamente, si allontanerà progressivamente dalla luna, e l’ultimo sorvolo avverrà a una distanza di 94.000 km.
Questo grafico mostra le orbite di Juno attorno a Giove. PJ (perijove) 58 è stata la sua avvicinamento più vicino a Io, e nel tempo, i suoi sorvoli diventeranno sempre più distanti. Credito immagine: Scott Bolton/SWRI
Queste immagini, tuttavia, evidenziano un aspetto importante della missione Juno. La JunoCam non è uno strumento scientifico in senso stretto. È stata inclusa per tutti noi, e le immagini sono liberamente disponibili per chiunque desideri lavorarci e pubblicarle.
Grazie all’individuazione del nuovo vulcano, JunoCam ha dimostrato il suo valore scientifico.
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