Il telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA ha osservato le ultime estremità della nostra galassia, la Via Lattea. Questa regione, conosciuta come Estrema Galassia Esterna, si trova a oltre 58.000 anni luce dal centro galattico. Un team di scienziati ha utilizzato il NIRCam (Near-Infrared Camera) e il MIRI (Mid-Infrared Instrument) di Webb per catturare immagini di quattro aree selezionate all’interno di due nubi molecolari note come Nubi di Digel 1 e 2: 1A, 1B, 2N e 2S. Queste osservazioni di Webb consentono agli scienziati di studiare la formazione stellare nella parte esterna della Via Lattea con lo stesso livello di dettaglio delle osservazioni della formazione stellare nel nostro quartiere solare.

Grazie alla sua alta sensibilità e risoluzione nitida, Webb è stato in grado di catturare queste aree, che ospitano ammassi stellari soggetti a esplosioni di formazione stellare, con un dettaglio senza precedenti. Alcuni dei dettagli rivelati da questi dati includono componenti degli ammassi come protostelle molto giovani, flussi e getti, e strutture nebulari distintive. Nel caso della nube 2S, mostrata qui, Webb ha rivelato un ammasso principale luminoso che contiene stelle di recente formazione. Questa area densa è piuttosto attiva e diverse stelle emettono getti estesi di materiale lungo i loro poli.

Inoltre, sebbene gli scienziati avessero precedentemente sospettato la presenza di un sottogruppo all’interno della nube, le capacità di imaging di Webb hanno confermato la sua esistenza per la prima volta. I dati di Webb rivelano che ci sono più getti che si dirigono in diverse direzioni da questo ammasso di stelle. Queste immagini di Webb dell’Estrema Galassia Esterna e delle Nubi di Digel sono solo un punto di partenza per il team. Intendono tornare in questo avamposto della Via Lattea per trovare risposte a diverse domande attuali, inclusa l’abbondanza relativa di stelle di varie masse all’interno degli ammassi stellari dell’Estrema Galassia Esterna. Questa è una misurazione che aiuterebbe gli astronomi a comprendere come un determinato ambiente possa influenzare diversi tipi di stelle durante la loro formazione.

Pur essendo complessa, la storia della formazione stellare presenta ancora dei capitoli avvolti nel mistero, Webb sta raccogliendo indizi e aiutando gli astronomi a svelare questo intricato racconto. Questi risultati sono stati pubblicati nell’Astronomical Journal. Le osservazioni sono state effettuate come parte del programma di osservazione a tempo garantito 1237.

[Descrizione dell’immagine: Al centro c’è un ammasso stellare compatto composto da punti di luce luminosi di colore rosso, blu e bianco. Getti deboli con materiale diffuso e polveroso si estendono in varie direzioni dall’ammasso luminoso. Sopra e a destra si trova un ammasso più piccolo di stelle. Sottili strisce di materiale rosso translucid si allungano in tutta la scena, anche se ci sono macchie e un evidente vuoto nell’angolo in alto a sinistra che rivelano lo sfondo nero dello spazio. Galassie di sfondo sono sparse in questa fascia di spazio, apparendo come piccoli punti blu-bianchi e arancio-bianchi o dischi sottili e sfocati. C’è un punto blu-bianco visibilmente più grande con picchi di diffrazione, una stella in primo piano in alto a destra.]