Un pianeta alieno vicino è il primo del suo genere, suggeriscono nuove osservazioni effettuate dal telescopio spaziale James Webb (JWST). Situato a circa 100 anni luce dalla Terra, l’esopianeta è avvolto in un denso strato di vapore. Questo mondo, designato GJ 9827 d, è circa due volte più grande della Terra, tre volte più massiccio del nostro pianeta e ha un’atmosfera composta quasi interamente da vapore acqueo. “È la prima volta che vediamo qualcosa di simile,” ha affermato Eshan Raul, membro del team e ex studente universitario dell’Università del Michigan, attualmente all’Università del Wisconsin-Madison, in una dichiarazione. “Il pianeta appare composto principalmente da vapore acqueo caldo, rendendolo ciò che chiamiamo un ‘mondo di vapore’. Per essere chiari, questo pianeta non è ospitale per almeno i tipi di vita che conosciamo sulla Terra.” Gli astronomi hanno a lungo ipotizzato che potessero esistere “mondi di vapore” come GJ 9827 d, ma questa è la prima volta che viene osservato un simile esopianeta. Come sottolinea Raul, questo pianeta è poco probabile che supporti la vita, almeno come la comprendiamo, ma potrebbe aiutare gli astronomi a studiare altri piccoli esopianeti di dimensioni comprese tra la Terra e Nettuno, che potrebbero essere abitabili. Correlato: il cacciatore di esopianeti NASA TESS individua un sistema stellare record.Io ti vedo chiaramente!Il team di studio, guidato da Caroline Piaulet-Ghorayeb dell’Istituto Trottier per la ricerca sugli esopianeti dell’Università di Montréal, ha scoperto la natura vaporosa di GJ 9827 d utilizzando una tecnica chiamata “spettroscopia di trasmissione”. La spettroscopia di trasmissione si basa sul fatto che gli elementi e le sostanze chimiche di cui sono composti assorbono ed emettono luce a lunghezze d’onda elettromagnetiche caratteristiche. Quando la luce di una stella attraversa l’atmosfera di un pianeta, gli elementi presenti in essa assorbono determinate lunghezze d’onda, lasciando “gap” nello spettro luminoso. Questi gap sono le “impronte digitali” di specifici elementi e molecole in quell’atmosfera. Ultime notizie dallo spazio, gli aggiornamenti più recenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora!Finora, la maggior parte degli esopianeti investigati dagli astronomi utilizzando questo metodo ha posseduto atmosfere dominate dai due elementi più leggeri e comuni dell’universo, idrogeno ed elio. Questo è simile alle atmosfere dei giganti gassosi del sistema solare Giove e Saturno, ma notevolmente diverso dall’atmosfera complessa della Terra e dalle atmosfere necessarie per sostenere la vita come la conosciamo. “GJ 9827 d è il primo pianeta in cui rileviamo un’atmosfera ricca di molecole pesanti simile ai pianeti terrestri del sistema solare,” ha dichiarato Piaulet-Ghorayeb nella dichiarazione. “Questo è un enorme passo avanti.”Un’illustrazione di un pianeta dominato dall’acqua che orbita attorno alla sua stella. (Crediti immagine: NASA, ESA, Leah Hustak (STScI), Ralf Crawford (STScI))GJ 9827 d è stato scoperto per la prima volta dal telescopio spaziale Kepler nel 2017. L’esopianeta si trova a soli 5,2 milioni di miglia (8,4 milioni di chilometri) dalla sua stella madre, GJ 9827, che è circa il 6% della distanza tra la Terra e il sole. Questa vicinanza significa che GJ 9827 d completa un’orbita in poco più di sei giorni terrestri. È il terzo di tre esopianeti noti trovati intorno a questa stella. Nel 2023, il telescopio spaziale Hubble ha trovato i primi indizi tentatori di vapore acqueo nell’atmosfera di GJ 9827 d. La sensibilità del JWST e del suo strumento Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph (NIRISS) hanno permesso al team di studio di scoprire che questo esopianeta non ha solo indizi di vapore acqueo; è metaforicamente inondato di esso! “È stato un momento molto surreale,” ha detto Raul. “Stavamo cercando specificamente mondi d’acqua perché era ipotizzato che potessero esistere. Se sono reali, fa davvero riflettere su cos’altro potrebbe esserci là fuori.”Il team crede che ci siano molti altri mondi simili a GJ 9827 d da scoprire, suggerendo che i pianeti di vapore e i mondi d’acqua potrebbero rivelarsi molto comuni. “Essere in grado di lavorare con i dati in questo punto della mia carriera provenienti da quello che è letteralmente il telescopio più potente mai realizzato,” ha concluso Raul. “Credo dimostri che non ci sia mai stato un momento migliore per i giovani di interessarsi all’astronomia.” La ricerca del team è stata pubblicata il 4 ottobre in Astrophysical Journal Letters.