Recent studies have raised significant doubts about the potential for Venus to have once been a cradle for life. This skepticism arises from evidence indicating that bodies of liquid water likely never graced the surface of our planetary neighbor. Often dubbed Earth’s “evil twin,” Venus is currently a harsh environment, and though it has some similarities in mass and solar proximity to Earth, past research suggests it may have diverged dramatically from our planet’s evolutionary path.
A team of researchers from the University of Cambridge conducted an in-depth analysis of Venus’s atmospheric chemistry, with their findings published in the journal Nature Astronomy. The implications of this research could extend beyond merely understanding Venus, aiding astronomers in identifying exoplanets that might possess the conditions necessary for life.
“Venus offers a unique opportunity to study a planet that has undergone a vastly different evolutionary trajectory, even though it lies close to Earth in the solar system,” explained Tereza Constantinou, a PhD candidate leading the research team. In a recent statement, she highlighted the importance of this research.
Storia alternativa di Venere
Attualmente, la superficie di Venere presenta temperature estremamente elevate, intorno ai 1.000 gradi Fahrenheit (500 gradi Celsius), sufficienti a fundere il piombo. A rendere la situazione ancor più allarmante, il secondo pianeta dal Sole è avvolto da nuvole di acido solforico.
Nonostante queste condizioni estreme, alcune teorie suggeriscono che Venere potrebbe aver ospitato acqua liquida miliardi di anni fa. La maggior parte delle ricerche si è concentrata proprio sull’acqua, considerata l’ingrediente fondamentale per la vita. Sono due le principali teorie su come Venere potrebbe essersi sviluppata nel corso degli ultimi 4,6 miliardi di anni. Una di queste ipotizza che il pianeta fosse inizialmente sufficientemente freddo da consentire la presenza di acqua liquida, ma successivamente un effetto serra incontrollato causato da attività vulcanica avrebbe trasformato quest’ambiente.
L’altra teoria propone che Venere fosse sempre “caldo” e che non fosse mai in grado di mantenere acqua liquida. I dati attuali sembrano supportare questa seconda ipotesi. “Entrambe le teorie si basano su modelli climatici, ma abbiamo voluto seguire un approccio diverso, prendendo in considerazione osservazioni chimiche dell’atmosfera di Venere,” ha dichiarato Constantinou. “Per mantenere l’atmosfera venusiana stabile, ogni sostanza chimica rimossa dall’atmosfera dovrebbe essere riportata, poiché gli interni e gli esterni del pianeta comunicano chimicamente tra loro.”
Gli studiosi hanno, in particolare, monitorato la velocità con cui acqua, diossido di carbonio e sulfaniluro di carbonio vengono distrutti nell’atmosfera venusiana e come questo processo richieda un’adeguata reintegrazione dall’interno del pianeta attraverso l’attività vulcanica. L’accesso al mantello e la risalita di materiali sotto forma di gas rivelano indizi sulla geologia interna di Venere. A differenza delle eruzioni vulcaniche sulla Terra, dominate dal vapore acqueo grazie ai nostri strati interni ricchi d’acqua, le eruzioni su Venere risultano costituite per meno del 6% da vapore.
Queste osservazioni indicano che l’interno di Venere è troppo secco per aver mai permesso l’esistenza di oceani superficiali. “Fino a quando non invieremo sonde nel corso di questo decennio, non possiamo sapere con certezza se Venere abbia mai ospitato vita,” ha affermato Constantinou. “Tuttavia, dato che è probabile che non avesse oceani, è difficile concepire Venere come un ambiente favorevole a forme di vita simili a quelle terrestri.”
La risposta a questa intrigante questione potrebbe non tardare ad arrivare. La missione DAVINCI della NASA è prevista per il lancio nel giugno 2029, con raggiungimento di Venere due anni dopo. Una volta in orbita attorno a questo pianeta ostile, DAVINCI rilascerà una sonda nell’atmosfera per collezionare dati vitali. Anche se la sonda non è progettata per sopravvivere alla discesa, esiste la possibilità che possa catturare un breve scorcio della superficie venusiana.
Se Venere fosse stata abitabile in un lontano passato, questo potrebbe indicare che gli esopianeti già scoperti possano anch’essi mostrare potenziale per la vita. “Strumenti come il James Webb Space Telescope sono ideali per studiare le atmosfere dei pianeti vicini alla loro stella madre, simili a Venere. Tuttavia, se Venere non è mai stata abitabile, le probabilità che altri pianeti simili possano ospitare condizioni favorevoli alla vita sono notevolmente ridotte,” ha concluso Constantinou. “Saremmo stati entusiasti di scoprire che Venere fosse un pianeta molto simile al nostro, ma, in definitiva, è più utile concentrare la ricerca su pianeti che hanno maggiori possibilità di sostenere la vita – almeno quella come la conosciamo.”