Il Triangolo Estivo è un asterismo composto dalle stelle Vega, Altair e Deneb, che sono le più brillanti delle costellazioni settentrionali Lyra, Aquila e Cigno. Con tre stelle di prima magnitudine ai suoi vertici, questo asterismo domina il cielo estivo dell’emisfero nord. La sua forma distintiva aiuta ad identificare queste tre stelle luminose e le loro costellazioni, oltre ad orientarsi verso gli oggetti celesti brillanti vari che si trovano in quest’area del firmamento. Il Triangolo Estivo è visibile per gran parte dell’anno per gli osservatori a nord, ma risulta particolarmente prominente durante i mesi estivi, quando si erge alto nel cielo serale. Anche se l’asterismo era conosciuto da tempo, il nome è diventato di uso comune solo negli anni ’50, grazie al contributo dell’astronomo britannico Sir Patrick Moore e dell’autore americano H.A. Rey. Chiamato in passato Triangolo del Navigatore, il Triangolo Estivo veniva utilizzato dai navigatori militari per l’orientamento, prima dell’invenzione dei sistemi GPS e di altri strumenti di navigazione. Vega, Altair e Deneb sono facilmente identificabili. Vega si colloca accanto al parallelogramma di Lyra, il quale forma il disegno della lira celeste. Altair è affiancata da due stelle relativamente luminose, Tarazed e Alshain, e segna la testa (o il collo) dell’Aquila, nel suo caratteristico disegno aviforme. Deneb è la stella in cima alla Croce del Nord, un prominente asterismo che delinea il corpo del Cigno. Vega si trova all’angolo nord-ovest del Triangolo Estivo, Deneb a nord-est e Altair a sud.

Posizione

Il Triangolo Estivo si trova direttamente sopra le nostre teste durante l’estate nell’emisfero nord. L’asterismo è visibile per la maggior parte dell’anno dalle località a nord dell’equatore, apparendo in differenti aree del cielo a seconda delle stagioni. In primavera, può essere visto nel cielo orientale durante le prime ore del mattino. In autunno, si colloca a ovest in serata. Gli osservatori dalle latitudini meridionali possono vederlo appena sopra l’orizzonte nord in inverno. Visto dalle località dell’emisfero sud, l’asterismo appare capovolto. Il Triangolo Estivo si colloca in un ricco campo della Via Lattea. Vega, Altair, Deneb e altre stelle brillanti di Lyra, Aquila e Cigno possono essere utilizzate come guide per scoprire numerosi oggetti brillanti del cielo profondo che si trovano in questa regione del cielo. Questi includono le nebulose ad emissione NGC 7000 (la Nebulosa Nord America), IC 5070 (la Nebulosa Pellicano), le nebulose planetarie Messier 57 (la Nebulosa Anello) e Messier 27 (la Nebulosa Manubrio), la Nebulosa Velo (un residuo di supernova), i globulari Messier 56 e Messier 71, e gli ammassi aperti Messier 11 (l’Ammasso Anatra Selvatica) e Messier 26.

Stelle

Le tre stelle che formano il Triangolo Estivo sono tra le più brillanti nel cielo. Hanno magnitudini apparenti rispettivamente di 0.026 (Vega), 0.76 (Altair) e 1.25 (Deneb). Vega è la quinta stella più luminosa del cielo e la seconda più luminosa dell’emisfero celeste settentrionale, dopo Arcturus. Altair è la dodicesima, mentre Deneb è la diciannovesima. Vega e Altair appaiono straordinariamente luminose perché si trovano vicine al Sole. Vega dista solo 25.04 anni luce, mentre Altair è ancora più vicina, a 16.73 anni luce. Entrambe le stelle non hanno ancora evoluto al di fuori della sequenza principale e non sono così intrinsecamente luminose come Deneb, che brilla come stella di prima magnitudine da una distanza di 2,615 anni luce. Tutte e tre le stelle mostrano variazioni lievi di luminosità. Vega e Altair sono classificate come variabili Delta Scuti, le cui luminosità varia a causa di pulsazioni radiali e non radiali delle loro superfici. Deneb funge da prototipo per la propria classe di stelle variabili, note come variabili Alpha Cygni. Queste stelle sono tipicamente supergiganti di tipo A o B, che mostrano leggere e rapide variazioni di luminosità a causa di pulsazioni non radiali. I nomi delle stelle sono tutti associati agli uccelli. Il nome Vega deriva dall’arabo an-nasr al-wāqi‘, che significa “l’aquila cadente”. Altair proviene da an-nasr aṭ-ṭāʼir, “l’aquila volante”, e Deneb (che significa “coda”) è preso dalla frase dhanab al-dajājah, “la coda della gallina”, e ora fa riferimento alla coda del Cigno celeste.

Vega

Per gli osservatori a latitudini nordiche medie (che non possono vedere Canopo e Alpha Centauri), Vega è la terza stella più luminosa del cielo, dopo Sirio e Arcturus. È una stella di sequenza principale di tipo spettrale A0Va. Ha una massa 2.135 volte quella del Sole e un raggio 2.362 volte solare. Con una temperatura superficiale di 9,602 K, è uno dei nostri vicini più luminosi, brillando con 40.12 volte la luminosità solare. L’età stimata della stella è di circa 455 milioni di anni. Con il doppio della massa solare, Vega trascorrerà in totale un miliardo di anni nella sequenza principale (rispetto ai 10 miliardi del Sole). In altre parole, è quasi a metà della propria vita nella sequenza principale. Evolverà infine in un gigante rosso e, quando raggiungerà la fine del suo ciclo vitale, espellerà i suoi strati esterni e incontrerà la sua fine come un lontano nano bianco avvolto in una nebulosa planetaria. Vega è un rotatore eccezionalmente veloce. Le stime della sua velocità rotazionale all’equatore raggiungono i 236.2 km/s. Uno studio recente ha trovato una velocità leggermente più bassa di 195 km/s. A causa della sua elevata velocità di rotazione, la stella è appiattita ai poli e presenta un rigonfiamento equatoriale. Il suo raggio ai poli è del 19% più piccolo rispetto al raggio equatoriale. Vega è stata una volta utilizzata come punto di riferimento per standardizzare la scala delle magnitudini. È stata scelta per rappresentare la magnitudine zero. Per questo motivo, le quattro stelle che appaiono più luminose – Sirio, Canopo e Alpha Centauri – hanno magnitudini negative.

Altair

Altair è una stella di sequenza principale bianca, che continua a bruciare idrogeno nel suo nucleo. Ha la classificazione stellare A7V. Ha una massa di 1.79 volte quella solare e un raggio compreso tra 1.63 e 2.03 volte quello del Sole. Con una temperatura efficace compresa tra 6,900 e 8,500 K, è 10.6 volte più luminosa del Sole. L’età stimata della stella è di 1.2 miliardi di anni. Come Vega, Altair è un rotatore veloce e ha una forma oblata a causa della sua alta velocità di rotazione. Il diametro della stella all’equatore è del 20% maggiore del suo diametro polare. Con una velocità rotazionale proiettata di 240 km/s, completa una rotazione ogni 8.9 ore. In confronto, il Sole impiega poco più di 25 giorni. Altair è facile da identificare perché è affiancata da due stelle relativamente luminose, il subgigante giallo Alshain e il brillante gigante arancione Tarazed. Le tre stelle formano un asterismo noto come l’Ascia dell’Aquila o La Famiglia dell’Aquila.

Deneb

Deneb è la più grande e luminosa tra le tre stelle del Triangolo Estivo. Classificata come un supergigante bianco di tipo spettrale A2 Iae, la stella ha un raggio 203 volte quello del Sole ed è 196,000 volte più luminosa della nostra stella, con una temperatura superficiale di 8,525 K. È il supergigante di classe A più luminoso del cielo e, a una distanza di 2,615 anni luce, è di gran lunga la più distante tra le stelle di prima magnitudine. (Rigel in Orione, la seconda stella di prima magnitudine più distante, è stimata a una distanza compresa tra 863 e 1,010 anni luce.) Deneb è un candidato supernova. Con una massa 19 volte quella del Sole, la stella è destinata ad esplodere come supernova quando raggiungerà la fine del suo ciclo vitale. Ha trascorso la sua vita nella sequenza principale come una calda stella blu di tipo O con una massa di circa 23 masse solari e ha perso gran parte della sua massa iniziale attraverso un forte vento stellare. Deneb è il prototipo per una classe di stelle pulsanti nota come variabili Alpha Cygni. Il meccanismo di pulsazione di queste stelle non è completamente compreso, ma la loro luminosità varia tipicamente nell’ordine di 0.1 magnitudini. Deneb rientra in questo intervallo; è stata osservata una variazione di luminosità tra le magnitudini 1.21 e 1.29.

Costellazioni e oggetti del cielo profondo

Le costellazioni Lyra, Aquila e Cigno sono tra le costellazioni settentrionali più riconoscibili. Lyra è piccola, ma il suo distintivo parallelogramma è facilmente identificabile durante una notte limpida. Le due costellazioni aviformi – l’Aquila e il Cigno – sono riconoscibili per i loro disegni simili a uccelli e possono essere viste volare l’una di fronte all’altra. Le stelle a marcare le teste degli uccelli – Albireo in Cigno e Altair in Aquila – possono essere utilizzate per individuare due costellazioni più deboli – Vulpecula (la Volpe) e Sagitta (la Freccia), che si trovano nell’area tra di loro.

Lyra

Lyra occupa un’area di 286 gradi quadrati tra il più grande Cigno e Ercole. Il suo principale asterismo è formato da Vega (Alpha Lyrae), Epsilon Lyrae, Delta Lyrae, Zeta Lyrae, Sheliak (Beta Lyrae) e Sulafat (Gamma Lyrae). La maggior parte di questi sono sistemi stellari multipli. Epsilon Lyrae consiste di almeno cinque componenti. Popolarmente nota come il Doppio Doppio, il sistema è facilmente risolto in due componenti più distanti con binoculari. I telescopi rivelano i componenti più deboli a ingrandimenti superiori. Le designazioni Delta e Zeta Lyrae sono condivise da più stelle. Delta1 e Delta2 Lyrae sono un sistema binario e un sistema triplo (sospetto), mentre Zeta1 e Zeta2 Lyrae sono un sistema binario spettroscopico e una stella singola.

Aquila

La forma aviforme dell’asterismo di Aquila è delineata da Altair, Delta Aquilae, Lambda Aquilae, Theta Aquilae e Okab (Zeta Aquilae). Delta, Zeta e Theta Aquilae sono sistemi binari, e Lambda è una stella binaria spettroscopica sospetta. Il componente primario del sistema Delta Aquilae è un subgigante bianco di classe F classificato come variabile Delta Scuti, una stella la cui luminosità varia a causa delle pulsazioni del suo involucro esterno. Lambda e Theta Aquilae sono entrambe stelle di classe B; Lambda è ancora nella sequenza principale, mentre Theta è composta da due giganti blu.

Cigno

Le stelle più brillanti di Cigno sono facilmente riconoscibili poiché formano un modello evidente noto come la Croce del Nord. Oltre a Deneb (Alpha Cygni), queste includono Sadr (Gamma Cygni), Albireo (Beta Cygni), Aljanah (Epsilon Cygni) e Fawaris (Delta Cygni). Come Deneb, queste stelle si sono evolute dalla sequenza principale e hanno iniziato ad espandersi nelle fasi avanzate della loro evoluzione. Albireo segna la testa del Cigno, Sadr il petto, Fawaris e Aljanah le ali e Deneb la coda. Deneb è una guida verso due ampie nebulose ad emissione: la Nebulosa Nord America (NGC 7000) e la Nebulosa Pellicano (IC 5070). Le due nebulose sono separate da un lato di polvere scura. La Nebulosa Nord America è più grande (120 per 100 minuti d’arco), più luminosa (mag. 4) e più vicina a noi, a una distanza di circa 2,590 anni luce. La Nebulosa Pellicano occupa un’area di 60 per 50 minuti d’arco e ha una magnitudine apparente di 8. Si trova a 1,800 anni luce di distanza.

Mitologia

Cygnus, Aquila e Lyra sono costellazioni greche, catalogate per la prima volta da Tolomeo d’Alessandria nel suo Almagesto nel II secolo d.C. Tutte e tre le costellazioni sono associate a miti greci. Cygnus è legata a diverse figure mitologiche. Comunemente, viene vista come rappresentante Zeus, che sedusse la regina spartana Leda assumendo la forma di un cigno. A volte la costellazione è anche vista come rappresentante il musicista Orfeo, che fu trasformato in un cigno dopo aver incontrato la sua fine per mano delle Baccanti. In un altro mito, Zeus si trasformò in un cigno e persuase la dea Afrodite a travestirsi da aquila per inseguirlo, affinché il suo interesse amoroso, la dea Nemesi, gli fornisse rifugio. Una volta che Nemesi diede asilo al cigno, Zeus avrebbe quindi collocato sia il cigno che l’aquila nel cielo per commemorare la sua conquista. Aquila è più comunemente associata con l’aquila che portava i fulmini di Zeus e che fu inviata dal dio per portare Ganimede, un giovane troiano, all’Olimpo per servire come coppiere degli dèi. Ganimede è rappresentato dalla costellazione vicina Acquario. Lyra rappresenta la lira di Orfeo, che fu gettata in un fiume dopo la sua morte. Si dice che Zeus mandò un’aquila a recuperarla e collocò sia il musicista sfortunato che il suo strumento nel cielo. La costellazione Lyra era una volta vista come un’aquila (o avvoltoio) che portava la lira nel becco.