“Non vedo l’ora di assistere a quel secondo volo di certificazione. Ma non è automatico che, se hanno un volo pulito, siano certificati”, ha dichiarato il Brig. Gen. Kristin Panzenhagen, responsabile del programma della U.S. Space Force per l’accesso garantito allo spazio, il 18 settembre alla Air Space & Cyber Conference.
ULA prevede che la missione Cert-2 decollerà in ottobre. Questo sarà il secondo dei due voli richiesti per la U.S. Space Force per certificare il Vulcan Centaur per il lancio di carichi sensibili di sicurezza nazionale. Il primo volo, Cert-1, è decollato l’8 gennaio, riuscendo a lanciare il lander lunare Peregrine di Astrobotic.
Il Vulcan Centaur è progettato per sostituire il razzo Atlas 5 di ULA per i lanci di sicurezza nazionale, una transizione considerata fondamentale per eliminare la dipendenza dal motore RD-180 di fabbricazione russa, che alimenta l’Atlas 5. Nel 2020, la Space Force ha selezionato ULA e SpaceX come i suoi due principali fornitori di lanci nell’ambito del programma National Security Space Launch (NSSL) Fase 2, un contratto di cinque anni. Tuttavia, il Vulcan non ha ancora effettuato missioni di sicurezza nazionale a causa di ritardi nella certificazione, in parte causati da problemi di sviluppo del motore e da un’esplosione durante test della fase superiore Centaur nel marzo 2023.
Nel frattempo, il Pentagono ha espresso crescenti preoccupazioni riguardo alla capacità di ULA di rispettare i suoi impegni sotto il contratto NSSL. Panzenhagen ha notato che la missione Cert-1 è stata un successo: “Quello che abbiamo visto al primo volo di certificazione per il Vulcan è stato un volo molto pulito. Il razzo ha performato davvero bene.”
La prossima missione Cert-2 porterà un carico inattivo, originariamente destinato a fungere da backup per il primo volo. Il carico sostituirà il cargo spaziale Dream Chaser di Sierra Space, che è in ritardo e non sarà pronto in tempo. Il carico inattivo permetterà a ULA di condurre esperimenti e dimostrare nuove tecnologie per le missioni future, con particolare attenzione alla valutazione delle capacità della fase superiore Centaur.
Anche se il secondo volo procede senza intoppi, Panzenhagen ha enfatizzato che la certificazione di ULA non sarà immediata. “Avremo molti dati da esaminare dopo, solo per assicurarci che tutto abbia soddisfatto le aspettative,” ha detto. “Avremo bisogno di un po’ di tempo per assicurarci che tutto sia stato pulito.”
Nonostante questi ostacoli, ha espresso ottimismo: “Non vediamo l’ora di averli completamente certificati, così possiamo iniziare quei lanci di sicurezza nazionale.” ULA ha fissato l’obiettivo di lanciare due missioni di sicurezza nazionale, USSF-106 e USSF-87, prima della fine del 2024, in attesa di certificazione.
New Glenn è il prossimoPanzenhagen ha anche commentato l’arrivo di un nuovo concorrente nel panorama dei lanci di sicurezza nazionale: Blue Origin. Il suo razzo pesante, New Glenn, è ancora in fase di sviluppo ma è stato selezionato dalla Space Force insieme a SpaceX e ULA per la prossima fase del programma NSSL. La fase 3 Lane 1 del programma, che inizierà nell’anno fiscale 2025, vedrà le tre aziende competere per assegnazioni di missione fino al 2029.
Il New Glenn di Blue Origin punta a effettuare il suo primo volo entro la fine dell’anno dopo ritardi che hanno spostato il suo debutto dalla fine del 2022. La sua prima missione è prevista per trasportare un prototipo della piattaforma spaziale Blue Ring.
Panzenhagen ha espresso un cauto ottimismo riguardo alle prospettive del New Glenn.
“Ogni volta che riusciamo a ottenere più fornitori, non vediamo l’ora di farlo,” ha affermato Panzenhagen. Il New Glenn sarà sulla strada per la certificazione dopo aver completato almeno due voli. “Questo sarà il primo volo di un razzo completamente nuovo, quindi siamo molto entusiasti di vedere come si comporterà.”