La Cina ha in programma ambiziosi progetti di ricerca ed esplorazione spaziale da realizzare nei prossimi decenni. Questi includono il raddoppio delle dimensioni della loro stazione spaziale Tiangong, l’invio di ulteriori missioni robotiche sulla Luna e la costruzione della Stazione Internazionale di Ricerca Lunare (ILRS) attorno al polo sud lunare. Sperano anche di iniziare a inviare missioni con equipaggio su Marte entro il 2033, diventando la prima agenzia spaziale nazionale a farlo. Per non rimanere indietro nel settore spaziale commerciale, la Cina sta anche cercando di creare un’industria del turismo spaziale che offra voli suborbitali per i clienti.

Una delle aziende che offre questi servizi è Jiangsu Deep Blue Aerospace Technology, una compagnia di lancio privata fondata nel novembre 2016 dall’imprenditore cinese Huo Liang. Il 24 ottobre, alle 18:00 ora locale (03:00 am PDT; 06:00 am EDT), durante una diretta “Fai Amici” su Taobao, Huo ha condiviso i progressi più recenti dell’azienda sui loro veicoli spaziali commerciali. Ha anche annunciato la prevendita dei biglietti per il primo lancio suborbitale nel 2027. L’azienda ha inoltre pubblicato un infografica con i dettagli del volo sulla piattaforma di social media cinese Weixin (WeChat).

Il viaggio spaziale commerciale ha fatto notevoli progressi negli USA e in altri paesi negli ultimi anni. Nel 2021, Virgin Galactic ha lanciato la sua prima missione spaziale commerciale da Spaceport America nei pressi di Las Cruces, New Mexico, trasportando Sir Richard Branson e passeggeri selezionati nello spazio. Qualche settimana dopo, Blue Origin ha effettuato la prima missione con equipaggio del razzo New Shepard, con l’amministratore delegato Jeff Bezos e un equipaggio di cinque persone decollando dal sito di lancio dell’azienda vicino a El Paso, Texas. Più tardi in quell’anno, il veicolo spaziale Dragon di SpaceX ha portato quattro passeggeri in orbita come parte della missione Inspiration4, il primo volo spaziale interamente civile.

Oltre a Deep Blue Aerospace, sono emerse molte startup spaziali commerciali in Cina dal 2014, tra cui Galactic Energy, LandSpace, LinkSpace, ExPace, OneSpace e Orienspace. Per diversi anni, queste aziende hanno ricercato razzi e motori riutilizzabili per realizzare la capacità di lancio commerciale domestica. Durante questo periodo, Deep Blue Aerospace ha ottenuto molti traguardi che renderanno possibili i lanci commerciali. Tra il 2021 e il 2022, l’azienda ha completato “test di salto” utilizzando il suo razzo riutilizzabile Nebula-1, che ha realizzato il primo decollo e atterraggio verticale (VTOL) della Cina.

Il primo test si è svolto il 13 ottobre 2021, e il Nebula-1 ha completato un volo di 100 metri, seguito da un volo di 1 km il 6 maggio 2022. Purtroppo, l’azienda ha subito un incidente durante un volo di test di 5-10 km a settembre, quando un primo stadio del Nebula-1 è esploso nel tentativo di atterraggio. Come dichiarato dall’azienda nella loro infografica:

“Per garantire la completa maturità e stabilità della tecnologia, Deep Blue Aerospace si sta preparando intensamente per il prossimo test di recupero ad alta quota, puntando alla perfezione in ogni dettaglio. Il miglioramento della tecnologia di recupero del razzo porrà una solida base per Deep Blue Aerospace per promuovere progetti di viaggio suborbitale e aprire un nuovo capitolo nell’esplorazione umana dello spazio.”

Secondo l’azienda, il primo volo di recupero verticale ad alta quota del primo stadio del Nebula-1 avverrà a novembre 2024. Questo sarà seguito dal primo test di rientro orbitale e recupero del razzo nel primo trimestre del 2025 e da molteplici test di recupero e riutilizzo durante l’anno. L’azienda prevede di condurre decine di test utilizzando un razzo Nebula-1 completamente assemblato e un veicolo spaziale con equipaggio nel 2026. Se tutto andrà secondo i piani, inizieranno i voli suborbitali nel 2027.

Un confronto fianco a fianco tra la navetta spaziale SpaceX Dragon e quella di Deep Blue Space.
Credito: SpaceX/Deep Blue Space

Inoltre, il veicolo di lancio Nebula-1 presenta un design simile a quello del razzo SpaceX Falcon 9. Questo include l’aerodinamica del carico, il telaio, le pinne a griglia sulla struttura interstadio e gli atterraggi pieghevoli. Il Nebula-1 ha anche nove motori Thunder-R1 disposti in cerchio attorno a un motore centrale. Questo è molto simile alla disposizione degli otto propulsori Merlin del Falcon 9 (che si attivano durante il decollo) attorno a un propulsore utilizzato per l’atterraggio. Secondo le specifiche del razzo, il Nebula-1 pesa 7.900 kg (8,7 tonnellate statunitensi) a serbatoi pieni e ha una capacità di carico utile verso l’LEO di quasi 2.000 kg (2,2 tonnellate statunitensi) – anche se si prevede di aumentare questa capacità a 8.000 kg (8,8 tonnellate statunitensi).

Le specifiche notano anche che il razzo ha un’altitudine massima di volo di 100-150 km (62-93 miglia) e può essere riutilizzato un massimo di 50 volte. Questo è molto diverso rispetto alla massa di decollo del Falcon 9 di 549.054 kg (605 tonnellate statunitensi) e una capacità di carico di 22.000 kg (24,25 tonnellate statunitensi), e il numero di volte in cui può essere riutilizzato è probabilmente una stima esagerata. Ma le somiglianze suggeriscono ancora che il design del Nebula-1 sia stato ispirato dal Falcon 9, che ha stabilito lo standard per il recupero e la riutilizzabilità dei razzi.

Nel frattempo, la navetta spaziale misura presumibilmente 4 m (13 piedi) in altezza e 3,5 m (11,5 piedi) in diametro, e può trasportare sei passeggeri in un singolo volo. Questo è comparabile alla navetta spaziale New Shepard e si avvicina alla capacità del Dragon di ospitare fino a 7 passeggeri. Tuttavia, il volo inaugurale consisterà di tre membri dell’equipaggio che trascorreranno un totale di 12 minuti in volo e 5 minuti in assenza di peso. Il razzo raggiungerà un’altitudine di 100 km (62 miglia) – nota come Linea Karman, il confine ufficiale tra la Terra e lo spazio. Come indicato dall’azienda:

“Durante il volo suborbitale del veicolo spaziale Deep Blue, i passeggeri sperimenteranno molto più di un breve momento di assenza di peso. Vivranno l’immensità e il mistero dell’universo e testimonieranno il meraviglioso paesaggio oltre la terra. Sarà un viaggio spaziale multi-sensoriale, indimenticabile per tutta la vita.”

Confronto fianco a fianco tra i razzi Nebula-1 e Falcon 9. Credito: Deep Blue Space/SpaceX

Per quanto riguarda la prevendita, due biglietti sono offerti a 1,5 milioni di yuan, con un prezzo di deposito di 50.000 yuan. Questo equivale a circa 200.000 dollari e 7.000 dollari, rispettivamente. Presumibilmente, il terzo posto sarà occupato da Huo, il quale potrebbe sperare di seguire l’esempio di Branson e Bezos partecipando al volo inaugurale. Le persone che acquistano i biglietti riceveranno anche un “Pacchetto Culturale e Creativo da 1.000 yuan” e un modello commemorativo del razzo Nebula-1. Secondo l’infografica e la dichiarazione, avranno anche l’opportunità di assistere al lancio di un razzo Long March da un centro di lancio a loro scelta – Jiuquan, Wenchang o Xichang.

I potenziali acquirenti di biglietti devono anche soddisfare requisiti di salute specifici, sottoporsi a una valutazione medica, avere un’età compresa tra i 18 e i 60 anni e partecipare a un addestramento alla sicurezza pre-volo un mese prima del volo. Poiché alcuni “dettagli tecnici e informazioni specifiche” saranno rivelati durante il volo, i passeggeri devono anche firmare un accordo di riservatezza. Ulteriori dettagli sono forniti sulla pagina ufficiale del negozio Taobao di Deep Blue Aerospace.

L’azienda prevede inoltre di svelare il Nebula-2, un veicolo di lancio di media e alta capacità alimentato da ossigeno liquido e cherosene. Questo razzo sarà in grado di sollevare carichi fino a 20.000 kg (22 tonnellate statunitensi) verso l’LEO (paragonabile al Falcon 9) e ha programmato un lancio inaugurale per la fine del 2025.

Ulteriori letture: Weixin
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