La data: 4 Luglio 1054 d.C. All’alba, astronomi in Cina e, a metà mondo di distanza, nel deserto sud-ovest degli Stati Uniti — artisti delle caverne delle tribù indiane Anasazi e Mimbres — scrutavano il cielo orientale. Queste antiche popolazioni conoscevano il cielo; riconoscevano ogni stella come un vecchio amico. Ma improvvisamente, davanti a loro — vicino a una sottile luna calante — brillò una stella abbagliante mai vista prima. E che stella straordinaria era! In termini di luminosità, sembrava inizialmente almeno diverse volte più brillante di Venere e per 23 giorni fu facilmente visibile contro un cielo diurno blu e chiaro prima di cominciare a svanire lentamente. Per un totale di 653 giorni, poteva essere vista ad occhio nudo, prima di scomparire completamente dalla vista. I cinesi chiamavano una stella del genere “stella ospite”, perché restava per un po’ e poi se ne andava.

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(Image credit: Celestron) Fortunatamente, gli uomini che osservarono questo strano oggetto quasi un millennio fa annotarono con attenzione la sua posizione nel cielo: circa due larghezze di una luna piena a nord-ovest della punta della stella conosciuta come Zeta Tauri, che segna il corno sud del Toro. Il brillante pianeta Giove non è lontano da quel punto nel cielo proprio ora. Oggi, quando guardiamo il luogo di quella strana stella ospite, vediamo una macchia sfocata di polvere stellare con tentacoli di gas incandescente che si muovono rapidamente in tutte le direzioni, da dove una stella si era letteralmente fatta esplodere.

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Un’esplosione devastante Mentre alcune esplosioni stellari non sono molto grandi, questa fu assolutamente devastante, cambiando l’intero carattere della stella. Oggi la chiamiamo supernova, dal latino stella nova o “nuova stella”. Ma lontano dall’essere una nuova stella, questa stella aveva raggiunto la fine della sua carriera e sarebbe stata meglio definita una stella morente. Una nova tipica può mantenere un enorme dispendio di energia per un certo periodo, dopo di che svanisce nella sua anteriorità. Al picco dell’eruzione, la stella espelle i suoi strati esterni, aumentando la sua luminosità di circa 50.000 volte o più. Abbiamo persino visto casi di stelle che hanno subito tali contorsioni più di una volta.

Ma non c’è una seconda volta per una supernova. Nel caso della Stella Ospite del 1054, una stella, almeno dieci volte più massiccia del nostro sole, apparentemente convertì la maggior parte della sua massa istantaneamente in energia radiante; la stella esplosa improvvisamente brillò con una luminosità pari a circa 400 miliardi di soli! Sebbene le persone qui sulla Terra vedessero la stella esplodere nell’anno 1054, ora sappiamo che si trova a circa 6.500 anni luce da noi. Quindi, in realtà, questa stupefacente esplosione avvenne attorno all’anno 5446 a.C. e richiese circa 6.300 anni affinché la luce di quell’esplosione ci raggiungesse finalmente.

Polvere stellare residua Nel dopoguerra, non rimase nulla, tranne il nucleo intensamente caldo e recentemente rivelato della stella e una nube in espansione di detriti gassosi, che oggi chiamiamo Nebulosa del Granchio. Ad oggi, il materiale espulso nell’esplosione di supernova si è diffuso su un volume di circa 10 anni luce di diametro e incredibilmente, sta ancora espandendosi a una velocità molto elevata di circa 1.100 miglia (1.800 km) al secondo. La prima persona a vedere il Granchio fu un medico inglese e astronomo dilettante, John Bevis nel 1731. Poi, il 12 settembre 1758, Charles Messier registrò ciò che descrisse come una “… nebulosità sopra il corno sud del Toro… non contiene stelle; è una luce biancastra, allungata come la fiamma di una candela; scoperta mentre osservava la cometa del 1758.”

Fu, infatti, la somiglianza della Nebulosa del Granchio con una cometa telescopica a spingere Messier a compilare il suo rinomato catalogo di tali oggetti sfocati affinché non ingannassero altri cacciatori di comete. La Nebulosa del Granchio è la prima della sua lista e quindi è conosciuta come M (Messier) 1. Il soprannome “Nebulosa del Granchio” derivò da uno schizzo del 1844 fatto dall’astronomo inglese, il terzo conte di Rosse.

Dove trovarla Per vedere la Nebulosa del Granchio, dovrai aspettare fino a mezzanotte ora locale, dopo che sarà sufficientemente alta sopra l’orizzonte nord-est. Dovresti anche avere accesso a un cielo buio e chiaro, poiché, sebbene relativamente luminosa rispetto alle nebulose planetarie con una grandezza visiva di +8.4, il Granchio ha sfortunatamente la tendenza a perdersi nell’illuminazione di fondo in luoghi con inquinamento luminoso. Potrebbe essere appena visibile come una sorta di sfocatura di luce in buoni binocoli. È più facilmente rilevabile con un telescopio da 3 pollici e comincia a apparire come una forma ovalizzata irregolare con telescopi di 6 pollici di apertura o più. Ma per vedere alcuni dei bordi scallopati, la delicata struttura filamentosa esterna che ha dato origine al suo nome, avrai bisogno di un telescopio molto più grande, a partire da circa 16 pollici di apertura. Solo allora — e solo sotto eccellenti condizioni atmosferiche — inizieranno ad essere visibili accenni dei filamenti e della fine struttura della nebulosa.

Posizione della nebulosa del granchio nella costellazione del Toro. (Image credit: Stellarium)

Vorticando rapidamente Nel novembre 1968, il nucleo della stella esplosa che ha dato origine ai materiali trovati nella Nebulosa del Granchio è stato scoperto essere un pulsar; una stella di neutroni che ruota rapidamente, che gira a una velocità incredibile di circa 33 volte al secondo! Apparentemente, c’è un “punto caldo” sulla superficie della stella, che emette energia in praticamente ogni parte dello spettro elettromagnetico. Quindi, mentre ruota sul suo asse, appare per noi come se “pulsasse”. Questo pulsar è solo una frazione della dimensione del nostro sole, eppure deve essere estremamente denso; l’equivalente di comprimere e compattare una massa solare in un volume di appena 50 miglia/30 chilometri di diametro. Se fosse in qualche modo possibile trasportare solo un cucchiaio di questo materiale sulla nostra Terra, peserebbe probabilmente centinaia di tonnellate!

Ancora in attesa di un’altra Un ultimo punto dovrebbe essere menzionato per riferimento futuro: l’apparenza di una supernova spettacolare all’interno della nostra galassia è un evento estremamente raro. Nel 1987, una supernova visibile ad occhio nudo eruttò nella Grande Nube di Magellano, una galassia satellite della nostra Via Lattea. Sfortunatamente, a una distanza di 190.000 anni luce, quella supernova non apparve più luminosa per noi di una stella di quarta grandezza. Ma negli ultimi mille anni, ci sono state quattro supernova registrate nella nostra stessa galassia che sono state veramente abbaglianti per gli occhi. C’è un resoconto di una supernova brillante che apparve nell’anno 1006 nella costellazione del Lupo. Incredibilmente, quell’esplosione potrebbe addirittura aver eguagliato quella che apparirebbe nel 1054.

Quando e dove guardare Un’altra supernova nel 1572 esplose in Cassiopea la Regina e fu ampiamente osservata dall’astronomo danese Tycho Brahe. Un’altra ancora apparve nell’anno 1604, questa volta nella costellazione dell’Ofiuco, il Portatore del Serpente. Sfortunatamente, l’apparizione di questa ultima supernova avvenne solo pochi anni prima dell’invenzione del telescopio. Non sono apparse altre luci così brillanti nel nostro cielo da allora. Bisogna credere che ci sia da tempo dovuto un’altra. Forse questa notte sarà quella notte.