Una luna dimenticata potrebbe spiegare perché Marte è così diverso dagli altri pianeti rocciosi del sistema solare. Oggi, Marte ha due piccole lune. Ma all’inizio della sua storia, il Pianeta Rosso potrebbe aver avuto una luna molto più grande, che potrebbe essere responsabile della forma strana e del terreno estremo di Marte, propone Michael Efroimsky, un astronomo dell’Osservatorio Navale degli Stati Uniti a Washington, D.C., in un articolo inviato al Journal of Geophysical Research: Planets e disponibile come preprint via arXiv. Marte ospita alcuni dei terreni più estremi del sistema solare, tra cui il canyon più grande, la montagna più alta e la più grande regione montuosa. Questa regione montuosa, nota come il rigonfiamento Tharsis o sollevamento Tharsis, domina l’emisfero occidentale di Marte vicino all’equatore. La regione di Tharsis è larga circa 3.100 miglia (5.000 chilometri) e si eleva fino a 4,4 miglia (7 km) di altezza, escluse le sue enormi vulcani scudo, che si sollevano ancora di più. Quasi esattamente dall’altra parte del pianeta rispetto a Tharsis si trovano Terra Sabaea e Syrtis Major, un’altra regione montuosa e un enorme vulcano scudo, rispettivamente. Uno screenshot di un video che mostra la luna di Marte Phobos attraversare il sole. Il rover Perseverance della NASA ha catturato il video il 2 aprile 2022, con la sua camera Mastcam-Z. È possibile vedere anche un gruppo di macchie solari a sinistra. (Crediti immagine: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS/SSI)In ogni caso, la massa significativa di Nerio ha alterato la forma di Marte con la sua gravità, sollevando le maree negli oceani di magma nello stesso modo in cui la luna della Terra solleva le maree negli oceani del nostro pianeta oggi. Ma poiché Marte è più piccolo della Terra, si è raffreddato molto più rapidamente e le sue protuberanze di marea si sono bloccate nella forma risultante del pianeta. In qualche modo, Nerio si è perso, ha scritto Efroimsky. Potrebbe essere stato distrutto da una collisione, lasciando dietro di sé le attuali lune di Marte, Phobos e Deimos, ha proposto, oppure potrebbe essere stato disperso fuori dal sistema solare attraverso un’interazione gravitazionale con un altro corpo. Tali collisioni e dispersioni erano comuni nei primi tempi del sistema solare. Gli astronomi pensano che la Terra abbia acquisito la sua luna attraverso una collisione con un protopianeta delle dimensioni di Marte e che le dispersioni tra i pianeti esterni abbiano spostato le loro orbite iniziali, che un tempo erano molto più vicine al sole, nelle loro posizioni attuali. Ma finché Nerio è rimasta abbastanza a lungo da deformare Marte mentre si raffreddava, potrebbe aver preparato il terreno per il paesaggio drammatico di quel pianeta, ha detto Efroimsky. Ulteriori processi geologici potrebbero aver continuato l’opera, sollevando le regioni montuose e portando alla strana forma di Marte. Notizie dallo spazio, gli ultimi aggiornamenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Sebbene la possibilità sia interessante, Efroimsky ha ammesso che l’ipotesi di Nerio è solo una teoria. L’idea di una grande luna, mantenuta solo per un breve periodo, solleva molte domande, specialmente riguardo alla sua formazione e alla sua eventuale scomparsa. Ad esempio, se Nerio è stata distrutta, avrebbe dovuto lasciare una serie di crateri lungo la fascia allineata con la sua orbita, ma non esiste una simile catena di crateri. D’altro canto, ulteriori collisioni e attività geologiche potrebbero aver cancellato quelle tracce. Inoltre, l’ipotesi richiede processi geologici per trasformare gli miglioramenti e le deformazioni iniziate da Nerio nelle loro forme attuali, sollevando le regioni montuose iniziali ancora più in alto. Sebbene sia ragionevole assumere che i processi di riscaldamento e raffreddamento nell’interno di Marte esagererebbero naturalmente eventuali distorsioni nella forma del pianeta, non è garantito. Efroimsky ha invitato altri ricercatori a valutare l’idea e considerare se ci sono modi ingegnosi per cercare prove di questa luna perduta.