Un nuovo studio indica che circa 4 miliardi di anni fa, un enorme asteroide colpì la luna di Giove Ganimede, inclinando il suo asse. Ganimede è la luna più grande di Giove e la più grande del nostro sistema solare. Immagine di Hirata Naoyuki (CC BY)/ Università di Kobe.
La luna di Giove colpita e inclinata da un antico asteroide
Circa 4 miliardi di anni fa, un asteroide gigante – forse 20 volte più grande di quello che ha sterminato i dinosauri sulla Terra – colpì la luna di Giove Ganimede. L’incredibile impatto avrebbe lanciato frammenti a grande distanza, creando cerchi concentrici di detriti intorno al luogo d’impatto. Il 3 settembre 2024, l’Università di Kobe ha dichiarato che l’impatto ha causato un’inclinazione dell’asse di Ganimede.
Gli scienziati hanno pubblicato i loro risultati nella rivista Scientific Reports il 3 settembre 2024.
Furrow su Ganimede
Nelle immagini di Ganimede, si possono osservare lunghe linee chiamate solchi che coprono gran parte di un lato della luna (vedi immagine qui sotto). Queste antiche marcature sono parzialmente coperte da crateri di eventi d’impatto più recenti. In precedenza, scienziati degli anni ’80 avevano stabilito che questi solchi erano cerchi concentrici di detriti che puntavano verso il sito di un impatto significativo. Hirata Naoyuki, l’autore principale del nuovo studio, ha dichiarato:
Le lune di Giove, Io, Europa, Ganimede e Callisto, hanno tutte caratteristiche individuali interessanti. Ma quella che ha attirato la mia attenzione sono stati questi solchi su Ganimede. Sappiamo che questa caratteristica è stata creata da un impatto di asteroide circa 4 miliardi di anni fa. Ma non eravamo certi della grandezza di questo impatto e dell’effetto che ebbe sulla luna.
Ganimede, la luna più grande di Giove e del nostro sistema solare, fu colpita da un asteroide (vicino alla croce rossa) circa 4 miliardi di anni fa. Ha lasciato dietro di sé solchi sulla superficie dell’astro, che appaiono come linee parallele nell’inserto a destra. Immagine di Hirata Naoyuki (CC BY)/ Università di Kobe.
La luna di Giove Ganimede e la nuova scoperta
Ganimede è la luna più grande del nostro sistema solare. Infatti, è persino più grande del pianeta Mercurio. E sotto la superficie ghiacciata di Ganimede si trova un oceano di acqua liquida. Inoltre, se abitassimo su Giove, vedremmo sempre solo un lato di Ganimede, proprio come facciamo con la luna terrestre. Questo perché entrambi i satelliti sono sincronizzati con i loro pianeti.
Esaminando i solchi su Ganimede, Hirata notò che il sito d’impatto si trova sul lato opposto della luna rispetto a Giove. Questo gli ricordò una scoperta fatta da New Horizons a Plutone. Su Plutone, un enorme bacino chiamato Sputnik Planitia è probabilmente il risultato di un enorme impatto che ha inclinato l’asse di Plutone. Il comunicato stampa affermava:
Facendo riferimento a somiglianze con un evento d’impatto su Plutone che ha causato lo spostamento dell’asse di rotazione del pianeta nano e che abbiamo appreso attraverso la sonda spaziale New Horizons, questo implica che anche Ganimede ha subito una tale riesposizione.
Le numerose simulazioni di eventi d’impatto su lune e asteroidi condotte da Hirata lo hanno aiutato a calcolare un impatto che avrebbe messo in moto questa riorientazione.
L’enorme impatto
Hirata ha calcolato che l’asteroide avrebbe dovuto avere un diametro di circa 195 miglia (300 km). E avrebbe creato un cratere iniziale di dimensioni comprese tra 875 e 1.000 miglia (1.400 e 1.600 km) di diametro. (Questo prima che i detriti si sistemassero di nuovo.) Questa è la dimensione d’impatto necessaria per cambiare la distribuzione della massa e spostare l’asse di rotazione della luna nella sua attuale posizione. Hirata ha dichiarato:
Voglio comprendere l’origine e l’evoluzione di Ganimede e delle altre lune di Giove. L’enorme impatto deve aver avuto un impatto significativo sull’evoluzione iniziale di Ganimede, ma gli effetti termici e strutturali dell’impatto sull’interno di Ganimede non sono ancora stati indagati. Credo che ulteriori ricerche che applicano l’evoluzione interna delle lune ghiacciate potrebbero essere condotte in seguito.
Nell’immagine in alto, vediamo la distribuzione dei solchi nell’emisfero che è sempre rivolto lontano da Giove. In basso c’è una mappa di proiezione cilindrica di Ganimede. Le aree grigie rappresentano terreni più giovani senza solchi. I solchi (linee verdi) si trovano solo su terreni vecchi (neri). Immagine di Hirata Naoyuki (CC BY)/ Università di Kobe.
JUICE diretto verso Giove
La missione spaziale JUICE dell’ESA è attualmente in corsa verso Giove e le sue lune. Tra un decennio, potremmo sapere di più su Ganimede e comprendere meglio cosa è successo durante il suo enorme impatto circa 4 miliardi di anni fa.
In sintesi: Circa 4 miliardi di anni fa, un enorme asteroide – 20 volte più grande di quello che ha sterminato i dinosauri sulla Terra – colpì Ganimede e inclinò l’orientamento della luna.
Fonte: Grande impatto su Ganimede primordiale e la sua successiva riorientazione
Via Università di Kobe