Viviamo all’interno della galassia di Via Lattea, associata nel suo viaggio attraverso lo spazio a due galassie satelliti, le Nubi Magellaniche. Un ammasso stellare nella Grande Nube Magellanica, noto come R136, è stato oggetto di una scoperta affascinante. Un team di astronomi ha identificato 55 stelle ad alta velocità espulse dall’ammasso. La scoperta è avvenuta grazie al satellite Gaia e sembra che fino a un terzo delle stelle dell’ammasso sia stato espulso nell’ultimo secolo.
R136 è un ammasso stellare massiccio nella Nebulosa Tarantola all’interno della Grande Nube Magellanica (LMC). La LMC è una galassia satellite della nostra, situata a circa 160.000 anni luce di distanza. L’ammasso è tra i più massici conosciuti e contiene alcune delle stelle più massicce mai osservate. Le stelle sono giovani, con pochi milioni di anni, essendo nate dal gas presente nella nebulosa.
Questa è un’immagine del Telescopio Spaziale Hubble di una regione di formazione stellare che contiene stelle blu massicce e giovani in 30 Doradus, la Nebulosa Tarantola. Situata all’interno della Grande Nube Magellanica, questa è una delle regioni osservate da un’indagine recentemente completata chiamata ULLYSES. Crediti immagine: NASA, ESA, STScI, Francesco Paresce (INAF-IASF Bologna), Robert O’Connell (UVA), SOC-WFC3, ESO
Quando gli ammassi si formano, il movimento casuale del gas viene trasferito alle stelle in formazione. Con il movimento delle stelle che si incrociano nell’ammasso, non è raro che alcune vengano espulse. Questo è esattamente ciò che il team di astronomi ha osservato utilizzando Gaia. L’osservatorio spaziale Gaia è stato lanciato nel 2013 dall’Agenzia Spaziale Europea e ha iniziato a mappare con precisione le posizioni stellari da allora.
Impressione artistica dell’Osservatorio Gaia dell’ESA. Crediti: ESA
Il team di astronomi guidato dal dottorando dell’Università di Amsterdam Mitchel Stoop ha scoperto le stelle espulse che viaggiano a velocità superiori ai 100.000 km/h. Potresti aver sentito il detto “vivi veloce, muori giovane!” Che sia vero per gli esseri umani è un dibattito interessante, ma sembra di certo valido per le stelle. Le stelle più massicce dell’Universo fondono elementi nel loro nucleo a una velocità allarmante, quindi raggiungono la fine della loro esistenza in soli pochi milioni di anni. Stelle come quelle in R136 sono un ottimo esempio di ciò e, dopo essere state espulse a distanze di circa 1.000 anni luce, esplodono come supernovae producendo una stella di neutroni o un buco nero.
Le misurazioni hanno mostrato anche che le stelle non sono state espulse in un solo periodo particolare della storia dell’ammasso. Il primo evento sembra essersi verificato 1,8 milioni di anni fa, proprio quando si formò l’ammasso. Un altro evento sembra sia avvenuto circa 200.000 anni fa. Il confronto tra i due eventi ha rivelato una differenza interessante. Nel primo evento, durante la formazione dell’ammasso, le stelle sono state espulse in direzioni quasi casuali, mentre nel secondo evento le stelle si sono mosse in una direzione generale.
Il coautore dell’articolo pubblicato su Nature, Alex de Koter, ha dichiarato: “Pensiamo che il secondo episodio di espulsione di stelle sia stato causato dall’interazione di R136 con un altro ammasso vicino (scoperto solo nel 2012). Il secondo episodio potrebbe preannunciare che i due ammassi si mescoleranno e si fonderanno nel prossimo futuro.”
La scoperta che un terzo delle stelle è stato espulso dal loro punto di origine mostra che attraverso l’espulsione possono influenzare altre regioni della galassia. È addirittura possibile che le stelle espulse nel corso della storia dell’evoluzione dell’Universo possano aver contribuito alla reionizzazione dell’universo mediante luce ultravioletta. In quest’era, l’universo passò dall’essere riempito di gas ionizzati a un’era più neutra, con elettroni e protoni che si combinano per formare atomi di idrogeno neutro.
Source : Decine di stelle massicce espulse dall’ammasso giovane R136
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