Un insieme di polvere interplanetaria, rocce, comete e asteroidi ritenuti responsabili di due famosi impatti sulla Terra è stato trovata meno minacciosa di quanto temessero gli astronomi. “I nostri risultati suggeriscono che il rischio di essere colpiti da un grande asteroide nel gruppo Taurid è molto più basso di quanto credevamo, il che è un’ottima notizia per la difesa planetaria”, ha dichiarato l’astronomo Quanzhi Ye dell’Università del Maryland in una dichiarazione. Ye ha guidato una ricerca degli asteroidi pericolosi con il Zwicky Transient Facility presso il Telescopio Samuel Oschin all’Osservatorio Palomar della California. Il gruppo in questione è il Complesso Meteoroide Taurid, che è una grande scia di detriti che attraversa l’orbita della Terra attorno al sole. È responsabile di diversi sciami meteorici, in particolare i Tauridi meridionali che raggiungono il picco ogni anno il 5 novembre, e i Tauridi settentrionali il 12 novembre. Gli sciami meteorici si producono quando nuvole di piccole particelle di polvere, per lo più della dimensione di micron — milionésimi di metro — bruciano nell’atmosfera terrestre. Tuttavia, tra tutta quella polvere si nascondono pezzi più grandi, da rocce grandi come massi a veri e propri asteroidi. Sembrano tutti provenire da un corpo parentale, la cometa a corto periodo 2P/Encke. La cometa 2P/Encke è stata la seconda cometa periodica scoperta. E la prima, vi chiederete? La cometa di Halley, naturalmente. Una cometa a corto periodo è quella che orbita regolarmente attorno al sole più di una volta ogni 200 anni. (Le comete che impiegano più di 200 anni per completare un’orbita sono chiamate comete a lungo periodo e provengono da molto lontano, dal profondo della nube di Oort.) Nel caso di 2P/Encke, orbita ogni 3,3 anni, il periodo più breve di qualsiasi cometa periodica conosciuta. Relazionato: Comete: Tutto ciò che devi sapere sulle ‘palle di neve sporche’ dello spazio. Encke è piuttosto grande per una cometa a corto periodo, con un diametro di circa 3 miglia (4,8 chilometri). È anche accompagnata, nella sua orbita, da dozzine di altri corpi minori; un’indagine del 2020 ha catalogato 88 grandi membri del Complesso Taurid. La teoria è che 2P/Encke e tutti i suoi compagni provengano da un corpo molto più grande che si è frantumato avvicinandosi al calore del sole mentre entrava dal sistema solare esterno. Le stime di quando questo sia accaduto variano, da circa 20.000 anni fa a soli 5.000 a 6.000 anni fa, ma il timore era che potessero esserci oggetti delle dimensioni di un chilometro nascosti nel Complesso Taurid che non abbiamo ancora scoperto. Oggetti di questa dimensione potrebbero causare danni estesi se dovessero collidere con il nostro pianeta. Tuttavia, avendo scandagliato un’ampia porzione di cielo attorno al Complesso Taurid in cerca di oggetti non scoperti, il team di Ye ha annunciato durante l’incontro annuale della Divisione delle Scienze Planetarie dell’American Astronomical Society del 7 ottobre che ci sono meno oggetti delle dimensioni di un chilometro nel Complesso Taurid di quanto si fosse pensato. Ultime notizie dallo spazio, gli aggiornamenti più recenti sui lanci spaziali, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! “Fortunatamente, abbiamo scoperto che è probabile che ci siano solo un pugno di asteroidi — forse solo da nove a 14 — che rientrano in questa grande classe di dimensioni nel gruppo”, ha affermato Ye. “Giudicando dai nostri risultati, l’oggetto parentale che ha originariamente creato il gruppo era probabilmente più vicino ai 10 chilometri [6,2 miglia] di diametro piuttosto che a un massiccio oggetto di 100 chilometri [62 miglia].” Tuttavia, rimane un po’ di incertezza sull’origine del Complesso Taurid. Nel 2014, astronomi che utilizzavano il Telescopio Infrarosso della NASA a Mauna Kea, Hawaii, hanno studiato gli spettri di molti oggetti nel Complesso Taurid e hanno trovato una ampia gamma di tipi, da asteroidi di tipo S rocciosi a tipi C ricchi di carbonio. Questa diversità ha messo in discussione l’idea che tutti provenissero da un corpo parentale comune. Tuttavia, un anno dopo, uno studio successivo che ha analizzato gli spettri di 33 meteore provenienti dal Complesso Taurid ha concluso che, nonostante la variazione compositiva, le meteore presentavano tutte caratteristiche spettroscopiche e fisiche coerenti con l’idea di provenire da una cometa che si è frantumata. Indipendentemente dalla loro origine, e nonostante siano state collegate agli ultimi due impatti distruttivi sulla Terra — l’evento di Tunguska del 1908 e l’esplosione aerea di Chelyabinsk nel 2013 — sembra che il Complesso Taurid non nasconda pericoli. Gli oggetti presenti nel flusso seguono orbite ben note e attualmente non rappresentano una minaccia per la Terra. Eppure, Ye suggerisce di non sentirci troppo sicuri. “Dobbiamo comunque restare vigili riguardo agli impatti degli asteroidi,” ha detto. Ma, ha aggiunto, “probabilmente possiamo dormire meglio sapendo questi risultati.”