Nel firmamento visibile, esistono 88 costellazioni riconosciute, delle quali due presentano una forma triangolare: la costellazione di Triangulum e quella di Triangulum Australe. Inoltre, vi sono due altri asterismi ben noti che assumono una forma affine, noti come Triangolo Estivo e Triangolo Invernale.

Gli asterismi, come i Triangoli Estivo e Invernale, rappresentano formazioni di stelle che, sebbene non siano riconosciute ufficialmente come costellazioni, sono ampiamente identificate e apprezzate dall’osservatore comune. Altri noti asterismi sono il Grande Carro e la Croce del Nord.

Le costellazioni triangolari suscitano un notevole interesse, poiché qualsiasi gruppo di tre stelle in prossimità nel cielo può formare un triangolo. La questione è: perché solo queste costellazioni hanno assunto questo nome? Rientravano forse in categorie particolari di osservazione? O c’è un aspetto distintivo che le contraddistingue?

Esploriamo ciascuna di esse per scoprirne di più.

La Costellazione di Triangulum

La maggior parte delle costellazioni da noi conosciute risale al II secolo, quando l’astronomo greco Tolomeo compilò un catalogo costituito da 48 costellazioni. Data la sua posizione geografica, questo catalogo includeva solo le costellazioni visibili dall’Europa a occhio nudo, poiché il telescopio sarebbe stato inventato solo 1400 anni dopo.

Questo dato è significativo perché ci offre spunti sul motivo per cui Triangulum sia stato denominato in questo modo.

I tre astri nella costellazione non solo sono molto vicini fra loro, formando quasi un triangolo isoscele perfetto, ma presentano anche una luminosità simile.

Attualmente, con il termine “magnitudine apparente”, possiamo affermare che le stelle che formano Triangulum hanno una magnitudine compresa tra 3 e 4, contribuendo così a farle apparire parte di un insieme coeso.

Le stelle che costituiscono Triangulum sono:

• Beta Trianguli
• Gamma Trianguli
• Triangulum ha avuto vari nomi nella storia greca; in alcune epoche veniva definito Deltoton per la sua somiglianza con la lettera greca Delta, mentre altrove lo si chiamava Sicilia per la sua forma simile all’isola italiana di Sicilia. Ad ogni modo, mantenne sempre la sua configurazione triangolare.

Triangulum si situa nel quadrante NQ1, risultando leggermente più visibile nell’emisfero settentrionale. È particolarmente individuabile nel mese di dicembre, quando si trova quasi direttamente sopra la testa attorno alle 21:00 locale.

Confina con le costellazioni di Andromeda, Ariete, Perseo e Pesci.

Utilizzando un telescopio di media grandezza, è possibile osservare anche la Galassia di Triangulum, situata a oltre 2,7 milioni di anni luce dalla Terra.

Triangulum Australe

Curiosità: In latino, la parola Australis significa “sud”.

Con questo in mente, il nome della costellazione Triangulum Australe si traduce come “triangolo meridionale”.

Essa è stata nominata così perché è visibile esclusivamente nell’emisfero meridionale e in alcune località vicine all’equatore, quindi non è osservabile se ci si trova negli Stati Uniti o in Europa.

Di conseguenza, Triangulum Australe non è stata inclusa nelle 48 costellazioni del catalogo di Tolomeo; fu solo con la creazione del catalogo moderno delle 88 costellazioni che ricevette ufficialmente questo riconoscimento.

Il triangolo formato dalle stelle di questa costellazione è quasi perfettamente equilatero, il che implica che dispone di tre lati uguali.

Le stelle costituenti la costellazione sono:

• Atria (nota anche come Alfa Trianguli Australis)
• Beta Trianguli Australis
• Gamma Trianguli Australis

Atria è una delle 50 stelle più brillanti nel cielo, rendendola la più prominente e facile da riconoscere tra le tre.

Triangulum Australe confina con le costellazioni di Norma, Ara, Cirus e Apus.

Analogamente a Triangulum, Triangulum Australe racchiude alcuni oggetti del profondo cielo, il più rilevante dei quali è l’ammasso stellare NGC 6025, situato a “soli” 2.700 anni luce dalla Terra.

Il Triangolo Estivo

Il Triangolo Estivo è un asterismo, non una costellazione. Tuttavia, è una delle formazioni stellari più riconoscibili e celebri del cielo.

Questo asterismo è composto da tre delle stelle più luminose nel cielo notturno, il che spiega la sua facilità di riconoscimento e il motivo per cui è stato considerato un asterismo.

Le stelle sono:

• Deneb (nota anche come Alfa Cygni)
• Altair (nota anche come Alfa Aquilae)
• Vega (nota anche come Alfa Lyrae)

Ognuna di queste stelle appartiene a una diversa costellazione: Cigno, Aquila e Lira, rispettivamente. Queste costellazioni si toccano, spiegando così perché Deneb, Altair e Vega siano relativamente vicine fra loro.

Il nome Triangolo Estivo è stato attribuito data la sua posizione direttamente sopra la testa durante le ore di mezzanotte nei mesi estivi, quando resta visibile per gran parte della notte.

L’asterismo è anche visibile in primavera e autunno, ma solo in determinati orari.

Il termine è stato utilizzato dagli astronomi sin dai primi anni ’20, inizialmente definito come “il grande triangolo”, per poi essere conosciuto come “triangolo estivo” grazie alla diffusione effettuata dall’astronomo britannico Patrick Moore negli anni ’50.

Tutte e tre le stelle del Triangolo Estivo hanno una magnitudine apparente inferiore a 1.25, il che indica che si tratta di astri molto luminosi visibili ad occhio nudo, anche in grandi città nonostante l’inquinamento luminoso.

Il Triangolo Invernale

Proprio come il suo omologo estivo, il Triangolo Invernale è un asterismo formato da tre delle stelle più brillanti visibili durante i mesi invernali.

Il Triangolo Invernale è composto dalle seguenti stelle:

• Sirius (Alfa Canis Majoris)
• Betelgeuse (Alfa Orionis)
• Procyon (Alfa Canis Minoris)

Queste stelle appartengono alle costellazioni di Cane Maggiore, Orion e Cane Minore, rispettivamente.

È interessante notare che le designazioni scientifiche delle stelle, similmente a quelle del Triangolo Estivo, iniziano con la lettera greca alfa, denotando che la stella è la più luminosa della sua costellazione.

Le stelle del Triangolo Invernale presentano una magnitudine apparente inferiore a 0.5, indicando che sono tutte più luminose rispetto a quelle del Triangolo Estivo (una magnitudine più bassa implica una stella più brillante). Sirius, in particolare, è la stella più brillante nel cielo notturno, con una magnitudine apparente di -1.46.

Il Triangolo Invernale è visibile quasi tutta la notte durante i mesi invernali, ma si individua più facilmente attorno alla mezzanotte quando è direttamente sopra la testa. È inoltre osservabile in autunno e primavera, seppur in orari limitati.

Grazie alla luminosità delle stelle che compongono l’asterismo, non si dovrebbe avere alcuna difficoltà nell’osservarlo, anche in condizioni di forte inquinamento luminoso.

Riepilogo

• Esistono due costellazioni a forma di triangolo: Triangulum e Triangulum Australe.
• Esistono due noti asterismi che formano triangoli equilateri: il Triangolo Estivo e il Triangolo Invernale, non ufficialmente considerati costellazioni.
• Triangulum può essere visualizzata nell’emisfero settentrionale, mentre Triangulum Australe è visibile nell’emisfero meridionale.
• I Triangoli Estivo e Invernale sono osservabili meglio nei rispettivi periodi dell’anno che portano i loro nomi.