La pioggia meteorica dei Leonidi del 2024, osservata in modalità terrestre (sopra la superficie della Terra, guardando in basso). Grafico fornito da Il Calendario Astronomico 2024 di Guy Ottewell. Usato con permesso.
Nel 2024, la celebre pioggia meteorica dei Leonidi si confronterà con la luce della luna crescente in fase calante, al picco della pioggia, la mattina del 18 novembre. Può essere utile anche osservare la mattina del 17 novembre.

Meteori a metà novembre … i Leonidi

Picco previsto: Il picco è previsto** per le 5 UTC del 18 novembre 2024. Quando osservare: Osservate fino all’alba del 18 novembre la notte del 17 novembre. Anche la mattina del 17 novembre potrebbe vale la pena. Durata della pioggia: Dal 3 novembre al 2 dicembre. Radiante: Sorgere intorno a mezzanotte, raggiungendo il massimo nel cielo all’alba. Fase lunare più vicina: Nel 2024, la luna piena si verifica alle 21:29 UTC del 15 novembre. Quindi la brillante luna crescente in fase calante offuscherà alcuni meteori nel 2024. Ecco alcuni consigli per osservare i Leonidi alla luce della luna.
Meteori attesi al picco, in condizioni ideali: Sotto un cielo scuro senza luna, si possono vedere da 10 a 15 meteori Leonidi all’ora. Nota: La famosa pioggia meteorica dei Leonidi ha generato una delle più grandi tempeste meteoriche della memoria recente. I tassi sono stati così elevati da raggiungere migliaia di meteori al minuto durante un intervallo di 15 minuti la mattina del 17 novembre 1966. Quella notte, i meteori Leonidi sono caduti, per un breve momento, come pioggia. Alcuni testimoni hanno avuto una forte impressione che la Terra si stesse muovendo nello spazio, attraversando il flusso meteorico. Le tempeste meteoriche Leonidi talvolta si ripetono in cicli di 33-34 anni. Ma i Leonidi intorno al clima del secolo – pur essendo meravigliosi per molti osservatori – non hanno eguagliato il rovesciamento del 1966. E, negli anni più recenti, Leonidi raramente brillano invece di ruggire.
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La cometa progenitrice della pioggia meteorica dei Leonidi

Dalla memoria dell’immenso Don Machholz (1952-2022), che scoprì 12 comete…
La Cometa Periodica Tempel-Tuttle, ufficialmente conosciuta come 55P/Temple-Tuttle, è responsabile della pioggia meteorica dei Leonidi. William Tempel dell’Osservatorio di Marsiglia in Francia scoprì questa cometa la sera del 19 dicembre 1865. La cometa fu scoperta nel cielo settentrionale, in una parte del cielo sotto la Stella Polare, vicino alla stella Beta Ursae Minoris.
La notizia della scoperta della cometa divenne di dominio pubblico in tutta Europa, ma la notizia non si era ancora diffusa negli Stati Uniti. Horace Tuttle dell’Osservatorio di Harvard scoprì la cometa 17 giorni dopo, la sera del 5 gennaio 1866. Poiché questa fu una scoperta indipendente, il nome di Tuttle venne aggiunto alla cometa. Basandosi sulle misurazioni effettuate durante questa visita alla cometa, gli scienziati calcolarono un’orbita di 33,17 anni. Gli astronomi si resero presto conto che le tempeste e le piogge meteoriche che si verificavano a metà novembre di ogni anno erano il risultato di questa cometa.
Ci si sarebbe aspettato un grande interesse nel recuperare questa cometa al suo ritorno nelle vicinanze della Terra nel 1899. Eppure, non c’era molto interesse per vedere la cometa, tutti volevano vedere una tempesta meteorica. Così, gli osservatori persero la cometa nel 1899. Anche la grande pioggia meteorica di quell’anno sfuggì.
Gli scienziati si aspettavano il prossimo ritorno nel 1932. Gli osservatori, utilizzando lastre fotografiche con telescopi a campo ristretto, la persero anche allora. E di nuovo, una grande pioggia meteorica non si materializzò.

La cometa è stata recuperata nel 1965

La cometa fu finalmente recuperata nel 1965. La luminosità massima della cometa quell’anno fu di 16 magnitudini, visibile solo con telescopi molto grandi. Seguirono tempeste meteoriche spettacolari nel 1966. Nel prossimo ritorno, all’inizio del 1998, la cometa era abbastanza luminosa da poter essere osservata con i binocoli. Questo passaggio produsse ulteriori e impressionanti piogge meteoriche nel 1999-2001. La 55P/Temple-Tuttle è attesa di ritorno all’inizio del 2031.
Con tanta attesa per il ritorno del 1998 e le tempeste meteoriche previste, diversi astronomi calcolarono l’ora e l’intensità esatte della tempesta. E si dimostrarono precisi. Questo fu il primo caso di previsioni corrette. Ciò avviene analizzando filamenti di materiale espulso ad ogni passaggio della cometa attraverso il sistema solare interno. Spesso, un filamento lasciato dalla cometa centinaia di anni fa intersecherà la Terra e produrrà una pioggia spettacolare.
I Leonidi: una pioggia meteorica che ha rivoluzionato la scienza dei meteoriti.
Nota: Questo articolo, Leonidi 1901-2100, fornisce previsioni meteoriche specifiche per ogni anno per questa pioggia dal 2001 al 2100.

Il radiante dei Leonidi

I Leonidi si irradiano da un unico punto nel cielo – il loro punto radiante – nella costellazione del Leone. Il Leone sorge poco prima di mezzanotte a metà novembre. Regulus, la stella più brillante del Leone, forma un punto interrogativo all’indietro di stelle conosciute come la Falce.
La pioggia meteorica dei Leonidi del 2024, vista in modalità cielo (dalla superficie della Terra, guardando in alto). La mattina del 17 novembre 2024, il radiante sembra originarsi all’interno della Falce del Leone. Grafico fornito da Il Calendario Astronomico 2024 di Guy Ottewell. Usato con permesso.

In quale direzione dovrei guardare per osservare la pioggia meteorica dei Leonidi?

I meteori nelle piogge annuali prendono il loro nome dal punto nel cielo stellato da cui sembrano irradiare. Il nome di questa pioggia deriva dalla costellazione del Leone, poiché questi meteori si irradiano verso l’esterno dalla zona delle stelle che rappresentano la Criniera del Leone.
Se si tracciano all’indietro i percorsi dei meteori Leonidi sulla cupola del cielo, sembrano effettivamente provenire dalla stella Algieba nella costellazione del Leone. Il punto nel cielo da cui sembrano irradiare è il punto radiante. Questo punto radiante è un’illusione ottica. È come stare sui binari di una ferrovia e guardare in lontananza per vedere i binari convergere. L’illusione del punto radiante deriva dal fatto che i meteori – proprio come i binari ferroviari – si muovono su percorsi paralleli.
Negli ultimi anni, la gente ha avuto l’erronea idea che bisogna conoscere la posizione del punto radiante di una pioggia meteorica per poterla osservare. In realtà, non è necessario. I meteori spesso non diventano visibili fino a quando non si trovano a circa 30 gradi dal loro punto radiante. Si irradiano in tutte le direzioni dal radiante.
Così, i meteori Leonidi – come i meteori in tutte le piogge annuali – appariranno in tutte le parti del cielo.
Antiche incisioni che ritraggono la tempesta meteorica dei Leonidi del 1833 conosciuta come “la notte in cui le stelle caddero.” Immagine fornita da Wikimedia (pubblico dominio).

Una storia delle tempeste meteoriche

Gli scienziati non si aspettano una tempesta meteorica dei Leonidi quest’anno. La maggior parte degli astronomi sostiene che servono più di 1.000 meteori all’ora per considerare una pioggia una tempesta. Questo è lontano dai 10 ai 15 meteori all’ora che i Leonidi solitamente mostrano negli anni normali.
La pioggia dei Leonidi è famosa per la produzione di tempeste meteoriche. La cometa progenitrice, Tempel-Tuttle, completa un’orbita attorno al sole circa una volta ogni 33 anni. Rilascia nuovo materiale ogni volta che si avvicina al sole. Da quando è iniziato il 19° secolo, gli osservatori del cielo hanno atteso le tempeste meteoriche Leonidi circa ogni 33 anni, iniziando con la tempesta meteorica del 1833, che secondo i testimoni ha prodotto più di 100.000 meteori all’ora.
Le successive grandi tempeste Leonidi si verificarono circa 33 anni dopo, nel 1866 e 1867. Nel 1899, una tempesta meteorica non si materializzò. In effetti, l’attesa per una grande tempesta meteorica era così alta, e i risultati così deludenti, che molti astronomi ritenevano che fosse il colpo più duro mai subito dall’astronomia agli occhi del pubblico.
Meteori Leonidi osservati dallo spazio nel 1997. Immagine fornita da NASA.

Alcune tempeste meteoriche Leonidi del secolo scorso

Solo nel 1966 si ebbe la successiva spettacolare tempesta di Leonidi, questa volta sopra le Americhe. Nel 1966, gli osservatori nel sud-ovest degli Stati Uniti riportarono di aver visto da 40 a 50 meteori al secondo (cioè 2.400 a 3.000 meteori al minuto) durante un intervallo di 15 minuti la mattina del 17 novembre 1966.
Nel 2001, si verificò un’altra grande tempesta di meteori Leonidi (anche se non così grande come nel 1966). Spaceweather.com riportò:
La visione iniziò la mattina di domenica 18 novembre, quando la Terra si inoltrò in una nube di polvere lasciata dalla Cometa Tempel-Tuttle nel 1766. Migliaia di meteori all’ora piovvero su Nord America e Hawaii. Poi, la mattina di lunedì 19 novembre (ora locale in Asia), si ripeté: la Terra entrò in una seconda nube di detriti cometari da Tempel-Tuttle. Migliaia di altri Leonidi caddero così su Est Asia e Australia.
Guarda la galleria di meteori Leonidi del 2001 di SpaceWeather.
La notte in cui le stelle caddero. Incisione di Adolf Vollmy (1889). Immagine fornita da Wikimedia Commons (pubblico dominio).

La pioggia meteorica dei Leonidi del 1833

Adolf Vollmy realizzò la famosa incisione qui sopra della pioggia meteorica dei Leonidi del 1833 per il libro avventista “Letture Bibliche per il Cerchio Familiare.” Si basa su un dipinto dell’artista svizzero Karl Jauslin, che, a sua volta, si basava su un resoconto di prima mano della tempesta del 1833 di un ministro, Joseph Harvey Waggoner, che vide la pioggia del 1833 mentre si dirigeva dalla Florida a New Orleans.
In quella famosa pioggia, centinaia di migliaia di meteori all’ora caddero. Fu la prima tempesta meteorica registrata dei tempi moderni.

Meteori Leonidi dalla Comunità EarthSky

Guarda più grande per vedere meglio i colori. | Eliot Herman a Tucson, Arizona, ha condiviso questa doppia foto di meteori Leonidi, catturata 2 giorni prima del picco della pioggia nel 2018. Eliot ha commentato: “I Leonidi sono i meteori più verdi che vedo.” E ha visto molti meteori!
Conclusione: Nel 2024, osserva i Leonidi dopo la mezzanotte fino all’alba del 18 novembre. Il punto radiante sorge intorno a mezzanotte ed è al massimo nel cielo all’alba. Una luna crescente in fase calante interferirà con i meteori Leonidi quest’anno.
**I tempi e le date di picco previsti per le piogge meteoriche provengono dalla Società Americana dei Meteoriti. Nota che i tempi di picco delle piogge meteoriche possono variare.
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