Galassia a spirale più vicina: Andromeda è la galassia a spirale più vicina alla galassia della Via Lattea.

Visibile senza telescopio: Può essere osservata ad occhio nudo durante notti chiare e scure.

Dimensione grande: La galassia di Andromeda è circa due volte più grande della Via Lattea, con circa un trilione di stelle.

La grande galassia a spirale accanto

Anche se diverse dozzine di galassie minori si trovano più vicine alla nostra Via Lattea, la galassia di Andromeda è la galassia a spirale grande più vicina a noi. Escludendo le Nubi Magellaniche maggiore e minore, visibili dall’emisfero australe della Terra, la galassia di Andromeda è la galassia esterna più luminosa visibile nel nostro cielo notturno. E, a 2,5 milioni di anni luce, è la cosa più distante che noi esseri umani possiamo vedere ad occhio nudo.

Nota: La grande galassia a spirale Triangulum è leggermente più distante, a 2,7 milioni di anni luce. Come la galassia di Andromeda, è un membro del nostro Gruppo Locale di galassie. A volte è visibile anche ad occhio nudo. Ma essendo orientata frontalmente verso di noi, presenta una bassa luminosità superficiale. A differenza della galassia di Andromeda, è più difficile da vedere.

Gli astronomi chiamano talvolta la galassia di Andromeda con il nome Messier 31, o M31. Era il 31° nella famosa lista di oggetti sfocati nel cielo compilata dall’astronomo francese Charles Messier (1730-1817). Il suo catalogo elencava “oggetti da evitare” durante la caccia ai comete. Oggi, gli astronomi amatoriali cercano questi oggetti con i loro telescopi e binocoli. Sono tra i più belli oggetti di cielo profondo conosciuti.

La maggior parte degli oggetti Messier sono ammassi stellari o nubi di gas nella nostra galassia della Via Lattea. Ma la galassia di Andromeda è una galassia completamente separata, anche più grande della nostra Via Lattea. In un cielo scuro, puoi vedere che è grande anche nel cielo, una macchia di luce distante più grande di una luna piena.

Guarda le foto della comunità EarthSky. | Jeremy Likness a Newport, Oregon, ha catturato questa vista telescopica della galassia di Andromeda il 9 luglio 2024. Jeremy ha scritto: “È una galassia così vicina che potrebbe interagire con le nostre stelle. È così grande e luminosa che puoi fotografarla con una macchina fotografica comune. La galassia di Andromeda, chiamata per la costellazione in cui si trova, si trova appena oltre il bordo della distintiva ‘W’ di Cassiopea. Ho usato un filtro idrogeno-alfa per trovare le emissioni rosse che si trovano ai limiti di questa galassia a spirale barrata che è il nostro vicino.” Grazie, Jeremy!

Guarda le foto della comunità EarthSky. | Steven Bellavia a Mattituck, New York, ha assemblato questo impressionante composito della galassia di Andromeda il 27 gennaio 2024. Steven ha scritto: “Ho deciso di unire i miei ultimi 2 anni di dati su M31, la galassia di Andromeda, e metterli tutti insieme. Le regioni di formazione stellare appaiono come piccoli ‘nodi’ rossi dentro e oltre le braccia a spirale, e le collezioni di giovani stelle blu, calde, appaiono come regioni blu. La galassia di Andromeda è una galassia a spirale barrata e la galassia principale più vicina alla Via Lattea. È a circa 2,5 milioni di anni luce dalla Terra.” Grazie, Steven!

Quando cercarla

Da latitudini settentrionali medie, puoi vedere Andromeda – M31 – per almeno parte di ogni notte, durante tutto l’anno. Ma la maggior parte delle persone vede la galassia per la prima volta intorno ad agosto o settembre, quando è abbastanza alta nel cielo da essere vista dalla sera fino all’alba.

A inizio settembre, inizia a cercare la galassia a metà serata, circa a metà strada tra il tramonto locale e la mezzanotte.

Alla fine di settembre e all’inizio di ottobre, la galassia di Andromeda brilla nel tuo cielo orientale al tramonto, si in alto sopra di noi nel cuore della notte e rimane piuttosto alta a ovest all’inizio della mattina.

Le serate invernali sono buone anche per osservare la galassia di Andromeda.

Se sei lontano dalle luci della città e osservi le stelle durante una notte senza luna nella tarda estate o in qualsiasi sera autunnale o invernale, è possibile che noterai semplicemente la galassia lì nel tuo cielo notturno. Ma se non riesci a vederla facilmente, puoi saltare tra le stelle per trovarla in uno dei due modi. Il modo più semplice è usare la costellazione di Cassiopea la Regina. Puoi anche usare il Grande Quadrato di Pegaso.

Usa Cassiopeia per trovare la galassia di Andromeda

Ecco la tecnica che la maggior parte delle persone usa per trovare la galassia di Andromeda. Assicurati solo di guardare in un cielo scuro. Guarda verso nord per trovare la costellazione Cassiopea la Regina, a forma di M o di W. Ora individua la stella Schedar in Cassiopea. È la stella più luminosa della costellazione e punta verso la galassia di Andromeda.

La costellazione di Cassiopea è facile da trovare. Cerca generalmente verso nord sul forno celeste per un gruppo di stelle dalla forma simile alla lettera M o W. Se riesci a riconoscere la Stella Polare, Polaris – e se sai come trovare l’Orsa Maggiore – sappi che l’Orsa Maggiore e Cassiopea si muovono intorno a Polaris come le lancette di un orologio, sempre opposte l’una all’altra.

Una volta trovata Cassiopea, cerca la sua stella Schedar. Nell’illustrazione sopra, vedi come Schedar punta verso la galassia di Andromeda?

Oppure usa il Grande Quadrato per trovare M31

Ecco un altro modo per trovare la galassia di Andromeda. La costellazione di Andromeda può essere vista come 2 flussi di stelle che si estendono da un lato del Grande Quadrato di Pegaso. Vedi la stella Alpheratz? Collega Pegaso ad Andromeda. Ora nota la stella Mirach, poi Mu Andromedae. Una linea immaginaria disegnata attraverso Mirach fino a Mu punta verso la galassia di Andromeda.

Puoi anche saltare tra le stelle per arrivare alla galassia di Andromeda, usando il Grande Quadrato di Pegaso. È un percorso più lungo. Ma, sotto molti aspetti, è più bello.

Stai saltando verso la galassia di Andromeda dal Grande Quadrato di Pegaso. In autunno, il Grande Quadrato di Pegaso appare come un grande diamante di baseball nel cielo orientale. Immagina la stella in basso tra le quattro stelle del Quadrato come home plate, poi traccia una linea immaginaria dalla stella “1st base” attraverso la stella “3rd base” per localizzare due flussi di stelle che si allontanano dal Grande Quadrato. Queste stelle appartengono alla costellazione di Andromeda la Principessa.

Su ogni flusso, vai due stelle a nord (sinistra) dalla stella di terza base, localizzando le stelle Mirach e Mu Andromedae. Disegna una linea da Mirach attraverso Mu Andromedae, andando per doppia distanza da Mirach a Mu Andromedae. Hai appena raggiunto la galassia di Andromeda, che appare come una macchia di luce ad occhio nudo.

Se non riesci a vedere la galassia di Andromeda ad occhio nudo, usa tranquillamente un binocolo.

Storia della nostra conoscenza della galassia di Andromeda

La Grande Nebulosa di Andromeda, fotografata nell’anno 1900. A quel punto, gli astronomi non potevano discernere singole stelle nella galassia. Molti pensavano che questo oggetto fosse una nube di gas all’interno della nostra Via Lattea, un luogo in cui stavano nascendo nuove stelle. Immagine via Wikimedia Commons (pubblico dominio).

Un tempo, la galassia di Andromeda era chiamata Grande Nebulosa di Andromeda. Gli astronomi pensavano che questa macchia di luce fosse composta da gas luminosi, o fosse forse un sistema solare in fase di formazione.

Furono necessari fino al XX secolo affinché gli astronomi risolvessero la nebulosa a spirale di Andromeda in singole stelle. Questa scoperta portò a una controversia su se la nebulosa a spirale di Andromeda e altre nebulose a spirale si trovassero all’interno o all’esterno della Via Lattea.

Negli anni ’20, Edwin Hubble finalmente mise a tacere la questione, quando utilizzò stelle variabili Cepheid all’interno della galassia di Andromeda per determinare che essa è effettivamente un “universo-isola” che si trova oltre i confini della nostra galassia della Via Lattea.

Concetto dell’artista del Gruppo Locale, un gruppo di galassie a cui appartiene la Via Lattea. Immagine via Chandra X-Ray Observatory.

Andromeda e Via Lattea nel contesto

Le galassie di Andromeda e della Via Lattea regnano come le due galassie più massicce e dominanti nel Gruppo Locale di galassie. La galassia di Andromeda è la galassia più grande del Gruppo Locale, che, oltre alla Via Lattea, contiene anche la galassia Triangulum e circa 50 altre galassie più piccole.

Sia la Via Lattea che la galassia di Andromeda rivendicano circa una dozzina di galassie satellite. Entrambe hanno un diametro di circa 100.000 anni luce e contengono una massa sufficiente per formare miliardi di stelle.

Gli astronomi hanno scoperto che il nostro Gruppo Locale si trova ai margini di un gigantesco ammasso di diverse migliaia di galassie, che gli astronomi chiamano Ammasso della Vergine.

Sappiamo anche di un superammasso irregolare di galassie, che contiene l’Ammasso della Vergine, che a sua volta contiene il nostro Gruppo Locale, il quale contiene la nostra galassia della Via Lattea e la vicina galassia di Andromeda. Almeno 100 gruppi e ammassi di galassie si trovano all’interno di questo Superammasso della Vergine. Si pensa che il suo diametro sia di circa 110 milioni di anni luce.

E il Superammasso della Vergine è considerato uno dei milioni di superammassi nell’universo osservabile.

Visualizza più grande. | Un primo piano di una delle regioni degli bracci a spirale della galassia di Andromeda. Immagine via NASA/ ESA.

La galassia di Andromeda collide con la Via Lattea?

Uno dei nostri lettori ha scritto:
I’ve heard that the Andromeda galaxy will someday collide with our galaxy! Is that still a definite possibility?

Una possibilità certa descrive gran parte di ciò che sappiamo – o pensiamo di sapere – sull’universo. Per quanto riguarda la galassia di Andromeda e la sua futura collisione con la nostra Via Lattea: il primo tentativo di misurare la velocità radiale di questa galassia (il suo movimento avanti o indietro, lungo la nostra linea di vista) fu fatto nel 1912. Dopo di che, gli astronomi credevano per alcuni decenni che la galassia si stesse avvicinando a quasi 200 miglia al secondo (320 km/s), ma in seguito gli astronomi non furono d’accordo.

Nel maggio 2012, gli astronomi della NASA annunciarono che ora possono prevedere il momento di questa collisione di galassie titaniche con certezza. Tieni presente, tuttavia, che la galassia di Andromeda si trova a 2,2 milioni di anni luce di distanza, con un singolo anno luce che è quasi 6 trilioni di miglia (10 trilioni di km). Quindi, anche se sembra che questa galassia si stia avvicinando alla nostra galassia della Via Lattea … non c’è motivo di perdere il sonno. Quando si scontreranno? Secondo gli astronomi della NASA nel 2012, sarà fra quattro miliardi di anni da adesso.

Tuttavia, nel marzo 2022, il giornale peer-reviewed Astrophysical Journal ha pubblicato nuove ricerche rivelando che la collisione tra le nostre galassie è già in corso. O almeno i nostri aloni galattici – che consistono in gas, polvere e stelle erranti – potrebbero già essere in contatto.

Leggi di più: La galassia di Andromeda e la Via Lattea si stanno fondendo

Quando le galassie si scontrano …

Cosa succede quando le galassie si scontrano? Non si schiantano esattamente l’una contro l’altra. Poiché c’è molto più spazio che stelle anche in una galassia, le galassie in collisione passano l’una attraverso l’altra, come fantasmi.

Tuttavia, le galassie in collisione interagiscono tramite la gravità, il che le porterà a cambiare forma e persino a fondersi in una galassia più grande. Dai un’occhiata a questo video interessante: Il cielo notturno mentre le galassie della Via Lattea e di Andromeda si fondono.

Questa immagine rappresenta il cielo notturno della Terra tra 3,75 miliardi di anni. La galassia di Andromeda (a sinistra) riempirà allora il nostro campo visivo, dicono gli astronomi, mentre si dirige verso una collisione con la nostra galassia della Via Lattea. Immagine via NASA/ ESA/ Z. Levay e R. van der Marel, STScI/ T. Hallas/ A. Mellinger.

La galassia di Andromeda (M31) si trova alle coordinate RA: 0h 42.7m; Dec: 41o 16′ nord.

Risultato finale: A 2,5 milioni di anni luce, la grande galassia di Andromeda (Messier 31) è l’oggetto più distante che puoi vedere ad occhio nudo.

Ti piace EarthSky? Iscriviti alla nostra newsletter quotidiana gratuita oggi!