Tritone rappresenta uno dei corpi celesti più affascinanti del nostro sistema solare. Scoperto nel 1846, si è subito intuito che esistesse qualcosa di straordinario in merito. È l’unico satellite naturale nel sistema solare con un’orbita retrograda, il che implica che orbita in direzione opposta rispetto alla rotazione del pianeta. All’epoca, gli astronomi non avevano neanche idea che ciò fosse possibile, risultando così incredibilmente misterioso.

Per oltre un secolo, la nostra conoscenza di Tritone è rimasta limitata. A causa della sua grande distanza dal Sole, si presupponeva che fosse un corpo sostanzialmente inattivo e privo di interesse. Tutto questo è cambiato nel 1989, quando la sonda spaziale Voyager 2 ha sorvolato il pianeta durante il suo viaggio fuori dal sistema solare.

Fu allora che gli astronomi si resero conto che Tritone era molto più attivo di quanto immaginato. Si sono così manifestate evidenze di attività geologica, una atmosfera in fase di cambiamento, un’ionosfera intensa e, forse, anche la presenza di acqua liquida.

Per questo motivo, negli ultimi decenni, alcuni astronomi hanno spinto affinché la NASA progettasse una missione esplorativa per studiare Nettuno e Tritone. Pur se esiste un lungo elenco di lune interessanti, come Europa e Io, l’idea di inviare una sonda su Tritone ha cominciato a guadagnare sempre più attenzione.

Tritone in cifre

Caratteristiche chiave di Tritone

• Tritone ha un’orbita retrograda. Questo significa che Tritone orbita in direzione opposta rispetto alla rotazione di Nettuno, rendendolo l’unico grande satellite del sistema solare a comportarsi in questo modo. Gli unici altri satelliti con orbite simili sono le lune più piccole e irregolari di Giove e Saturno.
• Tritone è più grande di alcuni pianeti nani. È infatti più grande di Plutone ed Eris, ma circa il 20% più piccolo della nostra Luna.
• Tritone ha vulcani di ghiaccio. Conosciuti anche come criovulcani, questi sono composti da azoto ghiacciato e altri tipi di ghiaccio. Le loro eruzioni rilasciano ammoniaca, metano e forse persino acqua ghiacciata.
• Tritone presenta un lato oscuro. Proprio come la nostra Luna, Tritone è bloccato marealmente rispetto al suo pianeta, il che significa che la sua rotazione è sincronizzata con il piano orbitale di Nettuno. Questo implica che, se si potesse sostare su Nettuno, si vedrebbe sempre lo stesso lato di Tritone e non si potrebbe osservare il “lato oscuro” della luna.
• Tritone possiede un’atmosfera. A differenza della maggior parte delle lune, Tritone ha un’atmosfera relativamente densa, che potrebbe essere parzialmente responsabile della sua attività vulcanica. Anche se è sottile in confronto all’atmosfera di un pianeta, è spessa rispetto ad altre lune. È possibile che questa atmosfera, composta da azoto e metano, stia causando un effetto serra che riscalda la luna, portando gli elementi sottocrostali a dover trovare un modo per emergere tramite eruzioni.
• Tritone ha una crosta congelata. Potrebbe essere simile a un enorme lago di ghiaccio. Ha una solida crosta di ghiaccio sulla parte superiore che copre gli strati interni del satellite. Questa crosta è principalmente composta di ghiaccio d’azoto, ma potrebbe includere altri tipi di ghiaccio, compreso potenziale ghiaccio d’acqua. E parlando degli strati interni di Tritone…
• Tritone potrebbe avere acqua liquida sotto la sua crosta. Sebbene non sia ancora confermato, si ipotizza che il livello sottocrostale di Tritone possa essere un vasto oceano di liquido che potrebbe coprire l’intera luna. Questo potrebbe verificarsi poiché il decadimento radioattivo genera calore sufficiente per mantenere l’acqua sottosuperficiale in forma liquida. Questo è uno degli aspetti che maggiormente stimolano l’interesse degli scienziati per lo studio e la comprensione di lune come Tritone, Europa o Encelado.

5 curiosità interessanti su Tritone

1) Tritone si sta riscaldando

Le più recenti misurazioni dell’atmosfera di Tritone indicano che la luna sta subendo una trasformazione. Si è notato che la densità atmosferica è aumentata dagli osservazioni iniziali della Voyager 2 nel 1989.

Di conseguenza, è molto probabile che anche la temperatura di Tritone stia aumentando a causa dell’effetto serra, potenzialmente causato dall’attività geologica (vulcani di ghiaccio) che avviene sulla sua superficie.

2) Tritone potrebbe essere un mondo oceanico

Gli astronomi ritengono che sotto il guscio ghiacciato di Tritone si trovi un oceano che potrebbe coprire l’intera superficie della luna.

Inizialmente, si pensava che questo oceano fosse composto di azoto liquido, simile all’atmosfera. Ma recenti teorie suggeriscono la possibilità che esso possa invece essere acqua.

La ragione per cui Tritone potrebbe sostenere un oceano di acqua liquida risiede nella composizione del suo nucleo. Le sostanze metalliche e silicatiche qui presenti potrebbero generare sufficienti decadenze radioattive per riscaldare questa parte del satellite, creando temperature adatte a supportare acqua liquida.

3) Presenta un numero molto ridotto di crateri

Osservando la superficie della maggior parte delle lune grandi, ci si imbatte in numerosi segni lasciati da impatti di meteoriti e asteroidi. Questi crateri raccontano molto della storia di quei satelliti.

Ma osservando Tritone, si nota che presenta pochi crateri. Perché?

Non è che Tritone sia stato fortunato nel non subire molti impatti; ne ha avuti tanti come gli altri satelliti. È piuttosto abile nel coprire i propri crateri, quasi come se avesse un trucco.

Questo fenomeno si verifica grazie ai vulcani di Tritone e alla sua attività geologica. Quando il “lava di ghiaccio” e altri materiali vengono continuamente espulsi sulla superficie, questi coprono i crateri, un processo simile a quello osservato su altri corpi geologicamente attivi, come la Terra.

4) Tritone “presto” si schianterà contro Nettuno

L’orbita di Tritone è in lenta decelerazione e un giorno questo satellite perderà energia sufficiente per “discendere” completamente su Nettuno, scontrandosi con il pianeta.

Questo è causato dall’attrito generato dall’azione mareale tra le loro masse.

In termini astronomici, questo è previsto per avvenire “presto”, con il calcolo che la discesa inizierà tra circa 10 milioni di anni.

5) Tritone assomiglia a un melone

Una caratteristica unica di Tritone, che non si trova in nessun altro corpo del sistema solare, è che circa metà della sua superficie presenta delle fessure molto peculiari, che osservate da lontano sembrano proprio la buccia di un melone.

Questa “texture” ricopre gran parte del lato ovest della luna ed è ritenuto formata da diapiri, un tipo di “canali” geologici che si formano in aree a bassa tensione tettonica. Sulla Terra, questi fenomeni avvengono di tanto in tanto ma solo in regioni specifiche e non sono molto comuni.

Bonus) Tritone potrebbe sostenere la vita

È bene premettere che questo è un grande SE. Infatti, si tratta di una lunga serie di condizioni necessarie.

Se Tritone avesse realmente un oceano sotto la sua superficie ghiacciata, se fosse effettivamente composto di acqua e se le condizioni del nucleo della luna mantenessero i requisiti necessari, allora potrebbe essere (anche se in modo remoto) possibile che Tritone possa supportare qualche forma di vita.

Questa teoria ha recentemente acquisito maggiore considerazione, poiché alcune osservazioni hanno rilevato materiali scuri espulsi da alcuni dei suoi vulcani. Si pensa che questi possano contenere composti organici.

Attualmente non ci sono piani definitivi per inviare una sonda ad esplorare Nettuno e Tritone. È improbabile che una simile missione si concretizzi prima del 2040, poiché gli sforzi delle varie agenzie spaziali del mondo sono focalizzati su altri pianeti.

Domande comuni su Tritone.

Perché Tritone ha un’orbita retrograda?

Nettuno, come la maggior parte dei pianeti del sistema solare (eccetto Venere e Urano), ruota in senso antiorario. Tritone orbita in senso orario. Questo è raro perché in genere le lune di un pianeta orbitano nella stessa direzione della rotazione del pianeta stesso.

La teoria più probabile sull’orbita retrograda di Tritone è che originalmente fosse un pianeta nano originario della fascia di Kuiper, come Plutone. Una collisione con un altro oggetto potrebbe aver rallentato e modificato sufficientemente l’orbita di Tritone affinché venisse catturato dalla gravità di Nettuno.

La cattura di Tritone potrebbe aver provocato collisioni con altre lune di Nettuno. È possibile che abbia espulso almeno una di esse o modificato le orbite delle altre.

Da dove proviene il nome di Tritone?

Tritone prende il nome dal dio greco che porta lo stesso nome, figlio di Poseidone nella mitologia greca. Poseidone è il dio dei mari nella mitologia greca ed è equivalente al dio romano Nettuno. In un certo senso, si potrebbe affermare che Tritone è il figlio di Nettuno, rendendo il nome particolarmente appropriato.

Distanza di Tritone da Nettuno

Tritone si trova a 354.760 chilometri (220.438 miglia) da Nettuno. Questa distanza è molto simile a quella della Luna rispetto alla Terra, che è di 384.400 km (meno del 10% in più).

Età e formazione di Tritone

Come la maggior parte degli altri corpi del sistema solare, Tritone si è formato circa 4,5 miliardi di anni fa, da una nube di gas e polvere che si è fusa grazie a forze gravitazionali.

Si crede che Tritone provenga dalla fascia di Kuiper, una zona agli estremi esterni del sistema solare, dove i resti di ghiaccio, polvere e roccia, risalenti alla formazione dei pianeti, hanno creato comete asteroidi e forse un paio di pianeti nani come Plutone.

Tritone quindi avrebbe colliso con un altro oggetto che avrebbe alterato sufficientemente la sua traiettoria, permettendo così la cattura da parte della gravità di Nettuno. Questo spiegherebbe il perché Tritone, Plutone e Caronte abbiano composizioni simili.