Il Telescopio Spaziale James Webb (JWST) non è stato estraneo a portare le osservazioni agli estremi sin dal suo lancio il giorno di Natale del 2021, osservando galassie antiche a miliardi di anni luce di distanza, esistite quando l’universo era solo una frazione della sua attuale vita di 13,8 miliardi di anni. Ora, questo potente telescopio spaziale ha spinto i suoi limiti più vicino a casa, nella nostra stessa galassia, la Via Lattea. Un team di astronomi ha puntato il JWST verso i confini della Via Lattea, osservando una regione che gli scienziati chiamano “Galassia Estrema Esterno.” Quest’area si trova a circa 58.000 anni luce dal cuore della Via Lattea, o “Centro Galattico.” Per fare un confronto, il sistema solare si trova poco meno della metà tra il Centro Galattico e l’edge della Via Lattea. Questa distanza è di appena 26.000 anni luce, quindi quando parliamo di “estremità estrema” per queste nuove osservazioni, non stiamo esagerando! Il risultato di questo esercizio di spinta oltre i confini galattici è un’immagine straordinaria di ammassi stellari nel bel mezzo di una “nascita stellare” e di un intenso periodo di nascita rapida di stelle. “In passato, conoscevamo queste regioni di formazione stellare ma non eravamo in grado di approfondirne le proprietà,” ha dichiarato Natsuko Izumi dell’Università di Gifu e dell’Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone in una dichiarazione. “I dati del JWST si basano su ciò che abbiamo raccolto nel corso degli anni grazie a osservazioni precedenti con diversi telescopi e osservatori. Possiamo ottenere immagini molto potenti e impressionanti di queste nubi con il JWST.” Le regioni di nascita stellare della Via Lattea osservate dal team utilizzando la Camera a Infrarossi Vicini (NIRCam) e lo Strumento a Infrarossi Medi (MIRI) del JWST sono avvolte in conglomerati densi e vasti di gas chiamati “nubi molecolari.” Le due nubi molecolari in questione sono designate Digel Cloud 1 e Digel Cloud 2, che si estendono per molti anni luce e ora sono state imaged in dettagli senza precedenti. Una versione ingrandita dell’immagine Digel 2S del JWST. (Crediti immagine: NASA, ESA, CSA, STScI, M. Ressler (JPL)) Tra gli elementi di questi cluster visibili nelle immagini ci sono protostelle estremamente giovani. Questi corpi stellari non hanno ancora accumulato abbastanza materiale dai bozzoli prenatali di gas e polvere per accumulare massa e innescare la fusione nucleare di idrogeno in elio nei loro nuclei, il processo che definisce cos’è una stella adulta o “a sequenza principale”. Come chiunque abbia figli lo saprà, tutti i neonati tendono a sbagliare, e anche queste protostelle non fanno eccezione. Ma queste espulsioni non sono purè di fragola e banana Gerber (delizioso e ottimo per i capelli); sono getti e flussi di gas super riscaldato chiamato “plasma.” Le prove di questi tantrum stellari sono visibili anche nella nuova immagine JWST. “Nel caso della Digel Cloud 2, non mi aspettavo di vedere una così attiva formazione stellare e jet spettacolari,” ha aggiunto Izumi. Notizie spaziali in tempo reale, gli ultimi aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Digel Cloud 2S come visto dal JWST con frecce bianche che indicano la direzione dei flussi (Crediti immagine: NASA, ESA, CSA, STScI, Michael Ressler (NASA-JPL)) Le Digel Clouds hanno una composizione leggermente diversa rispetto ad altre regioni della Via Lattea. Mancano di elementi più pesanti dell’idrogeno e dell’elio, che gli astronomi confusamente chiamano “metalli.” Questa natura povera di metalli rende le Digel Clouds un buon proxy per studiare le galassie nane e per comprendere la storia precedente della Via Lattea prima che stelle morenti aumentassero la sua concentrazione di metalli. Questo team ha cercato attività in quattro giovani ammassi stellari all’interno delle Digel Clouds 1 e 2, designate rispettivamente 1A, 1B, 2N e 2S. In 2S, gli astronomi hanno osservato una regione densa e attiva di giovani stelle che emettevano lunghe getti di materiale dai loro poli. Il team è stato anche in grado di distinguere la presenza di un “sub-cluster” di stelle in 2S. “Sappiamo studiando altre regioni di formazione stellare vicine che man mano che le stelle si formano durante la loro fase di vita iniziale, iniziano a emettere getti di materiale dai loro poli,” ha affermato Mike Ressler del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, membro del team di studio e investigatore principale del programma di osservazione. “Ciò che mi ha affascinato e stupito dai dati del JWST è che ci sono più jet che sparano in tutte le direzioni da questo cluster di stelle. È un po’ come un petardo, dove vedi cose che partono in tutte le direzioni.” Questo è solo l’inizio dello studio del team sulle Digel Clouds e sulla Galassia Estrema Esterno con il JWST. Continueranno a spingere al limite della Via Lattea per risolvere enigmi come l’abbondanza relativa di stelle di varie masse all’interno degli ammassi stellari della Galassia Estrema. Questo potrebbe aiutare gli scienziati a comprendere meglio come diversi ambienti influenzano la formazione di diversi tipi di stelle. “Mi interessa continuare a studiare come avviene la formazione di stelle in queste regioni. Combinando i dati di diversi osservatori e telescopi, possiamo esaminare ciascuna fase nel processo evolutivo,” ha concluso Izumi. “Abbiamo anche intenzione di indagare i dischi circumstellari all’interno della Galassia Estrema. Non sappiamo ancora perché le loro vite siano più brevi rispetto a quelle delle regioni di formazione stellare molto più vicine a noi. E, naturalmente, vorrei comprendere la cinematica dei getti che abbiamo rilevato nella Cloud 2S.” La ricerca del team è pubblicata in l’Astronomical Journal.