La Galassia Superman, conosciuta anche come NGC 7479, è una galassia a spirale barrata situata a circa 105 milioni di anni luce nella costellazione settentrionale di Pegaso. Con una magnitudine apparente di 11.6 e una dimensione apparente di 4.1 x 3.1 arcminuti, è osservabile anche con telescopi amatoriali. Classificata come NGC 7479 nel Nuovo Catalogo Generale e come Caldwell 44 (C44) nel catalogo Caldwell, questa galassia è comunemente nota anche come la Galassia Elica. La NGC 7479 si estende per circa 150.000 anni luce. La sua denominazione “Galassia Superman” deriva dalla curiosa forma a “S” rivolta all’indietro che assumono i suoi bracci spiraliformi, in rotazione anti-oraria. NGC 7479 è categorizzata come galassia Seyfert e presenta un nucleo galattico attivo, con un buco nero supermassiccio al centro e un disco di accrescimento attorno a esso, nel quale il buco nero si nutre del gas circostante.
La Galassia Superman (NGC 7479), credito immagine: Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter/Università dell’Arizona (CC BY-SA 3.0 US) Come un terzo di tutte le galassie vicine, NGC 7479 è dotata di un nucleo LINER (Low-Ionization Nuclear Emission-Line Region). Il gas ionizzato nel nucleo della galassia è alimentato o dal buco nero supermassiccio o da regioni di formazione stellare. Altre galassie LINER ben note comprendono la Galassia Sombrero (Messier 104) e Messier 90 nella costellazione della Vergine, la Galassia Occhio Nero (Messier 64) in Coma Berenices, la Galassia Girasole (Messier 63), la Galassia Occhio di Cat (Messier 94) e NGC 5005 in Canes Venatici, e la Galassia Uovo Fritto (NGC 7742) in Pegaso. La formazione stellare in NGC 7479 avviene nel nucleo galattico, attraverso la barra e nei bracci spiraliformi esterni. Le stelle nella barra della galassia si sono per lo più formate negli ultimi 100 milioni di anni. Gli astronomi hanno utilizzato il Telescopio Spaziale Hubble (HST) per osservare la galassia e studiare la formazione stellare in essa.
In questa immagine di Hubble di Caldwell 44, nota anche come NGC 7479, i bracci della galassia a spirale barrata, strettamente avvolti, creano una “S” all’indietro mentre rotano in senso antiorario. Tuttavia, questa galassia, soprannominata ‘Galassia Elica’, emette un getto di radiazioni nelle lunghezze d’onda radio che si curvano in direzione opposta rispetto alle stelle e alla polvere nei bracci galattici. Gli astronomi ritengono che il getto radio sia stato originato da un bizzarro movimento retrogrado dopo che la Galassia Elica si è fusa con un’altra galassia. La Galassia Elica è un soggetto interessante anche per altre ragioni. Nascosto nel nucleo della galassia si trova un buco nero supermassiccio che si nutre di grandi quantità di gas. La galassia ha anche ospitato due recenti supernovae: una osservata nel 1990 e l’altra nel 2009. Gli eventi di supernova espellono materia stellare nel cosmo, che sarà utilizzata nelle generazioni successive di stelle. La Galassia Elica sta facendo rapido uso di questo materiale riciclato mentre attraversa un’attività di starburst, con molte giovani stelle brillanti che sorgono dai bracci spiraliformi e dal disco. Le tre stelle più brillanti in questa immagine, tuttavia, sono stelle in primo piano— catturate dalla fotocamera poiché si trovano tra noi e la galassia. Questa immagine è stata acquisita in luce visibile e infrarossa con la Advanced Camera for Surveys di Hubble. Le osservazioni sono state condotte per studiare la supernova più recente della galassia, SN 2009jf. Credito immagine: ESA/Hubble & NASA (CC BY 2.0) Un studio del 2008 ha individuato una caratteristica di continuità radio simile a un getto che si estende per 39.139 anni luce (12 kiloparsec), che contiene un campo magnetico allineato. Il getto di radiazione nelle lunghezze d’onda radio è stato scoperto durante osservazioni effettuate con i telescopi della Very Large Array (VLA) e di Effelsberg a quattro diverse lunghezze d’onda. Le osservazioni hanno fornito prove che indicano una fusione secondaria nel recente passato della Galassia Superman. Il getto radio interagisce fortemente con il mezzo interstellare e si curva in direzione opposta rispetto alle stelle e alla polvere nei bracci spiraliformi della galassia, il che potrebbe essere stato causato da una fusione con una galassia più piccola. La collisione galattica è altresì responsabile per l’attivazione di intensa attività di starburst in NGC 7479.
La Galassia Superman (NGC 7479), credito immagine: Göran Nilsson & The Liverpool Telescope (CC BY-SA 4.0)
Fatti
NGC 7479 è stata scoperta dall’astronomo britannico di origine tedesca William Herschel con un riflettore di 18.7 pollici il 19 ottobre 1784. L’astronomo danese John Louis Emil Dreyer, che incluse l’oggetto nel Nuovo Catalogo Generale (NGC), la descrisse come “abbastanza brillante, notevolmente grande, molto estesa 12°, tra 2 stelle.” La Galassia Superman ha ospitato due supernovae negli ultimi decenni. Scoperta nel 1990, SN 1990U è stata classificata come una supernova di tipo Ic e aveva una magnitudine apparente di 16. Nel 2009, la supernova di tipo Ib SN 2009jf brillava con una magnitudine di 18. La Galassia Superman assomiglia molto alla galassia a spirale barrata NGC 1300 nella costellazione di Eridano. NGC 1300 si trova più vicina a noi, a una distanza di 61.3 milioni di anni luce, e ha una magnitudine apparente di 11.4. Diversamente da NGC 7479, NGC 1300 non è conosciuta per avere un nucleo galattico attivo. Le due galassie presentano dimensioni e morfologia simili. La galassia NGC 7479 è uno dei diversi oggetti del profondo cielo in Pegaso che sono elencati nel catalogo Caldwell di oggetti visibili con telescopi amatoriali, insieme alle galassie spiraliformi NGC 7331 (Caldwell 30) e la piccola Galassia Sombrero (NGC 7814, Caldwell 43). La Galassia Superman è anche una delle galassie spiraliformi di Pegaso incluse nella lista di osservazione Herschel 400, insieme a NGC 7331, la Piccola Sombrero (NGC 7814), NGC 7217 e NGC 7448.
Questa fantastica galassia a spirale barrata si trova a circa 100 milioni di anni luce in Pegaso. Questa immagine è stata acquisita nell’ambito del programma Advanced Observing Program (AOP) presso il Kitt Peak Visitor Center durante il 2014. Credito: KPNO/NOIRLab/NSF/AURA/Adam Block (CC BY 4.0)
Posizione
La Galassia Superman si trova nella costellazione di Pegaso. È relativamente facile da individuare poiché appare nella regione del Grande Quadrato di Pegaso. Una linea estesa attraverso le stelle orientali del Grande Quadrato – da Scheat (Beta Pegasi) passando per Markab (Alpha Pegasi) – conduce alla galassia. NGC 7479 appare 3 gradi a sud di Markab, la stella nell’angolo sud-ovest dell’asterismo. NGC 7479 può essere osservata con telescopi piccoli e di media grandezza, i quali mostreranno solo la barra allungata della galassia come una macchia allungata di luce. Gli bracci a spirale della galassia possono essere individuati con strumenti più grandi in condizioni eccezionalmente buone. A una declinazione di +12°, NGC 7479 è visibile dalla maggior parte delle località per almeno una parte dell’anno.
La posizione della Galassia Superman (NGC 7479), immagine: Stellarium
Posizione della Galassia Superman, immagine: Stellarium Il periodo migliore dell’anno per osservare la Galassia Superman e altri oggetti del profondo cielo in Pegaso è nel mese di ottobre, quando la costellazione è più alta sopra l’orizzonte nelle prime ore della sera. Galassia Superman – NGC 7479