La costellazione dello Scudo, che si trova nel cielo meridionale, deve il suo nome al latino “scutum”, che significa “scudo”. È la quinta costellazione più piccola del cielo ed è stata originariamente introdotta dall’astronomo polacco Johannes Hevelius nel XVII secolo. Hevelius la battezzò ‘Scutum Sobiescianum’, in onore del re polacco Jan III Sobieski, che si era distinto nella Battaglia di Vienna del 1683. Per commemorare l’evento, Hevelius creò ufficialmente la costellazione un anno dopo, e il nome fu successivamente semplificato in Scutum. Tra gli oggetti del cielo profondo più noti nella costellazione ci sono il Messier 11, il Gruppo dell’anatra selvatica, e l’ammasso aperto Messier 26. Scutum ospita anche la famosa stella variabile Delta Scuti, nonché i supergiganti rossi Stephenson 2-18 e UY Scuti, entrambi conosciuti come le stelle più grandi mai catalogate.

Fatti, posizione e mappa

Scutum è la 84ª costellazione in base alla grandezza, coprendo un’area di soli 109 gradi quadrati. Si trova nel quarto quadrante dell’emisfero australe (SQ4) e può essere osservata a latitudini comprese tra +80° e -90°. Le costellazioni limitrofe includono Aquila, Sagittario e Serpente Cauda. La pronuncia della costellazione Scutum è /ˈskjuːtəm/. In lingua inglese, la costellazione è nota semplicemente come il “Shield” (scudo). La forma genitiva di Scutum, utilizzata nei nomi delle stelle, è Scuti (pronuncia: /ˈskjuːtaɪ/). L’abbreviazione di tre lettere, adottata dall’Unione Astronomica Internazionale (IAU) nel 1922, è Sct. Nella costellazione non ci sono stelle più luminose di magnitudine 3.00 o situate a meno di 10 parsec (32,6 anni luce) dalla Terra. La stella più luminosa della costellazione è Alpha Scuti, con una magnitudine apparente di 3.85. La stella più vicina è LHS 3398 (classe spettrale M1V), situata a una distanza di 41.54 anni luce dalla Terra. La costellazione Scutum ha solo una stella con un esopianeta confermato: COROT-17 (classe spettrale G2V). Scutum non contiene stelle nominate. Scutum appartiene alla famiglia delle costellazioni di Ercole, insieme ad Aquila, Ara, Centauro, Corona Australis, Corvo, Cratere, Croce, Cigno, Ercole, Idra, Lupo, Lira, Ofiuco, Freccia, Sextans, Serpente, Triangulum Australe e Vulpecula. Scutum include due oggetti di Messier: Messier 11 (M11, NGC 6705, Gruppo dell’anatra selvatica) e Messier 26 (M26, NGC 6694). Associato alla costellazione è trovato uno sciame meteorico, gli Scutidi di Giugno.

La mappa della costellazione dello Scudo, realizzata dall’IAU e dalla rivista Sky & Telescope

Storia

La costellazione dello Scudo non ha legami con miti antichi. È l’unica costellazione associata a una figura storica non classica, il re polacco Giovanni III Sobieski. L’astronomo polacco Johannes Hevelius, che creò la costellazione nel 1684, la nominò Scutum Sobiescianum per commemorare la vittoria del re nella Battaglia di Vienna del 1683. Il re Sobieski aiutò anche Hevelius a ricostruire il suo osservatorio dopo un incendio nel 1679. Scutum fu rappresentata per la prima volta in un grafico nella rivista scientifica Acta Eruditorum nell’agosto del 1684. Hevelius citò Robur Carolinum, una costellazione introdotta dall’astronomo inglese Sir Edmond Halley nel 1679 per onorare re Carlo II d’Inghilterra. La costellazione di Halley si trovava tra Croce e Carina e il suo nome si riferiva alla quercia dove re Carlo II si nascose dalle truppe di Oliver Cromwell dopo la Battaglia di Worcester, l’ultima battaglia della guerra civile inglese nel 1651. Robur Carolinum cadde in disuso; il nome Scutum Sobiescianum fu accorciato in Scutum, il “scudo”.

Stelle principali nello Scutum

Ionnina – α Scuti (Alpha Scuti)

Alpha Scuti è la stella più luminosa della costellazione. È un gigante arancione con classificazione stellare K2III. Ha una magnitudine apparente di 3.85 e dista circa 174 anni luce dalla Terra. Questa stella faceva parte della costellazione dell’Aquila e era precedentemente designata 1 Aquilae. È una stella variabile nota, con una luminosità che varia di circa il 10%. Alpha Scuti è 132 volte più luminosa del Sole e ha una massa 1.7 volte quella solare. Si stima che abbia almeno 2 miliardi di anni.

β Scuti (Beta Scuti)

Beta Scuti è la seconda stella più brillante nella costellazione dello Scudo. Ha una magnitudine apparente di 4.22 e si trova a circa 690 anni luce dal sistema solare. È un gigante giallo brillante con classificazione stellare G5II, circa 1,270 volte più luminosa del Sole. Questa stella era conosciuta come 6 Aquilae.

ζ Scuti (Zeta Scuti)

Zeta Scuti è un gigante giallo con classificazione stellare G9 IIIb Fe-0.5. Ha una magnitudine apparente di 4.68 e si trova a circa 207 anni luce dal Sole. È la terza stella più luminosa nella costellazione. Zeta Scuti è un sistema binario astrometrico; la stella sembra orbitare attorno a uno spazio vuoto, senza una compagna visibile o rilevabile. Ha un periodo orbitale di 6.5 anni.

γ Scuti (Gamma Scuti)

Gamma Scuti è una stella subgigante bianca appartenente alla classe stellare A1IV/V. Ha una magnitudine apparente di 4.67 ed è situata a circa 291 anni luce dalla Terra. È la quarta stella più brillante della costellazione.

δ Scuti (Delta Scuti)

Delta Scuti è una stella variabile ben nota nello Scutum, che funge da prototipo per un’intera classe di stelle variabili, le variabili di Delta Scuti, a volte conosciute come Cephei nane. Queste stelle variabili mostrano fluttuazioni nella luminosità come risultato di pulsazioni radiali e non radiali delle loro superfici. Delta Scuti ha classificazione stellare F2 IIIp. È una stella gigante giallo-bianca con una massa 2.23 volte quella del Sole. Ha due compagni in linea di vista, uno con magnitudine visiva di 12.2 a 15.2 secondi d’arco di distanza, e un altro con magnitudine 9.2 a 53 secondi d’arco. Delta Scuti ha una magnitudine apparente di 4.72 e si trova a circa 202 anni luce dal sistema solare. Mostra un periodo di variabilità di 0.19377 giorni e la sua luminosità varia di 0.2 magnitudini. La stella presenta realmente un periodo di pulsazione multipla, il principale di 4.65 ore e il secondario di 4.48 ore, con periodi aggiuntivi di 2.79, 2.28, 2.89 e 20.11 ore.

η Scuti (Eta Scuti)

Eta Scuti è un gigante arancione appartenente alla classe spettrale K1III. Ha una magnitudine apparente di 4.83 ed è a circa 207 anni luce. La stella ha una massa 1.4 volte quella solare e più di 10 volte il raggio solare. La sua età stimata è di circa 2.8 miliardi di anni.

ε Scuti (Epsilon Scuti)

Epsilon Scuti è un sistema stellare multiplo. Ha una magnitudine apparente di 4.88 ed è a circa 523 anni luce dalla Terra. Il sistema ha la classificazione stellare di G8II, che corrisponde allo spettro di un gigante giallo brillante. Il componente primario del sistema è un gigante brillante di classe G. La stella ha almeno tre compagni: due stelle di magnitudine 14 a una separazione di 13.6 e 15.4 secondi d’arco, e un’altra di magnitudine 13 separata da 38 secondi d’arco.

R Scuti

R Scuti è una stella supergigante gialla classificata come variabile RV Tauri. Le variabili RV Tauri sono stelle pulsanti luminose con variazioni luminose distintive, e fluttuazioni di luminosità che avvengono come risultato di pulsazioni radiali delle superfici stellari. R Scuti è la variabile RV Tauri più luminosa conosciuta. Ha una magnitudine apparente che oscilla da 4.2 a 8.6 ed è situata a circa 1,400 anni luce dal Sole. R Scuti è stata scoperta dall’astronomo inglese Edward Pigott nel 1795. La stella ha un raggio 87.4 volte quello del Sole e una luminosità 9,400 volte maggiore. Quando raggiunge il suo massimo splendore, può essere vista senza l’ausilio di binocolo. Si trova a circa un grado a nord-ovest di Messier 11 (il Gruppo dell’anatra selvatica).

PSR B1829-10

PSR B1829-10 è un pulsar, una stella di neutroni rotante magnetizzata che emette un fascio di radiazione elettromagnetica. Ha una magnitudine apparente di 5.28 ed è a circa 30,000 anni luce dal sistema solare. La sua massa è 1.4 volte quella del Sole.

Oggetti del cielo profondo nello Scutum

Gruppo dell’anatra selvatica – Messier 11 (M11, NGC 6705)

Il Gruppo dell’anatra selvatica è stato scoperto dall’astronomo tedesco Gottfried Kirch nel 1681 ed è stato incluso nel catalogo di Messier nel 1764. Si tratta di un ammasso aperto con una magnitudine apparente di 6.3. È uno degli ammassi aperti più ricchi e compatti conosciuti, contenente circa 2,900 stelle. Le stelle più luminose nell’ammasso formano un triangolo che potrebbe rappresentare uno stormo di anatre selvatiche. Il Gruppo dell’anatra selvatica si trova a circa 6,200 anni luce dal Sole e si stima abbia un’età di circa 220 milioni di anni.

L’ammasso aperto Messier 11 – Molte stelle simili al Sole si sono formate in ammassi aperti. L’ammasso aperto M11, mostrato nell’immagine sopra, contiene migliaia di stelle ed è distante poco più di cinquemila anni luce. Le stelle in questo ammasso si sono formate tutte insieme circa 250 milioni di anni fa. Le giovani stelle brillanti in M11 appaiono blu. Gli ammassi aperti, detti anche ammassi galattici, contengono meno stelle e sono più giovani rispetto agli ammassi globulari. Inoltre, a differenza degli ammassi globulari, gli ammassi aperti sono generalmente confinati nel piano della nostra Galassia. M11 è visibile con i binocoli in direzione della costellazione dello Scuto. Immagine: NASA

Messier 26 (M26, NGC 6694)

Messier 26 è un altro ammasso aperto nello Scuto. Ha una magnitudine apparente di 8.0 ed è a circa 5,000 anni luce dalla Terra. L’ammasso è stato scoperto da Charles Messier nel 1764 e successivamente incluso nel suo catalogo. M26 è largo circa 22 anni luce e si stima avere un’età di circa 89 milioni di anni. La stella più luminosa dell’ammasso ha una magnitudine apparente di 11.9. Nelle vicinanze del nucleo dell’ammasso, c’è una regione di bassa densità stellare, probabilmente causata da una nube che oscura la materia interstellare tra l’ammasso e noi.

Messier 26, immagine: Hillary Mathis, Vanessa Harvey, REU program/NOIRLab/NSF/AURA

NGC 6712

NGC 6712 è un ammasso globulare nello Scuto. Ha una magnitudine visiva di 8.69 ed è a circa 22,500 anni luce dal sistema solare. L’ammasso fu probabilmente scoperto dall’astronomo francese Le Gentil nel Luglio 1749. Le Gentil descrisse gli oggetti come una “vera nebulosa.” NGC 6712 è stata successivamente scoperta in modo indipendente dall’astronomo tedesco-britannico William Herschel il 16 Giugno 1784. Herschel classificò l’ammasso come una nebulosa rotonda. Fu John Herschel a essere il primo a descrivere l’oggetto come un ammasso stellare globulare negli anni 1830.

NGC 6712, immagine: NASA/ESA – The Hubble Legacy Archive (HLA): Space Telescope Science Institute (STScI), Space Telescope European Coordinating Facility (ST-ECF) e Canadian Astronomy Data Centre (CADC)

IC 1295

IC 1295 è una nebulosa planetaria nella costellazione dello Scuto. Ha una magnitudine apparente di 12.7 ed è a circa 3,300 anni luce dalla Terra. La stella centrale è una nana bianca attualmente in fase di perdita dei suoi strati esterni.

IC 1295, immagine: Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter/University of Arizona (CC BY-SA 4.0)

RSGC1

RSGC1 è un ammasso aperto nella Via Lattea, situato a circa 22,000 anni luce nella direzione della costellazione dello Scuto. Si tratta di un giovane e massiccio ammasso stellare che contiene 12 stelle supergiganti rosse, una ipergigante gialla e una intermedia. L’ammasso non può essere osservato in luce visibile; è stato scoperto nel 2006 utilizzando i dati di diversi sondaggi infrarossi. Si stima che abbia un’età compresa tra 10 e 14 milioni di anni ed è uno degli ammassi più massicci conosciuti nella nostra galassia.

Il cielo è una cassetta di gioielli piena di stelle scintillanti in queste immagini infrarosse. I gioielli di corona sono 14 stelle massicce pronte a esplodere in supernova. Queste pesanti stelle risiedono in uno degli ammassi stellari più massicci della Via Lattea. L’ammasso bluastro è all’interno della casella bianca nell’immagine grande, che mostra la regione stellata circostante. Un ingrandimento dell’ammasso può essere visto nella foto in basso. Queste grandi stelle indicano la massa del giovane ammasso. Gli astronomi stimano che l’ammasso sia almeno 20,000 volte più massiccio del Sole. Ogni supergigante rossa ha una massa di circa 20 volte quella del Sole. L’immagine complessiva più grande è stata catturata dal telescopio spaziale Spitzer per il progetto di eredità Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire (GLIMPSE). Il sondaggio penetra la polvere oscura lungo il spesso disco della nostra galassia per rivelare stelle e ammassi stellari mai visti prima. I colori falsi nell’immagine corrispondono all’emissione di luce infrarossa. Le stelle nella grande immagine a colori sembrano tutte blu poiché emettono la maggior parte della loro luce infrarossa a lunghezze d’onda più brevi. L’immagine in basso, un mosaico a colori falsi, è stata catturata dal Two Micron All Sky Survey (2MASS). Gli astronomi hanno identificato l’ammasso come un potenziale colosso dopo averlo avvistato nel catalogo 2MASS. Hanno quindi utilizzato lo Spettrografo Multi-oggetto Infrarosso presso l’Osservatorio Nazionale Kitt Peak in Arizona per analizzare i colori dell’ammasso. Dall’analisi, hanno scoperto le supergiganti rosse. Hanno confermato la genealogia delle supergiganti rosse studiando i colori di altre supergiganti rosse nei dati raccolti dal telescopio spaziale Spitzer. L’ammasso si trova a 18,900 anni luce nella direzione della costellazione dello Scuto. È il primo di un’indagine di 130 potenziali ammassi stellari massicci nella Via Lattea che gli astronomi studieranno nei prossimi cinque anni, utilizzando una varietà di telescopi, tra cui i telescopi spaziali Spitzer e Hubble. Immagine: NASA, JPL-Caltech, D. Figer (STScI, RIT)

Alicante 8 – RSGC4

Alicante 8 è un altro giovane ammasso aperto massiccio nello Scuto, anche uno dei più massicci conosciuti nella Via Lattea. Come l’adiacente RSGC1, l’ammasso non può essere osservato in luce visibile. È stato scoperto per la prima volta nel 2010. L’ammasso contiene da 8 a 13 stelle supergiganti rosse. Alicante 8 si trova a circa 20,000 anni luce dalla Terra. La sua età stimata è di circa 16-20 milioni di anni.

RSGC3

RSGC3 è un altro ammasso aperto giovane e massiccio che non può essere rilevato in luce visibile. È stato scoperto nel 2010. L’ammasso contiene da 8 a 14 stelle supergiganti rosse. Si trova a circa 22,000 anni luce dalla Terra. Almeno 30 altre supergiganti rosse sono state rilevate nelle vicinanze dell’ammasso, sette delle quali formano l’ammasso Alicante 7.

Stephenson 2 – RSGC2

Stephenson 2 è un ulteriore ammasso aperto giovane nello Scuto che non può essere osservato in luce visibile. Si trova a circa 20,000 anni luce. Ospita Stephenson 2-18, una delle stelle più grandi conosciute. L’ammasso è stato scoperto nel 1990 utilizzando dati ottenuti in un’indagine infrarossa. Si sa che contiene 26 supergiganti rosse. Si stima che l’ammasso abbia un’età che va da 14 a 20 milioni di anni.

Mercer 3

Mercer 3 è un ammasso globulare nello Scuto. È fortemente oscuro in quanto è immerso nel disco della Via Lattea. L’ammasso ha circa 12 miliardi di anni. È stato scoperto in un’indagine infrarossa nel 2008.