La costellazione del Corona Borealis è un dispositivo celeste di piccole dimensioni, ma di notevole riconoscimento, situata nel cielo settentrionale. Il suo nome in latino significa “la corona settentrionale”. Questa costellazione è composta da sole quattro stelle più luminose di magnitudine 3.00. Fu catalogata per la prima volta dall’astronomo greco Tolomeo nel II secolo, all’epoca conosciuta semplicemente come Corona. I Greci la vedevano come una ghirlanda che rappresentava la corona meridionale, il Corona Australis. Il Corona Borealis si trova tra le costellazioni di Boote e Ercole e simboleggia la corona di Arianna, figlia del re Minosse, nella mitologia greca, che assistette l’eroe Teseo nella sconfitta del Minotauro e nella trovare la via d’uscita dal labirinto in cui viveva il mostro. Nella mitologia celtica, il Corona Borealis è conosciuto come Caer Arianrhod, il castello di Arianrhod, dove risiedeva la leggendaria signora Arianrhod. Questa costellazione contiene la famosa Stella Blaze (T Coronae Borealis), una nova ricorrente, e la Stella Fade-Out (R Coronae Borealis), ma non presenta oggetti del profondo cielo brillanti. L’ammasso di galassie Corona Borealis (Abell 2065) non include galassie più luminose di magnitudine 16.

Fatti, posizione e mappa

Il Corona Borealis è la 73ª costellazione per grandezza, occupando un’area di 179 gradi quadrati. Si trova nel terzo quadrante dell’emisfero settentrionale (NQ3) ed è visibile a latitudini comprese tra +90° e -50°. Le costellazioni vicine sono Boötes, Ercole e Serpens Caput. La pronuncia del nome della costellazione Corona Borealis è /koʊˈroʊnə ˌbɔːriˈælɪs, -ˈeɪlɪs/. In inglese, la costellazione è conosciuta come Northern Crown. La forma genitiva di Corona Borealis, utilizzata nei nomi delle stelle, è Coronae Borealis (pronuncia: /koʊˈroʊniː bɔːriˈælɪs/). L’abbreviazione di tre lettere, adottata dall’Unione Astronomica Internazionale (IAU) nel 1922, è CrB. Il Corona Borealis appartiene alla famiglia delle costellazioni dell’Orsa Maggiore, insieme a Coma Berenices, Boötes, Camelopardalis, Canes Venatici, Draco, Leo Minor, Lynx, Ursa Major e Ursa Minor. Il Corona Borealis presenta quattro stelle con pianeti conosciuti e non ha oggetti Messier. La stella più luminosa della costellazione è Alphecca (o Gemma, Alpha Coronae Borealis). Non ci sono meteoriti associati alla costellazione. Il Corona Borealis contiene quattro stelle nominate. I nomi delle stelle approvati dall’Unione Astronomica Internazionale (IAU) sono Alphecca, Kamui, Moldoveanu e Nusakan.

Mappa della costellazione del Corona Borealis dell’IAU e della rivista Sky&Telescope

Mito

Il Corona Borealis si associa al mito della Principessa Arianna di Creta, famosa per il suo ruolo nell’aiutare l’eroe greco Teseo a sconfiggere il Minotauro, creatura con corpo umano e testa di toro, che viveva in un labirinto progettato da Dedalo. Nel mito, Arianna sposa il dio Dionisio. L’anello di stelle nella costellazione del Corona Borealis rappresenta la corona creata dal dio Efesto che indossava nel giorno delle sue nozze. Il Minotauro era in realtà il fratellastro di Arianna: secondo la leggenda, sua madre Pasifae partorì la creatura dopo aver copulato con uno dei tori del re Minosse. Il re fece rinchiudere il Minotauro all’interno del labirinto per nascondere il segreto di famiglia. Il labirinto era progettato in modo tale che nessuno, nemmeno il Minotauro, potesse trovare una via d’uscita. Quando Teseo giunse a Creta, fu scelto per essere una delle persone nel labirinto in modo che il Minotauro potesse trovarlo e mangiarlo. Arianna si innamorò di Teseo e, seguendo il consiglio di Dedalo, gli diede un gomitolo di filo da portare con sé nel labirinto, con la promessa che l’avrebbe portata con sé una volta che fosse scappato. Teseo accettò. Dopo aver sconfitto il Minotauro a mani nude, l’eroe seguì il sentiero del filo e trovò la via d’uscita dal labirinto. Arianna e Teseo salparono insieme poco dopo, ma lui la abbandonò presto sull’isola di Naxos. Il dio Dionisio trovò la principessa in lacrime, si innamorò e i due si sposarono poco dopo. Arianna indossava una corona fatta da Efesto durante il matrimonio e, una volta terminata la cerimonia, la scagliò nel cielo, dove i gioielli si trasformarono in stelle e la corona divenne la costellazione del Corona Borealis. La stella più luminosa della costellazione, Gemma, ha preso il suo nome dalla parola latina che significa “gioiello”. Gli Arabi conoscono la costellazione come “la ciotola dei poveri” o Alphecca, che significa “scomposta”. Il nome Alphecca fu successivamente assegnato alla stella più luminosa della costellazione, Alpha Coronae Borealis. I Cheyenne chiamavano la costellazione Cerchio del Campo perché la sua forma era simile a come disposero i loro accampamenti, in un semicerchio. In Australia, il Corona Borealis è conosciuto come Woomera, il Boomerang, e i gallesi lo associano al castello della signora Arianrhod, la dea gallese che partorì due figli mediante mezzi magici.

Stelle del Corona Borealis

Alphecca (Gemma) – α Coronae Borealis (Alpha Coronae Borealis)

Alpha Coronae Borealis è la stella più luminosa delle sette stelle che compongono la corona di Arianna. È una stella binaria eclittica classificata come variabile EA, con un periodo di 17.36 giorni. La stella ha una magnitudine apparente che varia tra 2.21 e 2.32. È distante circa 75 anni luce. Il componente principale del sistema Alpha Coronae Borealis è una stella bianca di sequenza principale di classe A0V che emette un eccesso di radiazione infrarossa e si ritiene abbia un grande disco di polvere e materiale attorno ad essa e, possibilmente, un sistema planetario o proto-planetario nella sua orbita. Il compagno è una giovane stella gialla della sequenza principale, appartenente alla classe spettrale G5. Si ritiene che il sistema stellare sia un membro del Gruppo di Movimento dell’Orsa Maggiore, un gruppo di stelle che include alcune delle più luminose stelle della costellazione dell’Orsa Maggiore che condividono un movimento comune nello spazio. Alpha Coronae Borealis è conosciuta con diversi nomi: Alphecca (che significa “il brillante del anello spezzato” in arabo), Gemma (“gioiello” in latino), Asteroth e Gnosia (abbreviazione di “Gnosia stella coronae,” o “la stella della corona di Cnosso” in latino).

Nusakan – β Coronae Borealis (Beta Coronae Borealis)

Beta Coronae Borealis è una binaria spettroscopica, con un periodo di 10.5 anni. È una stella variabile di tipo Alpha-2 Canum Venaticorum (ACV), con un periodo di 18.487 giorni e una magnitudine che varia tra 3.65 e 3.72. Le variabili Alpha-2 Canum Venaticorum sono stelle di sequenza principale di classe spettrale da B8p a A7p che sono chimicamente peculiari e hanno forti campi magnetici e forti linee spettrali di stronzio, silicio o cromo. Prendono il nome da una stella nel sistema Cor Caroli nella costellazione Canes Venatici. Beta Coronae Borealis si trova a 114 anni luce dal sistema solare. È la seconda stella più brillante del Corona Borealis. Il suo nome tradizionale, Nusakan, deriva dall’arabo an-nasaqan che significa “la (due) serie.”

γ Coronae Borealis (Gamma Coronae Borealis, Struve 1967)

Gamma Coronae Borealis è una stella binaria ravvicinata con un’orbita di 91 anni. I due componenti nel sistema sono separati da soli 0.2’’. Gamma Coronae Borealis è classificata come variabile Delta Scuti (o un cosiddetto Cepheid nano), una stella che mostra variazioni di luminosità a causa di pulsazioni radiali e non radiali della sua superficie. Appartiene alla classe spettrale A0. La magnitudine apparente della stella varia da 3.80 a 3.86 con un periodo di 0.03 giorni (43 minuti e 12 secondi).

ζ Coronae Borealis (Zeta Coronae Borealis)

Zeta Coronae Borealis è un’altra stella doppia nella costellazione. È composta da una coppia di stelle blu e bianche distanziate di 7.03’’. Il sistema si trova a circa 220 anni luce dal sistema solare.

T Coronae Borealis – Blaze Star

T Coronae Borealis è una nova ricorrente, talvolta nota anche come Blaze Star. È una binaria spettroscopica con un periodo di 227.6 giorni. La stella ha di solito una magnitudine di circa 10-10.8, ma è stata osservata raggiungere magnitudine 2.0 il 12 maggio 1866 e magnitudine 3.0 il 9 febbraio 1946. T Coronae Borealis è un gigante rosso. Appartiene al tipo spettrale M3III ed è distante circa 2.000 anni luce.

ρ Coronae Borealis (Rho Coronae Borealis)

Rho Coronae Borealis è una stella nana gialla con una magnitudine apparente di 5.4. Appartiene alla classe spettrale G0-2Va ed è considerata un gemello solare, con quasi la stessa massa, luminosità e raggio del Sole. Nel 1997, è stato scoperto un pianeta nell’orbita della stella. Rho Coronae Borealis si trova a 56.2 anni luce di distanza.

R Coronae Borealis – Fade-Out Star

R Coronae Borealis è una stella supergigante gialla, appartenente alla classe spettrale F7, con una magnitudine apparente di 6.46. È a circa 6.000 anni luce di distanza. È una stella variabile, la cui luminosità diminuisce di diverse magnitudini a intervalli irregolari. La variabilità della stella è stata scoperta per la prima volta dall’astronomo inglese Edward Pigott nel 1795. R Coronae Borealis funge da prototipo di una classe di stelle note come variabili RCB. La variabilità della stella è il risultato di una nuvola di polvere di carbonio creata nella linea di vista che oscura la magnitudine apparente della stella di diverse magnitudini. Nel caso di R CrB, la magnitudine apparente varia da 5.71 a 14.8 magnitudini. Man mano che la nube di polvere si allontana dalla stella, questa riacquista luminosità. A causa di tali cambiamenti drammatici di luminosità, R Coronae Borealis è anche nota come Fade-Out Star o Nova Inversa.

κ Coronae Borealis (Kappa Coronae Borealis)

Kappa Coronae Borealis è un sottogigante arancione appartenente alla classe spettrale K1Iva, a circa 101.5 anni luce dalla Terra. Ha una magnitudine apparente di 4.82. Un gigante planetario è stato scoperto nell’orbita della stella nel 2007.

HD 144579

HD 144579 è la stella più vicina al sistema solare nel Corona Borealis. È una stella binaria composta da una stella di classe G8V, a soli 13.91 anni luce dalla Terra, e una stella di classe M4, a 13.79 anni luce. Il componente principale ha una magnitudine apparente di 5.87. Altre stelle notevoli: Eta Coronae Borealis (Struve 1937) è un’altra stella doppia, con un’orbita di 41.5 anni. Il componente principale è una stella di classe G2 con una magnitudine di 5.02 e il compagno è anch’esso una stella di classe G, con una magnitudine apparente di 6. Sigma Coronae Borealis (Struve 2032) è una stella binaria con un periodo di mille anni. È classificata come variabile di tipo RS Canum Venaticorum con un periodo di 1.139789 giorni. Delta Coronae Borealis è un’altra variabile di tipo RS Canum Venaticorum. La sua luminosità varia da magnitudine 4.57 a 4.69 con un periodo di 59 giorni. Nu Coronae Borealis (Struve I 29) è una stella binaria ottica. È composta da una coppia di giganti arancioni ampiamente separati.

Oggetti del profondo cielo nel Corona Borealis

Ammasso di galassie Corona Borealis (Abell 2065)

Abell 2065 è un ammasso di galassie densamente popolato nel Corona Borealis. Si trova tra 1 e 1.5 miliardi di anni luce di distanza e si colloca a circa un grado a sud-ovest della stella Beta Coronae Borealis, nell’angolo sud-ovest della costellazione. L’ammasso contiene più di 400 galassie in un’area che si estende per circa un grado nel cielo. Le galassie sono a più di un miliardo di anni luce di distanza e molto fioche. La galassia più brillante nell’ammasso ha una magnitudine apparente di 16.5.

Ammasso di galassie Corona Borealis (Abell 2065), immagine: Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter/Università dell’Arizona (CC BY-SA 4.0)