La costellazione della Vergine si trova nel cielo australe. Il suo nome deriva dal latino e significa “vergine”. La costellazione è rappresentata dal simbolo ♍. La Vergine è una delle 12 costellazioni zodiacali, catalogata per la prima volta dall’astronomo greco Tolomeo nel II secolo. Contiene Spica, una delle stelle più luminose del cielo notturno. Oltre a Spica, segna anche il punto dell’equinozio d’autunno, situato vicino alla stella Beta Virginis. Questi sono uno dei due punti nel cielo (l’altro si trova nella costellazione dei Pesci) dove l’equatore celeste interseca l’eclittica. La Vergine è la seconda costellazione più grande del cielo, superata solo da Hydra. Tra gli oggetti notevoli a grande distanza nella Vergine si trovano le brillanti galassie Messier 49, Messier 58, Messier 59, Messier 60 e Messier 87, la Galassia Sombrero (M104), le Galassie degli Occhi, i Gemelli Siamese, e il quasar 3C 273.

Fatti, posizione e mappa

La costellazione della Vergine è la seconda più grande, coprendo una superficie di 1294 gradi quadrati. Fa parte delle 15 costellazioni equatoriali. Si colloca nel terzo quadrante dell’emisfero australe (SQ3) e può essere vista a latitudini comprese tra +80° e -80°. Le costellazioni vicine sono Boötes, Coma Berenices, Corvo, Cratere, Hydra, Leone, Bilancia e Serpens Caput. Il nome della costellazione Vergine si pronuncia /ˈvɜːrɡoʊ/. In inglese, la costellazione è nota come la Vergine. La forma genetiva di Vergine, utilizzata nei nomi delle stelle, è Virginis (pronuncia: /ˈvɜːrdʒɪnɪs/). L’abbreviazione di tre lettere, adottata dall’Unione Astronomica Internazionale (IAU) nel 1922, è Vir. La Vergine appartiene alla famiglia zodiacale delle costellazioni, insieme ad Ariete, Toro, Gemelli, Cancro, Leone, Bilancia, Scorpione, Sagittario, Capricorno, Acquario e Pesci. La Vergine contiene undici oggetti Messier: Messier 49 (M49, NGC 4472), Messier 58 (M58, NGC 4579), Messier 59 (M59, NGC 4621), Messier 60 (M60, NGC 4649), Messier 61 (M61, NGC 4303), Messier 84 (M84, NGC 4374), Messier 86 (M86, NGC 4406), Messier 87 (M87, NGC 4486), Messier 89 (M89, NGC 4552), Messier 90 (M90, NGC 4569) e Messier 104 (M104, NGC 4594, Galassia Sombrero). La Vergine ha anche 20 stelle con pianeti noti, più di qualsiasi altra costellazione. La stella più luminosa della costellazione è Spica, Alpha Virginis, con una magnitudine apparente di 0.98. La costellazione della Vergine contiene 17 stelle nominate ufficialmente dall’Unione Astronomica Internazionale (IAU): Elgafar, Flegetonte, Gar, Guahayona, Heze, Kang, Khambalia, Lich, Malmok, Minelauva, Mönch, Porrima, Spica, Syrma, Vindemiatrix, Zaniah e Zavijava. Ci sono due sciami meteorici associati alla costellazione: i Virginidi e i Mu Virginidi.

La mappa della costellazione della Vergine creata dall’IAU e dalla rivista Sky&Telescope

Mito della Vergine

La costellazione della Vergine è generalmente associata alla dea greca della giustizia, Dike. Dike era la figlia di Zeus e della Titanessa greca Themis. Di solito, la Vergine è rappresentata con ali angeliche, con un spiga di grano nella mano sinistra, contrassegnata dalla brillante stella Spica. Si trova accanto alla Bilancia, la costellazione che rappresenta le bilance della giustizia. Dike era anche conosciuta come Astraeia, figlia di Astraeus, considerato il padre delle stelle, e di Eos, dea dell’alba. Nella mitologia greca, Dike visse nell’Età dell’Oro dell’umanità. Nacque mortale e fu posta sulla Terra per governare la giustizia umana. L’Età dell’Oro era caratterizzata dalla prosperità e dalla pace, una primavera eterna, e gli uomini non conoscevano mai la vecchiaia. Quando Zeus adempiì la vecchia profezia e rovesciò suo padre, questo segnò l’inizio dell’Età dell’Argento, che non era altrettanto prospera. Zeus introdusse le quattro stagioni e gli uomini non onorarono più gli dei come avevano fatto in precedenza. Dike tenne un discorso all’intera razza, mettendoli in guardia sui pericoli di abbandonare gli ideali dei loro predecessori e avvertendo che il peggio doveva ancora venire. Poi volò verso le montagne, voltando le spalle agli uomini. Quando arrivarono le Età del Bronzo e del Ferro e gli uomini iniziarono a combattere tra di loro, Dike lasciò completamente la Terra e volò verso i cieli. In altre storie, la costellazione della Vergine è identificata con Demetra, la dea del grano, Atargatis, la dea siriana della fertilità, ed Erigone, la figlia di Icarius, che si impiccò dopo la morte di suo padre. In questa versione del mito, Icarius è associato alla costellazione Boötes e la stella Procyon nella costellazione Canis Minor rappresenta il fedele cane di Icarius, Maera. Gli storici Eratostene e Igino associano anche la costellazione della Vergine a Tyche, la dea della fortuna, anche se Tyche è di solito rappresentata mentre tiene il corno dell’abbondanza e non una spiga di grano. Il nome della stella Spica, che segna la spiga di grano tenuta dalla dea, significa esattamente questo, “la spiga di grano” in latino.

Stelle della Vergine

Spica – α Virginis (Alpha Virginis)

Spica è la stella più brillante della Vergine e la 15ª più luminosa del cielo. Ha una magnitudine apparente di 1.04. È una stella variabile ellissoidale in rotazione, ossia un sistema binario ravvicinato non eclissante in cui i due componenti non si eclissano, ma si deformano reciprocamente attraverso la loro interazione gravitazionale. Il nome Spica deriva dal latino “spīca virginis”, che significa “spiga di grano della Vergine.” Spica è classificata come un gigante blu delle classi spettrali B1 III-IV e B2 V, situata a circa 260 anni luce dal sistema solare. È una delle stelle doppie massicce più vicine al sistema solare. La stella primaria si trova a metà tra la fase subgigante e quella gigante dell’evoluzione (classe spettrale B1 III-IV) ed è circa 12,100 volte più luminosa del Sole. Il componente secondario è una stella di sequenza principale di tipo spettrale B2 V. È uno dei rari esempi dell’effetto Struve-Sahade, che si verifica con stelle binarie spettroscopiche a linee doppie quando le loro linee spettrali si indeboliscono e si spostano verso l’estremità rossa dello spettro mentre le stelle si allontanano dall’osservatore. Quando si avvicinano all’osservatore, tuttavia, le linee si spostano verso l’estremità blu dello spettro. L’effetto fu osservato per la prima volta dall’astronomo russo Otto Struve nel 1937. Situata a 260 anni luce di distanza, la stella primaria è una delle più vicine sufficientemente evolve e massicce per esplodere come una supernova di Tipo II. Spica è classificata come una stella variabile di tipo Beta Cephei, cioè una stella di sequenza principale che mostra variazioni di luminosità a causa di pulsazioni della sua superficie, ed è al suo massimo brillare al punto di massima contrazione.

Trovare Arcturus e Spica seguendo le stelle luminose del Grande Carro, immagine: Wikisky

Zavijava – β Virginis (Beta Virginis)

Beta Virginis appartiene alla classe spettrale F9 V ed è distante solo 35.65 anni luce dal Sole. Anche se è designata come beta, è solo la quinta stella più luminosa della costellazione. Il nome tradizionale della stella, Zavijava (talvolta Zavijah, Zavyava o Zawijah), deriva dall’arabo zāwiyat al-cawwa’, che significa “l’angolo del cane che abbaia.” Era anche talvolta conosciuta come Alaraph.

Porrima – γ Virginis (Gamma Virginis)

Porrima, Gamma Virginis, è una stella binaria. Porrima è il nome di due dee della profezia, le Carmenae. La stella è anche conosciuta come Postvarta, Arich e Laouiyet al Aoua. Quest’ultima è stata tradotta in latino come Angulus Latratoris e significa “l’angolo del cane che abbaia.” Insieme a Beta, Eta, Delta ed Epsilon Virginis, la stella forma un asterismo noto come Barker, o Al ʽAwwāʼ. Gamma Virginis ha una magnitudine visiva di 2.74 e si trova a circa 38.1 anni luce di distanza. Entrambe le stelle nel sistema Gamma Virginis sono di tipo spettrale F0V e hanno magnitudini visive simili, 3.65 e 3.56.

Minelauva – δ Virginis (Delta Virginis)

Delta Virginis è un gigante rosso appartenente alla classe spettrale M3 III, circa 198 anni luce di distanza. Ha una magnitudine apparente di 3.4 e può essere vista senza binocoli. Ha una massa 1.4 volte quella del Sole, ma con un raggio 48 volte quello del Sole, è circa 468 volte più luminosa. Delta Virginis è una stella a elevata velocità, che si muove a una velocità superiore a 30 km s–1 rispetto al movimento delle stelle vicine. La stella è classificata come variabile semiregolare e la sua luminosità varia tra 3.32 e 3.40. È una stella binaria sospetta con una stella di magnitudine 11 – un nano di tipo K – situata a 80 arc secondi di distanza. Si crede che il nano orbiti intorno alla stella con un periodo di oltre 200,000 anni, ma ciò non è stato confermato. Il nome tradizionale della stella, Auva, e le sue varianti Al Awwa e Minelauva, derivano dall’arabo عوى cawwa’, che significa “abbaiare (cane)” o più semplicemente “l’abbaiante.”

Vindemiatrix – ε Virginis (Epsilon Virginis)

Epsilon Virginis è la terza stella più brillante nella Vergine. Ha una magnitudine visiva di 2.826 ed è distante 109.6 anni luce. La stella è un gigante appartenente alla classe spettrale G8 III. È circa 77 volte più luminosa del Sole. Il nome della stella, derivato dal latino vindēmiātrix, significa “la raccoglitrice di uva” o “la vendemmiatrice.”

Heze – ζ Virginis (Zeta Virginis)

Zeta Virginis è una stella di sequenza principale di tipo spettrale A3 V. Ha una magnitudine apparente di 3.376 ed è distante 74.1 anni luce. L’origine del suo nome tradizionale, Heze, è sconosciuta. Zeta Virginis ha una massa e un raggio doppi rispetto a quelli del Sole. È visibile senza binocoli.

Zaniah – η Virginis (Eta Virginis)

Eta Virginis è un sistema stellare triplo nella Vergine. Ha una magnitudine visiva di 3.890 ed è visibile a occhio nudo. Ha la classificazione stellare A2 V. Le tre stelle formano un sistema molto compatto e non possono essere risolte in un telescopio. Il sistema è distante 265 anni luce. Le due stelle interne si trovano a soli 0.5 unità astronomiche di distanza e orbitano l’una attorno all’altra con un periodo di 72 giorni. La terza stella è un po’ più distante e orbita la coppia interna con un periodo di 13.1 anni. Il nome tradizionale della stella, Zaniah, proviene dall’arabo zāwiyah, che significa “l’angolo.”

Syrma – ι Virginis (Iota Virginis)

Iota Virginis appartiene alla classe spettrale F6 III ed è distante 69.8 anni luce. Ha una magnitudine apparente di 2.44. Il nome tradizionale della stella, Syrma, proviene dall’arabo sirmā, che significa “strascico (di un indumento).”

Rijl al Awwa – μ Virginis (Mu Virginis)

Mu Virginis è una stella gialla appartenente alla classe spettrale F2III. Ha una magnitudine apparente di 3.87 ed è circa 60.9 anni luce di distanza. Il suo nome tradizionale, Rijl al Awwa (rijl al-‘awwa’), significa “il piede del cane che abbaia.”

70 Virginis

70 Virginis è un nano giallo di tipo spettrale G2.5Va. Ha una magnitudine visiva di 5.00 ed è distante 58.7 anni luce. Si ritiene che la stella stia evolvendo verso uno stadio di subgigante perché è più luminosa della maggior parte delle stelle del suo tipo spettrale. Un pianeta extrasolare è stato scoperto nell’orbita della stella nel 1996.

χ Virginis (Chi Virginis)

Chi Virginis è un’altra stella binaria nella Vergine. È distante circa 294 anni luce e ha una magnitudine apparente di 4.652, rendendola visibile a occhio nudo. Chi Virginis appartiene alla classe spettrale K2 III, il che significa che è un gigante arancione, con una massa doppia rispetto a quella del Sole. Il suo raggio è 23 volte quello solare ed è 182 volte più luminosa del Sole. La stella primaria nel sistema ha tre compagni visivi, una stella di tipo K0 con una magnitudine visiva di 9.1 a circa 173.1 arc secondi di distanza, una stella di 10ª magnitudine a 221.2 arc secondi di distanza e una stella di tipo K2 con magnitudine di 9.1, situata a 321.2 arc secondi di distanza. Un pianeta massiccio è stato scoperto nell’orbita della stella nel luglio 2009. Ha una massa almeno 11 volte quella di Giove e orbita intorno alla stella con un periodo di 835 giorni.

61 Virginis

61 Virginis è un nano giallo di sequenza principale appartenente alla classe spettrale G5V, distante circa 27.9 anni luce. Si ritiene che sia una stella disco. Ha una magnitudine visiva di 4.74. 61 Virginis è quasi identica nella composizione al Sole e leggermente meno massiccia. Ruota all’equatore ogni 29 giorni. L’età della stella è stimata in oltre sei miliardi di anni. 61 Virginis è il primo nano giallo ben stabilito quasi identico al Sole con un possibile Super Terra (pianeta extrasolare più massiccio della Terra, ma notevolmente inferiore alla massa dei piccoli giganti gassosi – Urano e Nettuno – nel Sistema Solare) nella sua orbita.

109 Virginis

109 Virginis è un nano bianco di sequenza principale di tipo spettrale A0V. Ha una magnitudine visiva di 3.73, rendendola la settima stella più brillante nella costellazione. La stella è distante 129 anni luce dal sistema solare. È 23 volte più luminosa del Sole.

ν Virginis (Nu Virginis)

Nu Virginis è un gigante rosso appartenente alla classe spettrale M1IIIab. È una stella variabile semiregolare con una magnitudine apparente media di 4.04, circa 313 anni luce di distanza dalla Terra. La sua luminosità varia di 0.06 magnitudini.

Oggetti a grande distanza nella Vergine

Cluster della Vergine

Il Cluster della Vergine è un ammasso di galassie situato nelle costellazioni Coma Berenices e Vergine. Il centro dell’ammasso è situato a circa 53.8 milioni di anni luce dal sistema solare, al centro dell’Supercluster della Vergine, il più grande ammasso di galassie che contiene anche il Gruppo Locale, che a sua volta include la Galassia di Andromeda e la Via Lattea.

Il centro del Cluster della Vergine, immagine: Carsten Frenzl (CC BY 2.0)
Il Cluster della Vergine contiene circa 1300 galassie, potenzialmente fino a 2000. Le più brillanti furono per la maggior parte scoperte tra la fine del XVIII e l’inizio del XIX secolo e si trovano nel catalogo di Messier, descritte come nebulose senza stelle. Oltre agli oggetti Messier nella Vergine, il cluster contiene anche diversi notevoli situati nella costellazione Coma Berenices: Messier 85, M88, M91, M98, M99 e M100.

Messier 49 (M49, NGC 4472)

Messier 49 è la galassia più luminosa del Cluster della Vergine ed è stata la prima galassia scoperta nell’ammasso. È una galassia ellittica con una magnitudine visiva di 9.4, a circa 55.9 milioni di anni luce di distanza. Fu scoperta da Charles Messier nel febbraio 1771. È attualmente in interazione gravitazionale con la piccola galassia irregolare nana UGC 7636.

Questa sfera sfocata di luce è una gigantesca galassia ellittica che contiene un’incredibile quantità di 200 miliardi di stelle. A differenza delle galassie a spirale, che presentano una struttura ben definita e vantano bracci a spirale pittoreschi, le galassie ellittiche appaiono relativamente lisce e prive di caratteristiche distintive. Probabilmente è per questo che questa galassia, chiamata Messier 49, è stata scoperta dall’astronomo francese Charles Messier nel 1771. A una distanza di 56 milioni di anni luce, e misurando 157,000 anni luce di larghezza, M49 è stata la prima membro del Cluster della Vergine a essere scoperta, ed è più luminosa di qualsiasi altra galassia a quella distanza o più vicina. Immagine: ESA/Hubble & NASA, J. Blakenslee, P Cote et al., 2019 M49 contiene circa 5900 ammassi globulari, in media di 10 miliardi di anni. Due candidati per buchi neri a massa stellare, formatisi a seguito del collasso gravitazionale di stelle massicce, sono stati scoperti in un cluster di M49 nell’ultimo decennio. Si ritiene che la galassia abbia un buco nero supermassiccio con 565 milioni di masse solari al suo centro. Solo una supernova è stata avvistata nella galassia, SN 1969Q nel giugno 1969. M49 può essere trovata a 4.1° a ovest-sudovest della stella brillante Epsilon Virginis.

Messier 58 (M58, NGC 4579)

Messier 58 è una galassia a spirale barrata nella Vergine. È una delle galassie più brillanti nel Cluster della Vergine. Ha una magnitudine apparente di 10.5 ed è distante circa 62 milioni di anni luce.

Messier 58, immagine: Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter/University of Arizona (CC BY-SA 4.0) M58 è stata scoperta insieme alle galassie ellittiche M59 e M60 da Charles Messier nell’aprile 1779. Due supernovae sono state osservate nella galassia: SN 1988A nel gennaio 1988 e SN 1989M nel giugno 1989.

Messier 59 (M59, NGC 4621)

Messier 59 è una galassia ellittica distante circa 60 milioni di anni luce dal sistema solare, situata nel Cluster della Vergine. Ha una magnitudine visiva di 10.6. Sia M59 che M60 furono scoperte dall’astronomo tedesco Johann Gottfried Koehler nell’aprile 1779, e successivamente incluse nel catalogo di Messier.

Questa sfera luminosa è la galassia NGC 4621, meglio conosciuta come Messier 59. Come indica quest’ultimo soprannome, la galassia è stata elencata nel famoso catalogo di oggetti a grande distanza redatto dall’astronomo francese cacciatore di comete Charles Messier nel 1779. Tuttavia, l’astronomo tedesco Johann Gottfried Koehler è accreditato per aver scoperto la galassia pochi giorni prima che Messier la aggiungesse alla sua collezione. Osservazioni moderne mostrano che Messier 59 è una galassia ellittica, uno dei tre principali tipi di galassie insieme alle spirali e alle irregolari. Le ellittiche tendono a essere le più evolute del trio, piene di stelle rosse e vecchie e presentando poca o nessuna formazione stellare nuova. Tuttavia, Messier 59 contrasta leggermente con questa tendenza; la galassia mostra segni di formazione stellare, con alcune stelle appena nate che risiedono all’interno di un disco vicino al nucleo. Immagine: ESA/Hubble & NASA, P. Cote

Messier 60 (M60, NGC 4649)

Messier 60 è un’altra galassia ellittica nel Cluster della Vergine. Ha una magnitudine apparente di 9.8 ed è distante circa 55 milioni di anni luce. È la terza galassia ellittica gigante più brillante dell’ammasso. Una supernova è stata scoperta al suo interno nel 2004.

Questa immagine composita mostra Messier 60 e la regione circostante, dove i dati dell’Osservatorio X-ray Chandra della NASA sono in rosa e i dati del Telescopio Spaziale Hubble della NASA sono in rosso, verde e blu. Immagine: NASA, ESA, CXC, e J. Strader (Michigan State University) Il disco ottico della galassia sovrappone il disco di NGC 4647, situata a circa 2′.5 da M60, ma poiché non ci sono prove di interazione gravitazionale tra le galassie, si ritiene che le due siano a diverse distanze dal sistema solare.

Messier 61 (M61, NGC 4303)

Messier 61 è una galassia a spirale. Essa appartiene anche al Cluster della Vergine e rappresenta una delle sue galassie membri più grandi. Ha una magnitudine apparente di 10.18 ed è distante circa 52.5 milioni di anni luce.

Il cuore luminoso della galassia M61 domina questa immagine, inquadrato dai suoi bracci a spirale contorti, intrecciati con scure tendril di polvere. Così come i normali luminosi fasci di stelle, i bracci a spirale di M61 sono punteggiati di chiazze di luce rosso rubino. Segni inequivocabili di recente formazione stellare, queste regioni luminose portano alla classificazione di M61 come galassia starburst. Anche se la spirale splendente di questa galassia offre uno spettacolo straordinario, una delle caratteristiche più interessanti di M61 si nasconde, invisibile, al centro di questa immagine. Oltre a diffuse sacche di formazione stellare, M61 ospita un buco nero supermassiccio che è oltre 5 milioni di volte più massiccio del Sole. Immagine: ESA/Hubble & NASA, ESO, J. Lee e il team PHANGS-HST, 2021 M61 fu scoperta dall’astronomo italiano Barnabus Oriani nel maggio 1779. Sei supernovae sono state scoperte nella galassia negli ultimi cento anni: SN 1926A, SN 1961I, SN 1964F, SN 1999gn, SN 2006ov e SN 2008in.

Messier 84 (M84, NGC 4374)

Messier 84 è una galassia lenticolare situata nel nucleo interno dell’ammasso della Vergine. È stata scoperta da Charles Messier nel marzo 1781. M84 ha una magnitudine visiva di 10.1 ed è distante circa 60 milioni di anni luce. La galassia ha un disco di gas e stelle che ruotano rapidamente, il che significa che probabilmente contiene un buco nero supermassiccio al suo centro. Due supernovae sono state scoperte in M84: SN 1957 e SN 1991bg.

Messier 86 (centro), Messier 84 (a destra), le Galassie degli Occhi (NGC 4435 e NGC 4438, a sinistra), NGC 4402 (in alto), NGC 4425 (in basso a sinistra), e NGC 4388 (in basso a destra), immagine: Radan Mitroviќ (CC BY-SA 4.0)

Messier 86 (M86, NGC 4406)

Messier 86 è un’altra galassia lenticolare vicino al centro del Cluster della Vergine, anch’essa scoperta da Charles Messier nel 1781. Si sta avvicinando alla nostra galassia a una velocità di 244 chilometri al secondo, a seguito di una caduta verso il cuore del Cluster della Vergine dal lato opposto. La galassia ha una magnitudine visiva di 9.8 ed è distante circa 52 milioni di anni luce.

Messier 87 (Virgo A, M87, NGC 4486)

Messier 87 è una galassia ellittica supergigante situata vicino al centro del Cluster della Vergine, al confine tra Vergine e Coma Berenices. Con una magnitudine visiva di 9.59, è la seconda galassia più brillante dell’ammasso ed è anche una delle fonti radio più brillanti conosciute. Può essere osservata con un piccolo telescopio.

Il jet che emerge dal nucleo galattico di M87 (NGC 4486). Il jet si estende per circa 20 arc secondi (lunghezza assoluta ca. 5 kly). Immagine composita delle osservazioni del Telescopio Hubble. La galassia è troppo lontana perché il Telescopio Hubble possa risolvere stelle individuali; i punti luminosi nell’immagine sono ammassi stellari, considerati contenere alcune centinaia di migliaia di stelle ciascuno. Immagine: NASA e Il Team Hubble Heritage (STScI/AURA) M87 è anche una delle galassie più massicce nell’universo locale. Fu scoperta da Charles Messier nel 1781. È a circa 53.5 milioni di anni luce di distanza. Il movimento delle nebulose planetarie tra Messier 87 e Messier 86 indica che le due galassie si stanno avvicinando. M87 è classificata come una galassia di tipo-cD, o una galassia di classe D supergigante che ha un grande alone di stelle e un nucleo ellittico con un’ampia busta diffusa che non contiene polvere. M87 ha un buco nero supermassiccio al suo centro. Nell’aprile 2017, è diventato il primo buco nero ad essere direttamente immortalato. L’immagine è stata catturata dal Telescopio Event Horizon (EHT), una rete mondiale di otto telescopi radio situati a terra. Nel 2019, il buco nero — uno dei più massicci conosciuti — è stato chiamato Pōwehi. Il nome deriva da un canto di creazione hawaiano e significa “fonte scura decorata di creazione infinita.”

Il Telescopio Event Horizon (EHT) — una rete di otto telescopi radio a terra che opera su scala planetaria creata attraverso la collaborazione internazionale — è stato progettato per catturare immagini di un buco nero. In conferenze stampa coordinate in tutto il mondo, i ricercatori dell’EHT hanno rivelato di aver avuto successo, svelando la prima prova visiva diretta del buco nero supermassiccio al centro di Messier 87 e della sua ombra. In questa immagine di M87* catturata l’11 aprile 2017 (un esempio rappresentativo delle immagini raccolte in una campagna globale dell’EHT nel 2017), l’ombra di un buco nero è il più vicino che possiamo avvicinarci a un’immagine del buco nero stesso, un oggetto completamente oscuro da cui la luce non può sfuggire. Il confine del buco nero — l’orizzonte degli eventi da cui il nome dell’EHT proviene — è circa 2.5 volte più piccolo dell’ombra che proietta e misura poco meno di 40 miliardi di km di diametro. Anche se questo può sembrare grande, questo anello è largo solo circa 40 microarcsecondi — equivalente a misurare la lunghezza di una carta di credito sulla superficie della Luna. Immagine: Telescopio Event Horizon M87 può essere trovata seguendo la linea da Vindemiatrix nella Vergine verso la brillante Denebola nella costellazione del Leone.

Messier 89 (M89, NGC 4552)

Messier 89 è un’altra galassia ellittica nella Vergine. Messier la scoprì nel marzo 1781. La galassia appartiene al Cluster della Vergine. Ha una magnitudine visiva di 10.73 ed è distante circa 50 milioni di anni luce. Ci sono circa 2000 ammassi globulari entro 25’ dalla galassia. A titolo di confronto, la Via Lattea ha solo 150-200. Si sospetta che M89 fosse un tempo una galassia radio o un quasar attivo. Ha un disco circostante di gas e polvere che si estende per circa 150,000 anni luce dalla galassia e getti di particelle calde che si estendono per circa 100,000 anni luce verso l’esterno.

Questa enorme palla di stelle — circa 100 miliardi in totale — è una galassia ellittica situata a circa 55 milioni di anni luce da noi. Nota come Messier 89, questa galassia appare perfettamente sferica; questo è insolito per le galassie ellittiche, che tendono a essere ellissoidi allungati. La natura apparentemente sferica di Messier 89 potrebbe, tuttavia, essere un’illusione prospettica, causata dalla sua orientazione rispetto alla Terra. Immagine: ESA/Hubble & NASA, S. Faber et al.

Messier 90 (M90, NGC 4569)

Messier 90 è una galassia a spirale con una magnitudine visiva di 10.26, distante circa 58.7 milioni di anni luce. Messier la scoprì nel 1781. È un membro del Cluster della Vergine. Si trova a circa un grado e mezzo dal sottogruppo di M87. I bracci a spirale della galassia sono piuttosto privi di caratteristiche e le regioni di formazione stellare appaiono troncate a causa dell’interazione con il mezzo intracluster nel Cluster della Vergine. Per questo motivo, M90 è stata classificata come una galassia anemica, una spirale caratterizzata da un basso contrasto tra il disco e i bracci della spirale della galassia. Essa funge da prototipo per il gruppo.

Conosciuta anche come M90 o Messier 90, questa galassia a spirale presenta meno formazione stellare del solito a causa di un fenomeno chiamato ram pressure stripping. Il gas che avrebbe potuto collassare per formare stelle è stato invece strappato via mentre la galassia si muoveva attraverso il mezzo intracluster tra le galassie. Lo spazio può essere principalmente vuoto, ma una galassia che si muove abbastanza velocemente attraverso di esso può sentirlo. Immagine: Judy Schmidt (CC BY 2.0)

Galassia Sombrero – Messier 104 (M104, NGC 4594)

Messier 104 è una galassia a spirale non barrata con una magnitudine visiva di 8.98, situata a circa 29.3 milioni di anni luce di distanza. È facilmente visibile in un telescopio amatoriale. Si trova nella parte meridionale del Cluster della Vergine, a circa 11.5° a ovest di Spica. La galassia contiene tra 1,200 e 2,000 ammassi globulari.

La famosa galassia Sombrero (M104) è una galassia ellittica luminosa e vicina. La prominente striscia di polvere e l’alone di stelle e ammassi globulari conferiscono a questa galassia il suo nome. Qualcosa di molto energetico sta accadendo nel centro della Sombrero, poiché è stata rilevata una quantità significativa di luce X. Questa emissione X unita a velocità stellari centrali insolitamente elevate porta molti astronomi a speculare che un buco nero si trovi al centro della Sombrero – un buco nero un miliardo di volte la massa del Sole. Immagine: NASA/ESA e il Team Hubble Heritage (STScI/AURA) M104 ha preso il nome Sombrero perché il suo rigonfiamento centrale insolitamente grande e la striscia di polvere nel suo disco lo fanno assomigliare a un sombrero. Gli astronomi credono che potrebbe essere realmente una gigantesca galassia ellittica. Contiene un buco nero supermassiccio al suo centro. La Galassia Sombrero fu scoperta da Pierre Méchain nel marzo 1767 e successivamente inclusa nel catalogo di Messier.

Galassie degli Occhi (NGC 4435 – NGC 4438, Arp 120)

Le Galassie degli Occhi sono una coppia di galassie interagenti – NGC 4435 e NGC 4438 – situate nel Cluster della Vergine. NGC 4435 è una galassia lenticolare barrata. Contiene un numero di stelle giovani nelle sue regioni centrali. L’attività di starburst è sospettata di essere il risultato dell’interazione con la galassia vicina NGC 4438.

Questa immagine sorprendente, scattata con lo strumento FORS2 sul Very Large Telescope, mostra una bella ma peculiare coppia di galassie, NGC 4438 e NGC 4435, soprannominate Gli Occhi. La più grande di queste, in alto nell’immagine, NGC 4438, si pensa fosse un tempo una galassia a spirale che è stata fortemente deformata da collisioni nel relativamente recente passato. Foto: progetto ESO/Gems NGC 4438 ha un disco distorto e code mareali a seguito dell’interazione con altre galassie, ed è difficile classificarla come galassia a spirale o lenticolare. Le galassie sono distanti circa 52 milioni di anni luce.

NGC 4216

NGC 4216 è una galassia spirale intermedia nel Cluster della Vergine, a circa 40 milioni di anni luce dal sistema solare. Ha una magnitudine visiva di 11.

NGC 4216, immagine: Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter/University of Arizona (CC BY-SA 3.0 US) Con una magnitudine assoluta stimata di -22, è una delle galassie più grandi e luminose dell’ammasso. La galassia è ricca di metalli e mostra una carenza di idrogeno neutro nel suo disco ottico, come la maggior parte delle galassie dell’ammasso. Si ritiene stia interagendo e assorbendo due galassie satellite più piccole.

Galassie Farfalla – NGC 4567 e NGC 4568

NGC 4567 e NGC 4568 formano una coppia di galassie a spirale nel Cluster della Vergine, situate a circa 59.4 milioni di anni luce dal sistema solare.

NGC 4567 e NGC 4568, immagine: Judy Schmidt (CC BY 2.0) Le galassie sono in fase di collisione tra loro. La loro magnitudine apparente è 10.9. Furono scoperte da William Herschel nel 1784. Una supernova è stata osservata nelle galassie nel 2004.

NGC 4526

NGC 4526 è una galassia lenticolare. Appartiene al cluster della Vergine. La galassia ha una magnitudine visiva di 10.7 ed è distante circa 55 milioni di anni luce. Due supernovae sono state scoperte nella galassia: SN 1969E nel 1969 e SN 1994D nel 1994.

Immagine del Telescopio Spaziale Hubble della Supernova 1994D (SN1994D) nella galassia NGC 4526 (SN 1994D è il punto luminoso in basso a sinistra), immagine: NASA/ESA, Il Team del Progetto Chiave Hubble e il Team di Ricerca sulle Supernova ad Alto Z

NGC 4261

NGC 4261 è una galassia ellittica con una magnitudine visiva di 11.4, a circa 96 milioni di anni luce di distanza. Si trova dietro il Cluster della Vergine. La galassia è larga circa 60,000 anni luce. Contiene un buco nero supermassiccio al suo centro, con 400 masse solari.

3C 273

3C 273 è un quasar (un nucleo galattico attivo ed energetico e distante, o sorgente radio quasi stellare), il primo mai identificato, oltre a essere il quasar più brillante e luminoso del cielo. È anche uno dei più vicini della sua categoria, situato a circa 2.443 gigalight anni di distanza. Il quasar è stato uno dei primi sorgenti di raggi X extragalattici scoperti nel 1970. Si trova al centro di una grande galassia ellittica. 3C 273 è classificato come un blazar, un quasar molto compatto associato a un presunto buco nero supermassiccio al centro di una galassia ellittica gigante attiva.

Questa immagine dello strumento Wide Field and Planetary Camera 2 (WFPC2) del Hubble è probabilmente la migliore dell’antico e brillante quasar 3C 273, che risiede in una gigantesca galassia ellittica nella costellazione della Vergine (La Vergine). La sua luce ha impiegato circa 2.5 miliardi di anni per raggiungerci. Nonostante questa grande distanza, è comunque uno dei quasar più vicini alla nostra casa. È stato il primo quasar ad essere identificato e fu scoperto nei primi anni ’60 dall’astronomo Allan Sandage. Immagine: ESA/Hubble & NASA