Crux, conosciuta anche come Croce del Sud, è una costellazione distintiva visibile nel cielo australe. È la più piccola delle 88 costellazioni riconosciute ufficialmente, ma nonostante le sue proporzioni contenute, è una delle costellazioni più famose dell’emisfero australe, facilmente riconoscibile per il suo asterismo a forma di croce, formato dalle cinque stelle più brillanti. Questa costellazione ha un contesto culturale ricco, essendo presente in numerose leggende e mito nei paesi dell’emisfero sud. Avere una tale rilevanza in Australia e Nuova Zelanda, dove si presenta come circumpolare visibile durante tutto l’anno, sottolinea quanto sia radicata nell’identità culturale locale. Crux è invisibile a nord del +20° nell’emisfero boreale e circumpolare a sud di 34°S, il che implica che non tramonta mai sotto l’orizzonte. Sul nostro cielo, Crux si trova esattamente opposta alla costellazione di Cassiopea. Il termine “Crux” deriva dal latino, che significa “la croce”. Gli antichi greci consideravano Crux come parte della costellazione Centaurus, ma è solo nel 1679 che venne formalmente riconosciuta come una costellazione a sé stante grazie all’astronomo francese Augustin Royer. Alcuni storici attribuiscono a Petrus Plancius, un astronomo olandese, la creazione della costellazione nel 1613, anche se la sua affermazione si diffuse grazie alla pubblicazione di Jakob Bartsch nel 1624.
Fatti, posizione e mappa
Crux occupa un’area di soli 68 gradi quadrati rendendola la più piccola delle 88 costellazioni. Si trova nel terzo quadrante dell’emisfero sud (SQ3) e può essere osservata tra le latitudini di +20° e -90°. Le costellazioni vicine includono Centaurus e Musca. La pronuncia del nome Crux è /ˈkrʌks/. In inglese, è comunemente conosciuta come Southern Cross. La forma genitiva di Crux, utilizzata nei nomi delle stelle, è Crucis (pronuncia: /ˈkruːsɪs/). L’abbreviazione di tre lettere, adottata dall’Unione Astronomica Internazionale (IAU) nel 1922, è Cru. Crux appartiene alla famiglia delle costellazioni di Ercole, condividendo il suo spazio con Aquila, Ara, Centaurus, Corona Australis, Corvus, Crater, Cygnus, Ercole, Hydra, Lupus, Lyra, Ophiuchus, Sagitta, Scutum, Sextans, Serpens, Triangulum Australe e Vulpecula. La costellazione vanta una stella con pianeti conosciuti e non contiene oggetti di Messier. La stella più luminosa di Crux è Acrux, Alpha Crucis, con una magnitudine apparente di 0.77, ed è la dodicesima stella più luminosa nel cielo. Esiste un meteor shower associato a Crux, noto come Crucids. Crux include sei stelle nominate e i nomi propri di queste stelle, ufficialmente approvati dall’IAU, sono Acrux, Gacrux, Ginan, Imai, Mimosa e Tupã.
Mitologia
Crux è una costellazione famosa in molte culture. Gli antichi greci la consideravano parte della costellazione Centaurus. Prima che le sue stelle scomparissero sotto l’orizzonte europeo, i greci potevano osservare Crux e molti collegarono la sua scomparsa alla crocifissione di Cristo. Il famoso astronomo greco Claudio Tolomeo elencava le stelle di Crux come parte della costellazione Centaurus nel suo Almagesto. Nel 400 d.C., Crux era non più visibile dalla maggior parte dell’Europa e fu riscoperta solo con le grandi spedizioni navali tra la fine del 15° e l’inizio del 16° secolo. La Croce del Sud ha un significato culturale in molti paesi dell’emisfero sud. È stata trovata un’immagine in pietra della costellazione di Crux a Machu Picchu, in Perù. Gli Inca conoscevano questa costellazione come Chakana, che significa “la scala.” I Maori la chiamavano Te Punga, ovvero “l’ancora”. Nella cosmologia astronomica aborigena, l’asterismo della croce e la Nebulosa Coalsack rappresentano la testa dell’Emu nel cielo. La Croce del Sud è rappresentata sulla bandiera australiana e le sue stelle sono presenti anche sulla bandiera del Brasile, dove è conosciuta come Cruzeiro, o Cruzeiro do Sul. La Croce del Sud è menzionata nell’inno nazionale brasiliano ed è stata precedentemente il nome della valuta tra il 1942 e il 1986 e di nuovo tra il 1990 e il 1994. Amerigo Vespucci mappò le stelle nel 1501, ma una rappresentazione più accurata apparve nel 1515 da un altro esploratore italiano, Andrea Corsali. Crux fu rappresentata anche nei globi celesti da Petrus Plancius (1598) e Jodocus Hondius (1600), dove Plancius illustrò la costellazione basandosi sulle osservazioni di Pieter Dirkszoon, un esploratore olandese.
Stelle di Crux
Acrux – α Crucis (Alpha Crucis)
Acrux, Alpha Crucis, è la stella più luminosa della costellazione e la dodicesima sterella più luminosa nel cielo, con una magnitudine apparente di 0.77, e si trova a circa 320 anni luce di distanza. Il suo nome è un’abbreviazione di Alpha Crux. Con una declinazione di -63°, Alpha Crucis è la stella di prima grandezza più meridionale. Non è visibile a nord della latitudine 27°N. Acrux è un sistema stellare multiplo composto da Alpha-1 Crucis, una subgigante di classe B e Alpha-2 Crucis, un nano di classe B. Le due stelle sono separate da quattro secondi d’arco. Entrambe sono molto calde, quasi di classe O, con luminosità rispettive di 25.000 e 16.000 volte quella del Sole. Alpha-1 Crucis è un binario spettroscopico, con componenti di magnitudine 14 e 10 che orbitano tra di loro in un periodo di 76 giorni. Esiste un’altra stella subgigante di classe B nel sistema, ma si ritiene sia distanziata dalle altre componenti e semplicemente situata lungo la stessa linea di vista. Acrux ha un significato culturale nell’emisfero sud, essendo presente sulle bandiere di diversi paesi – Australia, Papua Nuova Guinea, Nuova Zelanda – assieme ad altre quattro stelle della Croce del Sud. Rappresenta lo Stato di San Paolo sulla bandiera del Brasile.
Mimosa (Becrux) – β Crucis (Beta Crucis)
Beta Crucis è la seconda stella più luminosa della Croce del Sud e la ventesima stella più brillante nel cielo notturno, con una magnitudine apparente di 1.30 e a circa 350 anni luce dal sistema solare. È classificata come variabile di tipo Beta Cephei. Questa stella è osservabile solo da posizioni a sud del Tropico del Cancro (23° 26′ 16″ N). La sua età stimata è di circa 10 milioni di anni. Beta Crucis è un binario spettroscopico composto da due stelle, distanti circa 8 AU, che orbitano l’una attorno all’altra ogni cinque anni. Becrux appartiene al tipo spettrale B0.5IV e si ritiene sia la stella di prima grandezza più calda. Rappresenta lo Stato di Rio de Janeiro sulla bandiera del Brasile.
Gacrux – γ Crucis (Gamma Crucis)
Gamma Crucis, comunemente conosciuta come Gacrux, è una gigante rossa appartenente alla classe spettrale M4III. Ha una magnitudine apparente di 1.59 e dista circa 88 anni luce dalla Terra. Gacrux è la terza stella più brillante di Crux e la ventiseiesima più luminosa nel cielo. È una stella binaria, con una componente primaria appartenente alla classe spettrale M4 III e una compagna bianca di classe A3 con magnitudine visiva di 6.4. La compagna si trova a circa 400 anni luce dalla Terra.
Imai – δ Crucis (Delta Crucis)
Delta Crucis è una subgigante di tipo spettrale B2IV. Presenta una magnitudine apparente di 2.775 e dista circa 360 anni luce. È classificata come variabile di tipo Beta Cephei.
ζ Crucis (Zeta Crucis)
Zeta Crucis rappresenta un’altra stella doppia nella costellazione di Crux. Essa è composta da un nano blu-bianco appartenente alla classe spettrale B2.5 V, e un compagno (12.49m) debole. Zeta Crucis ha una magnitudine apparente di 4.04 e dista circa 360 anni luce.
Ginan – ε Crucis (Epsilon Crucis)
Epsilon Crucis è una gigante arancione, una stella di classe K3III con una magnitudine visiva di 3.56, distante circa 228 anni luce dalla Terra. Questa stella è altresì presente sulla bandiera del Brasile, dove rappresenta lo Stato di Espírito Santo.
θ Crucis (Theta Crucis)
Theta Crucis è una designazione condivisa da due distinti sistemi stellari. Theta-1 Crucis è un binario spettroscopico appartenente alla classe spettrale Am, a circa 230 anni luce di distanza, con una magnitudine visiva di 4.30. Theta-2 Crucis è anch’essa una binaria spettroscopica, composta da una coppia di stelle che orbitano l’una attorno all’altra con un periodo di 3.4280 giorni. Questo sistema stellare ha una classificazione stellare di B2 IV, si trova a circa 750 anni luce dal sistema solare e ha una magnitudine apparente di 4.72. Una delle stelle è una variabile di tipo Beta Cephei e la sua luminosità varia fra 4.70 e 4.74.
λ Crucis (Lambda Crucis)
Lambda Crucis è un nano blu-bianco con una magnitudine apparente di 4.6, distante circa 360 anni luce dal sistema solare. La sua classificazione spettrale è B4Vne, ed è anch’essa una variabile di tipo Beta Cephei, il che implica che subisce variazioni di luminosità a causa della pulsazione della sua superficie. La luminosità della stella varia di 0.02 magnitudini in un periodo di 0.3951 giorni.
ι Crucis (Iota Crucis)
Iota Crucis è una gigante arancione di classe K0 III, distante circa 125 anni luce dal sistema solare, con una magnitudine visiva di 4.69. Questa stella ha un compagno ottico, una stella di classe G8 con magnitudine di 10.8.
BZ Crucis
BZ Crucis è una stella di tipo Be classificata come B1IVe, un subgigante di classe B con linee di emissione nel suo spettro. È una variabile di tipo Gamma Cassiopeiae, il che significa che è considerata una star a guscio con un disco di gas circumstellare attorno all’equatore. BZ Crucis è una sorgente di raggi X, presenta una magnitudine apparente di 5.316 e si trova a circa 1.000 anni luce di distanza, proprio dietro la Nebulosa Coalsack.
NGC 4349-127
NGC 4349-127 è una stella gigante rossa quasi venti volte più massiccia di Giove, distante 7.097 anni luce. Ha una magnitudine apparente di 7.4 e una magnitudine assoluta di -4.3. Una compagna, probabilmente una nana bruna, è stata scoperta nel 2007.
Oggetti del cielo profondo in Crux
Nebulosa Coalsack (Caldwell 99)
La Nebulosa Coalsack è una famosa nebulosa oscura, visibile come una grande macchia nera nella parte meridionale della Via Lattea. Si estende per quasi sette per cinque gradi di cielo, attraversando le costellazioni vicine, Centaurus e Musca. Ha un raggio compreso tra 30 e 35 anni luce e si trova a circa 600 anni luce dalla Terra.
La Coalsack è una delle nebulose oscure più prominenti visibili a occhio nudo. Con la sua silhouette scura contro la striscia brillante di stelle della Via Lattea, la Coalsack rappresenta una vista spettacolare nel cielo meridionale. Situata a circa 600 anni luce dalla Terra nella parte meridionale della costellazione di Crux, questa apparente macchia priva di stelle è in realtà una nube di polvere interstellare opaca, che oscura la luce delle stelle sullo sfondo della Via Lattea. Le particelle di polvere nella nube rendono più rossa la luce stellare che ci raggiunge assorbendo la luce blu in modo preferenziale, il che fa apparire le stelle rosse scintillanti nella parte più settemtrale e scura della Coalsack più cremisi di quanto sarebbero senza questa polvere. Il primo europeo a osservare questo oggetto notevole fu probabilmente il navigatore e esploratore spagnolo Vincente Yanez Pinzon durante la sua navigazione verso la costa sudamericana nel 1499. La Coalsack ottenne il soprannome di “Nuvola Magellana Nera” nel XVI secolo, apparentemente rivaleggiando con la prominenza delle Nuvole Magellaniche Grande e Piccola, due galassie irregolari nane che brillano nei cieli dell’emisfero sud. Gli Inca raccontano che il dio Ataguchu, in un impeto di ira, colpì la Via Lattea e un frammento si staccò, formando la Piccola Nuvola Magellana dove atterrò nel cielo, lasciando dietro di sé il segno nero della Coalsack. È opportuno prestare attenzione agli dei Inca di cattivo umore! Un’altra vista famosa visibile dalle latitudini meridionali, anche se talvolta riuscendo ad apparire in quelle tropicali settentrionali, è proprio la Croce del Sud, o Crux. Questa costellazione a forma di croce ha assunto un grande significato nelle culture dell’emisfero sud sin dai tempi preistorici. La Croce del Sud è così distintiva ed evocativa che le bandiere nazionali di Australia, Brasile, Nuova Zelanda, Papua Nuova Guinea e Samoa includono tutte una sua rappresentazione. L’Osservatorio Europero Meridionale (ESO) ha riconosciuto l’importanza di Crux come la costellazione principale del cielo meridionale, inserendo orgogliosamente il simbolo a forma di croce nel logo dell’ESO.
Questa immagine composita funge da “zoom-in” fermo, mostrando il ricco campo stellare in cui si trova NGC 4755 e poi avvicinandosi all’immagine dettagliata della Clustera Kappa Crucis, o Jewel Box, stessa. L’intervallo di immagini inizia con una vista a campo molto ampio del cielo intorno a NGC 4755, per poi “zoommare” progressivamente a mostrare un “primo piano” della Jewel Box, caratterizzata da stelle supergiganti blu pallido molto brillanti, da una solitaria supergigante rosso rubino e da una varietà di altre stelle dai colori brillanti. L’immagine è stata realizzata utilizzando il telescopio tramite esposizioni molto brevi di tempo: solo 2.6 secondi attraverso un filtro blu (B), 1.3 secondi tramite un filtro giallo/verde (V) e 1.3 secondi tramite un filtro rosso (R).
Cluster Jewel Box (Kappa Crucis Cluster, NGC 4755)
Il Cluster Kappa Crucis, noto anche come Jewel Box (o Jewel Box di Herschel), è un ammasso aperto di stelle situato in Crux. È uno dei cluster più giovani mai scoperti, con un’età stimata di soli 14 milioni d’anni. L’ammasso presenta una magnitudine visiva di 4.2 e contiene circa un centinaio di stelle. Si trova circa 6.440 anni luce di distanza dal sistema solare e può essere osservato solo dall’emisfero meridionale. Scoperto dall’astronomo francese Nicolas Louis de Lacaille durante il suo viaggio in Sud Africa nel 1751-52, l’astronomo inglese del XIX secolo Sir John Herschel descrisse l’ammasso come “un cofanetto di gemme preziose di vari colori,” che è l’aspetto che l’ammasso ha attraverso un telescopio e come successivamente ricevette il nome di Jewel Box.
Questo strumento per la ripresa della FORS1 sull’ESO Very Large Telescope (VLT) all’Osservatorio Paranal dell’ESO è stato utilizzato per ottenere questa immagine incredibilmente nitida del colorato cluster Jewel Box, NGC 4755, dove il grande specchio del telescopio consentì tempi d’esposizione molto brevi: solo 2.6 secondi attraverso il filtro blu (B), 1.3 secondi tramite il filtro giallo/verde (V) e 1.3 secondi attraverso un filtro rosso (R).