La Cintura di Orione è un asteroide molto noto formato da tre stelle nella costellazione di Orione. Le tre brillanti stelle blu – Alnitak, Alnilam e Mintaka – delineano il cinturone nella figura costellazionale del Cacciatore celeste. Disposte come tre stelle in fila, le stelle della Cintura di Orione si trovano a più di 1.000 anni luce di distanza e sono tra le più luminose nel cielo. La Cintura di Orione è uno degli asterismi più familiari nel cielo notturno, assieme al Grande Carro nel cielo settentrionale e alla Croce del Sud in quello meridionale. Questo asterismo risulta facile da individuare poiché fa parte di uno dei modelli stellari più prominenti del cielo boreale, la figura costellazionale a forma di clessidra di Orione. L’asterismo e la costellazione dominano il cielo serale da novembre a febbraio.

La fotografia della Cintura di Orione con le stelle Alnitak, Alnilam e Mintaka è stata composta utilizzando immagini fotografiche digitalizzate in bianco e nero registrate attraverso filtri astronomici rossi e blu, con un canale verde sintetizzato al computer. Le lastre fotografiche sono state scattate utilizzando il Telescopio Samuel Oschin, uno strumento di sondaggio a larga campo presso l’Osservatorio di Palomar, tra il 1987 e il 1991. Immagine credito: Davide De Martin (http://www.skyfactory.org); Credito: Digitized Sky Survey, ESA/ESO/NASA FITS Liberator

Costellazione

La Cintura di Orione è la caratteristica più evidente della costellazione di Orione. Il Cacciatore è una delle costellazioni più riconoscibili nel cielo. Le sue stelle principali formano una figura umana distintiva che rappresenta il personaggio mitologico greco. Le sette stelle più brillanti di Orione delineano la figura a clessidra del Cacciatore. Meissa (Lambda Ori) segna la testa, Betelgeuse (Alpha Ori) e Bellatrix (Gamma Ori) le spalle, Alnitak (Zeta Ori), Alnilam (Epsilon Ori) e Mintaka (Delta Ori) la cintura, mentre Saiph (Kappa Ori) e Rigel (Beta Ori) le ginocchia o i piedi.

La figura costellazionale di Orione, immagine: Stellarium Orione è una delle costellazioni più antiche nel cielo. Nella mitologia greca, simboleggia il gigantesco cacciatore Orione, che attirò l’ira della dea Gaia affermando di abbattere ogni animale sulla Terra. Secondo la leggenda, Gaia inviò uno scorpione per dimostrare il contrario. Orione non fu in grado di sconfiggere lo scorpione e incontrò la fine dopo essere stato punto. Gli dèi posero entrambi nelle sfere celesti come costellazioni. Orione e Scorpius non possono mai essere visti nel cielo contemporaneamente. Orione è meglio visibile durante l’inverno dell’emisfero settentrionale, mentre Scorpius è prominente nel cielo estivo, quando Orione rimane sotto l’orizzonte. La costellazione di Orione è rappresentata come la figura umana di un cacciatore che insegue una lepre (Lepus) con i suoi due cani (Canis Major e Canis Minor) o, alternativamente, affronta l’attacco del Toro (Taurus). A volte è rappresentato mentre insegue le Pleiadi, le Sette Sorelle, attraverso il cielo. La Cintura di Orione è uno dei tre asterismi prominenti che definiscono la figura costellazionale di Orione, insieme alla Spada di Orione e allo Scudo di Orione.

La Cintura di Orione, la Spada di Orione, la Nebulosa di Orione e lo Scudo di Orione, immagine: Stellarium La Spada di Orione si trova nella regione tra la Cintura e i piedi. Essa è composta da tre punti luminosi: la giovane stella 42 Orionis e la Nebulosa dell’Uomo in Corsa (NGC 1977), la brillante Nebulosa di Orione (Messier 42) con il Cluster Trapezio, e il sistema stellare multiplo Iota Orionis, che fa parte del cluster aperto NGC 1980. Le sei stelle e i sistemi stellari che condividono la designazione Pi Orionis formano lo Scudo di Orione (o l’Arco di Orione), che appare a destra della clessidra. Le 10 stelle più brillanti in Orione sono Rigel (β Orionis), Betelgeuse (α Orionis), Bellatrix (γ Orionis), Alnilam (ε Orionis), Alnitak (ζ Orionis), Saiph (κ Orionis), Mintaka (δ Orionis), Hatysa (ι Orionis), Tabit (π3 Orionis), ed Eta Orionis. Le supergiganti Rigel e Betelgeuse sono la settima e la decima stelle più brillanti nel cielo.

Stelle

La Cintura di Orione è composta da tre stelle blu eccezionalmente calde e massicce, Alnitak, Alnilam e Mintaka. Le stelle sono equidistanti e formano una linea più o meno retta, il che le rende facilmente identificabili. Due delle tre stelle sono supergiganti. Le stelle si sono formate nella stessa nube molecolare e hanno un’età simile. Alnitak e Mintaka, le stelle più a sinistra e a destra della Cintura di Orione, si trovano a una distanza simile, circa 1.200 anni luce dal Sole, mentre Alnilam, la stella centrale della Cintura, è molto più distante. Si trova a circa 2.000 anni luce di distanza. Ciò significa che, pur apparendo più vicine ad Alnilam nel cielo, Alnitak e Mintaka sono in realtà più vicine tra loro. Le tre stelle fanno parte del sottogruppo Orion OB1b dell’associazione Orion OB1. Sono state formate nel complesso della Nube Molecolare di Orione, la più vicina regione di formazione stellare massiva alla Terra.

Le stelle della Cintura di Orione, immagine: Wikisky

Alnitak

Alnitak, Zeta Orionis (ζ Ori), è la stella più a sinistra della Cintura di Orione. Essa è la stella primaria in un sistema stellare triplo situato a circa 1.260 anni luce di distanza. I tre componenti del sistema Zeta Orionis sono stelle blu di tipo O e B calde e luminose. Hanno una magnitudine apparente combinata di 1,77. I componenti individuali brillano a magnitudini 2,08, 4,28 e 4,01. Il componente principale, Zeta Orionis Aa, è formalmente noto come Alnitak. Il nome deriva dalla parola araba an-niṭāq, che significa “cintura.” È stato storicamente anche scritto come Al Nitak o Alnitah. Alnitak è una supergigante blu di tipo spettrale O9.5Iab. Ha una massa 33 volte quella del Sole e un raggio 20 volte solare. Con una temperatura efficace di circa 29.500 K, brilla con 250.000 luminosità solari. L’età stimata della stella è di soli 6,4 milioni di anni. Alnitak è la quinta stella più brillante di Orione e la 31a stella più brillante nel cielo. È leggermente più debole del suo vicino della Cintura di Orione Alnilam, ma brilla più di Mintaka. Alnitak è la stella di tipo O più brillante nel cielo. Le stelle di tipo O sono le più calde, bluastre e massicce, nonché le più brevi nelle loro vite. A causa della loro alta massa, bruciano il loro rifornimento di idrogeno più rapidamente delle stelle simili al Sole. Anche se ha solo una frazione dell’età del Sole, Alnitak è già nelle fasi finali del suo ciclo vitale. Quando raggiungerà la fine, si spegnerà come una supernova spettacolare. Alnitak forma un sistema stellare binario stretto con una subgigante blu di classificazione stellare B1IV. La stella binaria è talvolta chiamata Alnitak A. Il componente secondario, Zeta Orionis Ab (Alnitak Ab), non è evoluto quanto Alnitak, ma ha già raggiunto la fine della sua vita nella sequenza principale. La stella è stata scoperta solo nel 1998. Con una massa 14 volte quella del Sole, è anch’essa un candidato per una supernova. Ha un raggio 7,2 volte solare ed è 32.000 volte più luminosa del Sole, con una temperatura superficiale di 29.000 K. Alnitak Ab è leggermente più anziana del suo compagno più massiccio, con un’età stimata di 7,2 milioni di anni. Alnitak Aa e Alnitak Ab orbitano l’uno attorno all’altro con un periodo di 2.687,3 giorni. Sono separati da solo 35,9 milliarcsecondi, corrispondenti a una distanza fisica di solo 11 unità astronomiche (distanze Terra-Sole). Il componente secondario non può essere risolto visivamente nemmeno nei telescopi più grandi. Può essere rilevato solo interferometricamente e spettroscopicamente. Il terzo componente, Zeta Orionis B, orbita la coppia principale con un periodo di 1.508,6 anni a una separazione di 2,728 arcsecondi. È una stella gigante blu di tipo spettrale B0III. Esiste una stella di nona grandezza, talvolta chiamata Alnitak C, che appare nella stessa linea di vista. Tuttavia, non è chiaro se sia fisicamente legata al sistema o solo un compagno ottico.

Foto scattata da Rogelio Bernal Andreo nell’ottobre 2010 della costellazione di Orione che mostra le nebulose circostanti del Complesso della Nube Molecolare di Orione. Cattura anche la supergigante rossa Betelgeuse (in alto a sinistra) e la famosa Cintura di Orione composta dalle stelle OB Alnitak, Alnilam e Mintaka. In basso a destra si trova la stella Rigel. La forma a mezzaluna rossa è il Loop di Barnard. La fotografia è apparsa come L’immagine astronomica del giorno il 23 ottobre 2010. Immagine: Rogelio Bernal Andreo (CC BY-SA 3.0)

Alnilam

Alnilam, Epsilon Orionis (ε Ori), è la stella centrale della Cintura di Orione. È una stella singola situata a circa 2.000 anni luce di distanza. Ha la classificazione stellare B0 Ia, indicando una supergigante blu luminosa. Anche se Alnilam è la più distante delle tre stelle, appare la più brillante perché è la più massiccia e quindi la più intrinsecamente luminosa delle stelle della Cintura. Brillando a magnitudine 1,69, Alnilam è la quarta stella più brillante in Orione e la 29a stella più brillante nel cielo. Tra le 30 stelle più brillanti, solo Deneb è più distante. La luna del Cigno si trova a 2.615 anni luce di distanza. Alnilam e Deneb (Alpha Cygni) appartengono alla stessa classe di stelle variabili, le variabili Alpha Cygni. Queste sono stelle supergiganti di tipo A e B che sperimentano pulsazioni non radiali. Alcune parti delle loro superfici stanno contraendo mentre altre si espandono simultaneamente. Le pulsazioni causano la variazione della luminosità di circa 0,1 magnitudini. La luminosità di Alnilam è stata osservata variare da magnitudine 1,64 a 1,74. Anche lo spettro della stella varia, possivelmente a causa della drammatica perdita di massa che sta subendo. Alnilam sta perdendo massa circa 20 milioni di volte più rapidamente rispetto al Sole. La perdita di massa è causata dai forti venti stellari che possono raggiungere fino a 2.000 km/s. Il nome Alnilam è derivato dall’arabo al-niẓām, che significa “la stringa (di perle).” È stato storicamente anche scritto come Alnihan e Alnitam. Il nome potrebbe essere associato alla parola nilam, che significa “zaffiro.” Alnilam ha una massa compresa tra 40 e 44 volte quella del Sole e un raggio di 32,4 raggi solari. Con una temperatura efficace di 27.500 K, è 537.000 volte più luminosa del Sole. Ha un’età stimata di 5,7 milioni di anni. Anche se è una stella giovane, Alnilam si sta già avvicinando alla fine della sua vita. Potrebbe evolvere in una supergigante rossa più luminosa di Betelgeuse nel prossimo milione di anni e infine estinguersi come una supernova.

Mintaka

Mintaka, Delta Orionis (δ Ori), è la stella più a destra della Cintura di Orione (nel visto dalla parte meridionale è la più a sinistra). Con una magnitudine apparente di 2,23, è la settima stella più brillante di Orione e la 73a stella più brillante nel cielo. È la stella più debole della Cintura di Orione e l’unica che non è una supergigante. Il nome Mintaka è derivato dall’arabo manṭaqa, che significa “cintura.” Mintaka è il componente primario di un sistema stellare situato a circa 1.200 anni luce di distanza. È una brillante blu gigante calda di tipo spettrale O9.5II. La stella è un candidato per una supernova con una massa 24 volte quella del Sole. Ha un raggio di 16,5 raggi solari e una luminosità 190.000 volte quella del Sole. Il componente primario (Delta Ori Aa1) è parte di un sistema stellare triplo che contiene anche una stella blu di tipo principale sequenziale calda (Delta Ori Aa2) e una stella subgigante di tipo B (Delta Ori Ab). Il compagno più vicino, Delta Orionis Aa2, ha una massa di 8,4 masse solari e un raggio 6,5 volte quello del Sole. Con una temperatura effettiva di circa 25.600 K, brilla con 16.000 luminosità solari. Delta Orionis Ab ha una massa 22,5 volte quella del Sole e un raggio di 10,4 raggi solari. È 63.000 volte più luminosa del Sole con una temperatura superficiale di 28.400 K. È separata di 0,26 arcsecondi dalla coppia principale e orbita le due stelle con un periodo di 400 anni o più. Tutte e tre le stelle sono eccezionalmente veloci, con velocità rotazionali proiettate di 130 km/s (Mintaka), 150 km/s (Delta Ori Aa2) e 220 km/s (Delta Ori Ab). Mintaka e Delta Ori Aa2 orbitano reciprocamente con un periodo di 5,732436 giorni. Il sistema è classificato come una stella binaria eclittante. Le due stelle eclissano periodicamente l’una l’altra mentre orbitano, causando una diminuzione della luminosità del sistema. Quando il componente primario eclissa il secondario, la luminosità scende da magnitudine 2,23 a 2,29, e quando la stella primaria è eclissata dal secondario, la luminosità diminuisce a magnitudine 2,35. Un quarto componente, Delta Orionis B, è una stella di quattordicesima grandezza che potrebbe appartenere al sistema, ma le sue proprietà non sono comprese sufficientemente per confermare ciò. Delta Orionis C, catalogata come HD 36485, è un’altra stella brillante di tipo B della sequenza principale. Brilla a magnitudine 6,85 e consiste di una coppia binaria spettroscopica. I due componenti orbitano reciprocamente con un periodo di circa 30 giorni.

Posizione

La Cintura di Orione si trova appena sotto l’equatore celeste. L’equatore celeste è la proiezione dell’equatore terrestre nello spazio. Il Sole appare direttamente sopra durante gli equinozi. Orione è una delle 15 costellazioni equatoriali. Queste costellazioni sono visibili quasi da qualsiasi parte del globo per almeno parte dell’anno. Esse culminano più in alto quando osservate da luoghi vicini all’equatore. Per gli osservatori del nord, non appaiono mai nel cielo settentrionale, né sopra l’orizzonte meridionale per gli osservatori dell’emisfero meridionale. La Cintura di Orione è uno degli asterismi che possono essere utilizzati per trovare la declinazione 0° (l’equatore), insieme alla Testa di Cetus, la Testa di Idra, il Giara dell’Acquario e la Y di Virgo. Mintaka, la stella più occidentale della Cintura di Orione, appare a solo un quarto di grado a sud dell’equatore ed è la stella luminosa più vicina ad esso.

Come trovare la Cintura di Orione

Per gli osservatori nelle latitudini settentrionali, la Cintura di Orione è visibile durante l’autunno, l’inverno e la primavera ad un certo punto della notte. A gennaio, la costellazione di Orione appare alta sopra l’orizzonte meridionale intorno alle 22.00. Ad aprile, si sposta a sud-ovest e inizia a tramontare prima. A maggio, è bassa sopra l’orizzonte occidentale intorno alle 20.00 e tramonta dopo il tramonto.

La Cintura di Orione come appare dall’emisfero settentrionale a gennaio e aprile, immagine: Stellarium Orione scompare sotto l’orizzonte durante i primi mesi estivi. Questo è l’unico periodo dell’anno durante il quale è invisibile. A agosto, sorge con il Sole a est intorno alle 5.00. All’inizio di ottobre, sorge intorno a mezzanotte ed è completamente visibile sopra l’orizzonte orientale intorno all’1.00.

La Cintura di Orione come appare dall’emisfero settentrionale in agosto e ottobre, immagine: Stellarium Orione domina il cielo serale durante l’inverno dell’emisfero settentrionale. Il momento migliore dell’anno per osservare la Cintura di Orione e gli oggetti del cielo profondo in Orione è durante il mese di gennaio. Durante i mesi invernali, la Cintura di Orione e il Grande Carro sono entrambi prominenti nel cielo notturno. Le costellazioni appaiono in diverse parti del cielo, con i gemelli luminosi e il debole Linx tra di loro. Una linea estesa attraverso il boccale del Grande Carro porta a Castore, la seconda stella più brillante nei Gemelli. Il più luminoso Polluce è parte del Cerchio Invernale, un grande asterismo esagonale formato anche da Capella in Auriga, Aldebaran in Tauro, Rigel in Orione, Sirio in Canes Maggiore e Procyon in Canes Minore.

La Cintura di Orione e il Grande Carro, immagine: Stellarium Per gli osservatori dell’emisfero meridionale, la figura a clessidra di Orione appare capovolta. A gennaio, la Cintura di Orione appare alta nel cielo nord-orientale, parallela all’orizzonte, intorno alle 22.00. Ad aprile, si sposta a nord-ovest e tramonta prima nella serata, apparendo perpendicolare all’orizzonte.

La Cintura di Orione come appare dall’emisfero meridionale a gennaio e aprile, immagine: Stellarium La costellazione scompare durante i primi mesi invernali dell’emisfero meridionale e riappare a est poco prima dell’alba in agosto. A ottobre, è visibile sopra l’orizzonte orientale alle 2.00.

La Cintura di Orione come appare dall’emisfero meridionale in agosto e ottobre, immagine: Stellarium

Costellazioni vicine alla Cintura di Orione

La Cintura di Orione può essere utilizzata per identificare le stelle più brillanti di Tauro e dei Canes Maggiore. Una linea tracciata attraverso le stelle della Cintura verso nord-ovest conduce ad Aldebaran, il luminario della costellazione di Tauro e la 14a stella più brillante nel cielo. Aldebaran appare come un membro del cluster a forma di V degli Iadi, che delinea la testa del Toro, ma è molto più vicino a noi rispetto al cluster. Il gigante arancione segna l’occhio del Toro. La stessa linea tracciata oltre Aldebaran porta alle Pleiadi, un altro eccezionalmente brillante cluster aperto. Catalogato come M45 dall’astronomo francese Charles Messier, il cluster delle Pleiadi segna la spalla del Toro.

Costellazioni vicine alla Cintura di Orione, immagine: Stellarium Una linea estesa dalle stelle della Cintura verso sud-est porta a Sirio, la stella più brillante nel cielo. Popolarmente conosciuta come la Stella del Cane, Sirio è la stella più brillante nella costellazione di Canes Maggiore e una delle stelle più vicine al Sole. Si trova a solo 8,60 anni luce di distanza. Il debole Monoceros (l’Unicorno) appare a est di Alnitak. La costellazione è difficile da vedere da aree inquinate dalla luce, ma è ben nota agli osservatori perché contiene diversi oggetti brillanti e profondi nel cielo. La Nebulosa Rosetta (C49), la Nebulosa Variabile di Hubble (NGC 2261), e la Nebulosa Cono con il Cluster dell’Albero di Natale (NGC 2264) si trovano nella regione tra Betelgeuse e Procyon.

Oggetti del cielo profondo vicino alla Cintura di Orione

La regione attorno alla Cintura di Orione ospita diversi oggetti brillanti e ben noti nel cielo profondo. Questi oggetti fanno parte del più ampio Complesso della Nube Molecolare di Orione, una vasta regione di formazione stellare che si estende attraverso la maggior parte della costellazione di Orione. Il più brillante fra questi oggetti, la Nebulosa di Orione (Messier 42), si trova sotto la Cintura di Orione ed è parte di un asterismo noto come la Spada di Orione. L’asilo delle stelle appare come il punto centrale dei tre punti di luce che formano la Spada. Si trova a 1.344 anni luce di distanza ed è la regione più vicina di formazione stellare massiva al Sole. Con una magnitudine apparente di 4,0, la nebulosa è facilmente visibile ad occhio nudo in una notte serena. Il giovane Cluster Trapezio al centro della nebulosa può essere osservato in piccoli telescopi.

Gli oggetti del cielo profondo vicino alla Cintura di Orione, immagine: Wikisky La nebulosa di formazione stellare Messier 43 (Nebulosa di De Mairan) si trova accanto alla Nebulosa di Orione. Le due sono separate da una fascia oscura di polvere. M43 è considerevolmente più debole rispetto al suo vicino più grande. Ha una magnitudine apparente di 9,0.

La Cintura di Orione (a sinistra) e la Nebulosa di Orione (a destra). La Cintura di Orione o il Cintura di Orione, nota anche come i Tre Re o le Tre Sorelle, è un asterismo costituito dalle tre brillanti stelle Alnitak, Alnilam e Mintaka. Alnitak (ζ Orionis) è un sistema stellare triplo all’estremità orientale della Cintura di Orione e si trova a 1.260 anni luce dalla Terra. Alnilam (ε Orionis) è una supergigante, situata a circa 2.000 anni luce dalla Terra e di magnitudine 1.70. Mintaka (δ Orionis) è distante 1.200 anni luce e brilla con magnitudine 2.21. Mintaka è 90.000 volte più luminosa del Sole. Mintaka è una stella doppia. La Nebulosa Testa di Cavallo (nota anche come Barnard 33) si trova appena a sud di Alnitak. La Spada di Orione è un asterismo compatto nella costellazione di Orione. Comprende tre stelle (42 Orionis, Theta Orionis e Iota Orionis) e M42, la Nebulosa di Orione. Dato il significato scientifico di M42, la Spada di Orione è un luogo popolare per studi stellari e protostellari. Scattate utilizzando obiettivi vintage da 300 mm e 200 mm. Foto scattate tra il 31 dicembre 2021, il 1 e il 2 gennaio 2022. Immagine credito: Giuseppe Donatiello (CC0 1.0) Il terzo oggetto Messier in questa regione del cielo è la nebulosa di riflessione Messier 78. M78 si trova all’intersezione delle linee immaginarie che collegano Alnitak e Betelgeuse e Bellatrix e Sirio. Fa parte di un gruppo di nebulose di riflessione che include anche NGC 2071, NGC 2064 e NGC 2067. Si trova a una distanza simile da M42 e M43. L’area attorno alle stelle della Cintura di Orione è popolata da diverse nebulose. Alnitak, la stella più orientale della Cintura di Orione, ionizza la Nebulosa Fiamma (NGC 2024), una nebulosa a emissione situata a circa 1.350 anni luce di distanza. La nebulosa ha una magnitudine apparente di 10. La sua forma distintiva e i colorati dintorni della regione della Cintura di Orione la rendono un obiettivo popolare per l’astrofotografia.

Oggetti del cielo profondo vicino ad Alnitak, Alnilam e Mintaka, immagine: Wikisky La Nebulosa Testa di Cavallo (Barnard 33), una delle nebulose oscure più conosciute nel cielo, appare appena a sud di Alnitak. La Testa di Cavallo è retroilluminata dalla nebulosa a emissione IC 434 ed è parte di una grande nube di polvere catalogata come Lynds 1630 (LND 1630). La nebulosa a emissione e riflessione NGC 2023 appare tra le nebulose Testa di Cavallo e Fiamma. Si trova a 1.300 anni luce di distanza. Le piccole nebulose a riflessione IC 431 e IC 435 appaiono anch’esse nelle vicinanze di Alnitak.

Questa spettacolare vista del campo visibile in luce visibile di una parte della famosa cintura del grande cacciatore celeste Orione mostra la regione del cielo attorno alla Nebulosa di Fiamma. L’intera immagine è riempita con nuvole di gas luminoso illuminate da giovani stelle blu calde. È stata creata da fotografie in luce rossa e blu che fanno parte del Survey Digitized Sky 2. Il campo visivo è di circa tre gradi. Immagine: ESO e Digitized Sky Survey 2 (CC BY 4.0) Alnilam è stato segnalato come circondato da una nebulosa di riflessione catalogata come NGC 1990 da William Herschel nel 1786. Tuttavia, non è ancora chiaro se l’oggetto esista o meno poiché non è stato rilevato da fotografie moderne. Diverse nebulose a riflessione più piccole appaiono vicino ad Alnilam e Mintaka. Queste includono IC 423 e IC 426.

La Cintura di Orione, Aldebaran e le Iadi, credito: Adam Block (CC BY-SA 4.0)

Fatti

Le tre stelle della Cintura di Orione sono membri del gruppo Orion OB1b, un sottogruppo dell’associazione Orion OB1 più ampia. Sono state formate nella stessa nube molecolare e condividono un moto proprio comune nello spazio. Per questa ragione, la Cintura di Orione appare più o meno come appariva millenni fa. La Cintura di Orione e la costellazione di Orione sono conosciute sin dai tempi preistorici. Un’incisione in avorio di mammut raffigurante Orione è stata scoperta in una caverna in Germania Ovest nel 1979. Si ritiene che abbia un’età compresa tra 32.000 e 38.000 anni. Come una delle costellazioni più luminose e distintive nel cielo, Orione è stata associata a molti miti in culture di tutto il mondo, incluse le antiche civiltà di Egitto, Grecia e Roma. La costellazione è stata menzionata come MULSIPA.ZI.AN.NA nei cataloghi stellari babilonesi dell’età del bronzo finale. Nella cultura occidentale, le stelle della Cintura di Orione sono comunemente associate alla storia biblica dei Tre Re (Magi). L’asterismo è stato menzionato nella Bibbia, Giobbe 38.31 (“Puoi tu bindare le dolci influenze delle Pleiadi, o sciogliere i legami di Orione?”).

Mitologia e cultura

La Cintura di Orione ha storicamente portato un grande significato sia nelle culture orientali che in quelle occidentali. I nomi popolari dell’asterismo in inglese includono il Bastone di Giacobbe (o la Bacchetta di Giacobbe), il Metro (o Bacchetta di Metro), il Braccio d’Oro, l’Ellang e il Braccio d’Ell, il Bastone di Pietro, il Bastone della Nostra Signora, le Tre Stelle, i Tre Re (i Magi), e le Tre Marie. I Greci associarono le stelle con il mitico cacciatore Orione. Le costellazioni di Canis Major e Canis Minor rappresentavano i cani del cacciatore e la costellazione di Scorpius era associata allo scorpione che punse Orione. Si dice che Orione e Scorpius siano stati posti su estremi opposti del cielo affinché non si trovassero mai sopra l’orizzonte nello stesso momento. Nell’antico Egitto, le stelle della Cintura di Orione erano il simbolo di Osiride, ma l’entità della loro importanza è stata solo speculata. Le stelle di Orione erano associate con il dio Sah. La consorte di Sah, Sopdet (Sothis), era la dea della stella Sirio. Sah e Sopdet furono successivamente sincretizzati con Osiride e sua moglie Iside. Sah è stato menzionato nei Testi delle Piramidi delle dinastie 24 e 23 a.C. come uno dei dèi la cui forma i faraoni acquisiscono dopo la morte. Gli antichi egiziani credevano che gli dèi discendessero da Sirio e dalla Cintura di Orione e avessero dato inizio alla razza umana.

Sirio e la Cintura di Orione, immagine credito: Boris Stromar (CC BY-SA 4.0) Le stelle erano conosciute collettivamente con nomi diversi in culture diverse. I nomi includono la Trave di Pesa in cinese e Al Nijād (la Cintura), Al Nasak (la Linea), Al Alkāt (i Grani/Noci d’Oro) e Al Mīzān al Ḥaqq (la Trave di Pesa Accurata) in arabo. Nella mitologia scandinava, la Cintura di Orione è nota come la Ruota di Frigg (Friggerock) o la Ruota di Freya. In Finlandia, l’asterismo e le stelle che appaiono al di sotto di esso sono conosciuti come Väinämöisen viikate (la falce di Väinämöinen) o Väinämöisen vyö (la Cintura di Väinämöinen). Le stelle che sembrano appese alla Cintura sono note come Kalevanmiekka (la spada di Kaleva). Väinämöinen e Kalevi sono figure eroiche della tradizione popolare finlandese. Sono personaggi dell’epopea nazionale del 19° secolo Kalevala di Elias Lönnrot. In Ungheria, la Cintura di Orione è tradizionalmente nota come Bírópálca, “Bastone del Giudice.” In Spagna e America Latina, le stelle della Cintura di Orione sono note come Las Tres Marías (in spagnolo) o As Três Marias (in portoghese), significando le Tre Marie. In Porto Rico, Messico e Filippine sono chiamate Los Tres Reyes Magos, che significa “i tre Re Magi,” riferendosi ai Tre Re o ai Magi biblici che visitarono il neonato Gesù. Il popolo Seri nel nord-ovest del Messico chiama la Cintura di Orione Hapj. Il nome indica un cacciatore. Hapj è composto da tre stelle: Hap (cervo mulo), Haamoja (pronghorn) e Mojet (pecora bighorn). Nella leggenda locale, il cervo mulo (Hap) è al centro ed è stato colpito dal cacciatore. Il suo sangue è colato sull’Isola Tiburón nello stato messicano di Sonora, la casa tradizionale di alcuni clan del popolo Seri. Il popolo Aymara delle montagne andine in Bolivia, Cile e Perù vede la Cintura di Orione come un ponte celeste che collega gli emisferi celesti settentrionale e meridionale. Gli indiani nativi Lakota chiamano l’asterismo Tayamnicankhu e lo vedono come la spina dorsale di un bisonte. Le costole del bisonte sono delineate dal rettangolo di Orione e la sua testa è segnata dalle Pleiadi, mentre Sirio segna la sua coda. In Australia e Nuova Zelanda, la figura costellazionale di Orione appare capovolta e la Cintura e la Spada di Orione sono a volte chiamate il Pentolone o il Contenitore. Il popolo Māori della Nuova Zelanda chiama la Cintura di Orione Tautoru, significando “una stringa di tre.” L’asterismo rappresenta la poppa nella costellazione nota come Te Waka o Rangi (la canoa di Rangi). La prua della canoa si estende fino alle Pleiadi (Matariki). Matariki è conosciuto come il Capodanno Māori, che è segnato dal sorgere delle Pleiadi tra la fine di maggio e inizio luglio. Le date esatte variano in base alla tribù e alla geografia. Gli Afrikaans in Sudafrica conoscono la Cintura di Orione come Drie Konings (Tre Re) o i Drie Susters (Tre Sorelle). Il nome Driekoningen è stato spesso utilizzato nelle mappe olandesi nel 17° e 18° secolo. Nella astronomia cinese, le stelle della Cintura di Orione erano conosciute come 參宿 (Shēn Sù), che significa Tre Stelle. L’asterismo Tre Stelle era originariamente composto da Alnitak, Alnilam, e Mintaka, e altre stelle brillanti di Orione – Rigel, Betelgeuse, Bellatrix, e Saiph – furono aggiunte successivamente. Alnitak era conosciuto come 參宿一 (Shēn Xiù yī), la Prima Stella delle Tre Stelle, Alnilam come 參宿二 (Shēn Sù èr), la Seconda Stella delle Tre Stelle, e Mintaka come 參宿三 (Shēn Sù sān), la Terza Stella delle Tre Stelle. Nel Classico Cinese di Poesia (Libro delle Canzoni), la più antica esistente collezione di poesia cinese, l’asterismo Tre Stelle (Shen) era accoppiato con Sheng (Antares). Le stelle erano viste come una metafora di due persone che non potevano mai unirsi. Antares, la stella più brillante di Scorpius, non sorge mai fino a quando la Cintura di Orione non è tramontata. In India, la Cintura di Orione è associata con Shravana Kumara, un personaggio del vecchio testo hindù Ramayana. La comunità Gond in India conosce l’asterismo come Tipan (Tre Stelle). Sanno che il monsone arriva quando Tipan appare al tramonto. La Cintura di Orione e la Spada di Orione sono chiamate Naagarda (un aratro).

Pirámidi

Nella egittologia, la teoria della correlazione di Orione ipotizza che la disposizione delle tre piramidi sul Plateau di Giza simuli l’allineamento delle tre stelle della Cintura di Orione e che gli alberi d’aria all’interno delle piramidi puntino direttamente verso la costellazione di Orione. Si crede che siano lì per proiettare l’anima del faraone verso Orione. Sebbene questa teoria sia fortemente contestata, la corrispondenza tra le stelle e le piramidi è piuttosto notevole. Le stelle della Cintura non sono allineate perfettamente, e il loro allineamento corrisponde a quello delle tre piramidi. I sostenitori della teoria di correlazione di Orione hanno anche suggerito che l’orientamento di Orione rispetto alla Via Lattea corrisponda all’orientamento delle piramidi rispetto al fiume Nilo, ma ciò è stato oggetto di dibattito.

Foto aerea del complesso piramidale di Giza, immagine: © Raimond Spekking / CC BY-SA 3.0 (via Wikimedia Commons)

Teotihuacán

Una corrispondenza simile è stata scoperta tra le rovine della città antica di Teotihuacán, che si trova a 35 miglia a nord-est di Città del Messico. Due grandi piramidi e un tempio, si ritiene siano stati costruiti nel II secolo a.C., puntano direttamente verso la Cintura di Orione, e la loro disposizione imita quella delle tre stelle della Cintura. Nella tradizione locale, la costruzione dell’antica città è attribuita a una razza di giganti, i Giganti Quinametzin, che si crede abbiano popolato il mondo in un’era precedente. La piramide del Sole a Teotihuacán è esattamente alta metà rispetto alla Grande Piramide di Giza.

Thornborough Henges

Gli Thornborough Henges, un antico complesso monumentale nel North Yorkshire, Inghilterra, presenta un’allineamento simile. Si crede che il complesso fosse parte di un sito rituale neolitico e dell’età del bronzo risalente tra il 3500 a.C. e il 2500 a.C. Soprannominato “lo Stonehenge del Nord,” il complesso contiene tre henges che sembrano rispecchiare l’allineamento della Cintura di Orione. Alcuni storici credono che ciò non sia casuale poiché la struttura aveva uno scopo astronomico.

Pirámidi di Xi’an

Un complesso di circa 16 piramidi vicino alla città antica di Xi’an in Cina presenta tre piramidi che si allineano in modo simile alle stelle della Cintura di Orione. Le piramidi si ritiene abbiano un’età di 4,500 anni. Come le piramidi egiziane, potrebbero essere state costruite per rispecchiare la forma della Cintura di Orione. I famosi Guerrieri di Terracotta sono stati scoperti nella stessa località.