WASHINGTON — Una startup guidata da un fondatore di una società di servizi finanziari sta adottando un nuovo approccio alla potenza solare spaziale, progettato per essere più scalabile e conveniente rispetto ai concetti precedenti.
Aetherflux ha annunciato il 9 ottobre i suoi piani per sviluppare e alla fine lanciare una costellazione di satelliti in orbita terrestre bassa che raccoglieranno energia solare e la invieranno sulla Terra tramite laser a infrarossi. L’azienda prevede di dimostrare questa tecnologia con un piccolo satellite che verrà lanciato entro l’inizio del 2026.
Il concetto rappresenta un cambiamento rispetto a molti precedenti progetti di potenza solare spaziale (SBSP), che hanno coinvolto grandi array in orbita geostazionaria. Quei sistemi trasmetterebbero la loro energia utilizzando microonde verso grandi rettennas a terra. Tali concetti sono stati studiati per oltre mezzo secolo, ma non sono mai andati oltre la fase di progettazione.
“La nostra principale osservazione è che il motivo per cui non è successo è che quel design non è uno su cui puoi iterare,” ha dichiarato il fondatore e amministratore delegato di Aetherflux, in un’intervista. “È tutto o niente.”
L’approccio di Aetherflux è più modulare, ha spiegato, utilizzando una costellazione di satelliti più piccoli in orbita terrestre bassa che l’azienda può sviluppare in modo iterativo. “L’approccio alla trasmissione di energia che stiamo adottando, basato su laser a infrarossi, è qualcosa che puoi effettivamente realizzare su un veicolo spaziale di dimensioni arbitrariamente piccole.”
Questa prima missione, utilizzando un bus spaziale fornito da Apex, sarà un veicolo spaziale di classe “kilowatt” che trasmetterà energia utilizzando un laser a infrarossi verso il suolo con una dimensione del punto di 10 metri. I futuri veicoli spaziali genereranno più energia a un costo inferiore per kilowatt-ora.
Questo approccio presenta però alcune sfide tecniche rispetto ai precedenti progetti SBSP, che, operando in orbita geostazionaria, appaiono fissi nel cielo e sono in quasi continua luce solare. Aetherflux richiederà una costellazione che passa da un satellite all’altro per servire una posizione specifica e avrà anche bisogno di stoccaggio di energia sui satelliti per poter operare di notte.
Inizialmente, l’azienda indirizza le sue applicazioni verso il settore della difesa, come le basi operative avanzate dove “la catena di fornitura e il rifornimento di carburante sono davvero problematici,” ha detto.
Questo approccio non è nuovo. Uno studio del 2007 ha trovato promesse nella SBSP nel fornire energia alle basi operative avanzate e ha raccomandato ulteriori investimenti governativi nelle tecnologie SBSP. Quelle raccomandazioni non sono state attuate e il rapporto è stato in gran parte dimenticato; il fondatore ha dichiarato di non conoscerlo.
Il prossimo satellite dimostrativo è la prima parte di un approccio “strisciare, camminare, correre” per creare una capacità SBSP. “Il passo di camminare è una certa validità commerciale in alcune di queste applicazioni, e correre significa essere in grado di alimentare sempre più applicazioni in tutto il mondo,” ha spiegato.
Il fondatore sta autofinanziando Aetherflux, fornendo fondi nella fascia “intorno ai dieci milioni” che sono sufficienti per portare l’azienda attraverso quella prima missione dimostrativa. Aetherflux ha attualmente meno di 10 dipendenti, ha detto.
Interesse nella potenza solare spaziale è aumentato e diminuite nel corso dei decenni. Un rapporto di gennaio dell’Ufficio di Tecnologia, Politica e Strategia della NASA ha offerto una valutazione scettica della SBSP, concludendo che l’energia prodotta da tali sistemi sarebbe molto più costosa rispetto agli approcci rinnovabili terrestri.
“L’ho trovato informativo,” ha detto il fondatore riguardo allo studio della NASA, ma ha notato che si è concentrato più sui sistemi “di scala molto grande” anziché sull’approccio modulare adottato dalla sua azienda. “Non ti dice molto su come iniziare.”
Molti sostenitori della SBSP hanno criticato lo studio della NASA, il che li ha spinti a perseguire la propria analisi. Un rapporto di questo sforzo, sostenuto congiuntamente dalla National Space Society, dall’Accademia Internazionale di Astronautica e dalla Federazione Astronautica Internazionale, è programmato per essere discusso in un workshop il 12 ottobre a Milano, poco prima del Congresso Astronautico Internazionale, nonché durante una sessione della conferenza principale.
John Mankins, un fervente sostenitore della SBSP che guida lo studio, ha dichiarato alla Space Logistics Conference il 27 settembre che lo studio rifletterà meglio la capacità dei nuovi veicoli di lancio, come il Starship di SpaceX, di ridurre i costi di lancio fino al 99%.
Un concetto che ha discusso potrebbe implementare un sistema SBSP in orbita geostazionaria con circa 60 lanci di Starship. “Quando parlavo di queste cose 10 anni fa, era davvero difficile immaginarlo,” ha detto. “Oggi, è ben all’interno delle sue capacità.”
Il fondatore ha dichiarato di non essere a conoscenza di quest’ultimo studio, ma ha sostenuto di essere pronto a perseguire il proprio concetto. “Ho letto abbastanza casi studio su come potrebbe funzionare che sono arrivato al punto in cui voglio farlo.”