TAMPA, Fla. — Il fondo Expansion Ventures sostenuto dallo stato francese ha investito circa 10 milioni di dollari in Constellation Technologies & Operations, una startup francese di due anni che prevede di lanciare 1500 piccoli satelliti broadband 5G in orbita terrestre molto bassa (VLEO).

La startup ha dichiarato il 14 ottobre che i fondi seed consentiranno di completare gli studi ingegneristici per i suoi primi due satelliti, previsti per il lancio nel 2026, i quali utilizzeranno frequenze cellulari da partner terrestri per fornire servizi a terminal utente sviluppati internamente.

I fondi sosterranno anche test iniziali end-to-end tramite un carico utile che il fondatore Charles Delfieux ha dichiarato sarebbe ospitato su un veicolo spaziale di D-orbit, prenotato per il lancio a giugno in una missione di rideshare SpaceX Falcon 9.

“Siamo completamente in linea con il programma per integrare e testare il nostro carico utile entro dicembre,” ha dichiarato Delfieux a SpaceNews in un’intervista, “e poi sarà integrato presso la struttura di D-Orbit e [spedito] in Florida.”

Delfieux ha spiegato che l’idea per la startup è emersa mentre gestiva grandi programmi infrastrutturali della Banca Mondiale per migliorare l’accesso ai servizi di base.

“I servizi di base nel 2024 comprendono l’accesso alla connettività,” ha affermato, che rimane una sfida in molte aree.

Secondo Delfieux, la crescente convergenza tra reti terrestri e satellitari e aziende crea nuove opportunità per affrontare questa sfida connettiva.

La tecnologia spaziale è l’unico “abilitatore economicamente fattibile per integrare le reti di telecomunicazione terrestri e raggiungere una connettività ubiquitaria,” ha detto.

Alcuni operatori telefonici europei hanno già espresso interesse per accordi di condivisione dei ricavi con l’impresa, ha aggiunto, e almeno un operatore ha aderito per aiutare a testare la tecnologia durante la dimostrazione orbitale dell’anno prossimo.

Entrando nel mercato

Constellation Technologies & Operations offre agli operatori terrestri accesso a un mercato di broadband satellitare ad alta velocità e bassa latenza in rapida crescita, attualmente dominato da Starlink di SpaceX mentre Amazon e altri concorrenti pianificano le proprie reti in orbita terrestre bassa (LEO).

Alcuni operatori stanno già prestando frequenze a Starlink e ad altre aziende spaziali che sviluppano costellazioni dirette a smartphone, promettendo di portare servizi di connettività di base a gli abbonati al di fuori della portata delle torri cellulari nei prossimi anni.

Secondo Delfieux, gli operatori potrebbero anche riutilizzare parte della loro capacità, tipicamente nella banda dei 26 gigahertz, per fornire servizi 5G ad alta larghezza di banda dallo spazio ad antenne elettroniche a pannello piatto che misurano 30 per 30 centimetri.

Di conseguenza, gli operatori partner otterrebbero accesso a un mercato internet basato nello spazio che gli analisti di GSMA Intelligence dicono potrebbe valere 35 miliardi di dollari entro il 2035.

“Questo comporta anche il vantaggio di sfruttare [e] monetizzare questo spettro 5G,” ha detto, “che oggi è stato in gran parte sottoutilizzato in tutto il mondo.”

Problemi operativi

Come i player diretti a smartphone, Delfieux ha affermato che Constellation Technologies & Operations dovrà dimostrare che i suoi satelliti non interferiscono con le reti di comunicazione terrestri e superare diversi ostacoli normativi prima di operare commercialmente.

Sebbene VLEO consenta comunicazioni più rapide e terminali potenzialmente più piccoli rispetto a LEO e orbite superiori, la startup deve anche affrontare la resistenza atmosferica e altre sfide operative a 335 chilometri sopra la Terra. L’orbita più bassa approvata per i servizi di broadband Starlink è di 525 chilometri, anche se SpaceX ha chiesto il permesso di operare più in basso.

Delfieux ha dichiarato che i suoi satelliti da 350 chilogrammi sarebbero grande quanto un ampio tavolo da cucina quando i pannelli solari non sono inclusi, e hanno “un profilo aerodinamico molto specifico” che consente loro di durare sette anni in VLEO prima di esaurire il carburante e disintegrarsi naturalmente nell’atmosfera in meno di un anno.

La startup sta progettando i carichi utili e i terminal utente, ma Delfieux ha affermato che esternalizzerà la produzione a partner non identificati.

Ha detto che la startup prevede di avviare la produzione di massa e implementare l’intera costellazione globale tra il 2027 e il 2029.

Constellation Technologies & Operations attualmente impiega 30 persone tra gli uffici di Saint-Quentin-en-Yvelines e Tolosa, in Francia.

La società di investimento francese Bpifrance gestisce il fondo spazi e mobilità aerea Expansion Ventures per conto del governo francese come parte del piano di investimento strategico Francia 2030.