La Croce del Nord è un asterismo di grande rilevanza, composto dalle stelle più luminose della costellazione del Cigno (Cygnus). Deneb, Sadr e Albireo definiscono i vertici del polo, mentre Fawaris e Aljanah formano la traversa. Questo asterismo è facilmente individuabile nel cielo notturno, specialmente durante i mesi estivi e autunnali, quando si trova alta sopra l’orizzonte per gli osservatori situati in latitudini settentrionali. Gran parte della Croce del Nord si inserisce all’interno del più ampio Triangolo Estivo, un luminoso asterismo estivo che si erge alto sull’orizzonte durante la stagione estiva nell’emisfero nord. Deneb, la stella posta al vertice della Croce del Nord, è una delle stelle più brillanti del Triangolo Estivo, insieme a Vega e Altair. A differenza degli asterismi a forma di croce nel cielo meridionale, come la Croce del Sud, la Croce Falsa e la Croce di Diamante, la Croce del Nord possiede una stella centrale e ha realmente la forma di una croce. L’asterismo punta nella direzione del disco della Via Lattea, con il piano galattico (equatore) che lo attraversa.

La Croce del Nord nella costellazione del Cigno, immagine: Wikisky La Croce del Nord si presenta in un ricco campo della Via Lattea e può essere utilizzata come guida per individuare i numerosi oggetti luminosi a grande distanza che si trovano in questa zona del cielo. Tra di essi vi sono la Nebulosa del Nord America (NGC 7000), la Nebulosa Pelican (IC 5070), la Regione di Sadr (IC 1318), la Nebulosa Crescent (NGC 6888), la Nebulosa del Velo (Caldwell 33 e 34) e gli ammassi aperti Messier 29 e Messier 39.

Costellazione

La Croce del Nord rappresenta la parte più evidente della costellazione del Cigno, il cui nome rimanda all’immagine di un grande uccello celeste. Le cinque stelle che compongono l’asterismo delineano anche il corpo del Cigno. Albireo segna il becco, Deneb la coda, Sadr il petto, e Aljanah e Fawaris le ali. Il pattern stellare conferisce al Cigno l’aspetto di una croce nel cielo. Questa costellazione è una delle più grandi e riconoscibili nell’emisfero celeste settentrionale, situata nel piano della Via Lattea e ospitante alcuni dei più ricchi campi stellari del cielo settentrionale. La costellazione è nota per le sue nebulose brillanti e gli ammassi stellari, nonché per ospitare la supergigante variabile Deneb, la diciannovesima stella più luminosa del cielo. Il Cigno è uno delle 48 costellazioni antiche elencate dal noto astronomo greco-romano Claudio Tolomeo nel suo Almagesto nel II secolo d.C.

Nella mitologia greca, viene associato alla storia della seduzione di Leda da parte di Zeus, travestito da cigno, così come al tragico musicista Orfeo, trasformato in cigno allorché trovò la morte per mano delle Baccanti. Un altro mito collega il Cigno a Cycnus, un re della Liguria che era un caro amico di Phaethon, figlio di Helios. Phaethon incontrò la fine nel tentativo di guidare il carro del dio Sole nel cielo. Si dice che il suo amico lo abbia pianto, e gli dèi trasformarono Cycnus in un cigno per alleviare il suo dolore. Il Cigno è visibile dalla maggior parte dei luoghi abitati sulla Terra per almeno parte dell’anno, e l’intera costellazione può essere osservata da posizioni a nord della latitudine 40° S.

Stelle

Le cinque stelle brillanti che formano la Croce del Nord sono Deneb (Alfa Cygni), Sadr (Gamma Cygni), Aljanah (Epsilon Cygni), Fawaris (Delta Cygni) e Albireo (Beta Cygni). Tutte e cinque le stelle hanno già completato la loro evoluzione principale ed hanno raggiunto le ultime fasi del loro ciclo vitale. Le supergiganti Deneb e Sadr sono candidate per esplosioni di supernova, mentre le altre tre stelle termineranno la loro esistenza come nane bianche circondate da nebulose planetarie. Deneb, la più brillante tra le cinque stelle, è di gran lunga la più distante e luminosa, nonché la più grande e massiccia. Con una magnitudine assoluta di -8.38, è una delle stelle più luminose conosciute.

Stelle della Croce del Nord, immagine: Wikisky

Deneb

Deneb (Alfa Cygni), la stella al vertice della Croce del Nord, è la stella più luminosa del Cigno e la diciannovesima stella più luminosa del cielo. Si tratta di una supergigante blu-bianca di tipo spettrale A2 Ia. Con una temperatura superficiale di 8,525 K, è circa 196,000 volte più luminosa del Sole. La stella segna la coda del Cigno celeste. La supergigante è di gran lunga la stella di prima grandezza più distante. Infatti, è la più lontana tra le 35 stelle più brillanti per quasi un fattore di 2. Brilla con una magnitudine di 1.25 a una distanza di 2,615 anni luce. Tra le 300 stelle più brillanti del cielo, solo Almaaz (Epsilon Aurigae) e Omicron2 Canis Majoris potrebbero risultare più distanti. Si trovano rispettivamente a circa 3,300 e 2,800 anni luce, ma i valori sono incerti e presentano ampi margini di errore. Il nome Deneb deriva dall’arabo dhaneb, che significa “coda.” L’Alfa Cygni era tradizionalmente conosciuta anche come Arided e Aridif, ma queste designazioni sono ormai in disuso. Deneb è uno dei vertici del Triangolo Estivo. Forma l’asterismo con la luminosa Vega nella costellazione della Lira e Altair nell’Aquila. Vega e Altair appaiono più brillanti solo perché si trovano nel vicinato solare. Altair è distante solo 16.73 anni luce e Vega è situata a 25.04 anni luce.

Il Triangolo Estivo e la Croce del Nord — Deneb è visibile nella parte centrale sinistra dell’immagine, Vega appare in alto a sinistra e Altair vicino al centro. La Grande Riflessione della Via Lattea attraversa l’immagine. Credito: NASA, ESA, A. Fujii Deneb ha una massa pari a 19 volte quella del Sole, rendendola una candidata alla supernova. Anche se è una stella giovane, ha rapidamente evoluto a causa della sua alta massa e incontrerà la sua fine nel giro di pochi milioni di anni. Deneb è un prototipo per una classe di stelle variabili nota come variabili Alfa Cygni. La sua luminosità varia da magnitudine 1.21 a 1.29 a causa di pulsazioni non radiali. Le stelle di questa classe sono tipicamente supergiganti di tipo A e B con periodi di pulsazione che vanno da diversi giorni a diverse settimane. Stelle brillanti di tipo Alfa Cygni includono le supergiganti Rigel e Alnilam in Orione, Aludra in Canis Major, Kappa Cassiopeiae in Cassiopeia e Rho Leonis in Leone.

Sadr

Sadr (Gamma Cygni), la stella centrale della Croce del Nord, è una supergigante giallo-bianca di tipo spettrale F8 Iab. Brilla con una magnitudine di 2.23 a una distanza di 1,800 anni luce, ed è la seconda stella più luminosa nel Cigno. Il nome Sadr deriva dall’arabo şadr, che significa “petto,” riferendosi alla posizione della supergigante nel Cigno, collocata sul petto dell’uccello celeste. Sadr ha 12.11 volte la massa del Sole e un raggio 150 volte quello solare. La sua massa è sufficiente per renderla candidata a supernova. Con una temperatura efficace di 5,790 K, brilla con 33,023 luminosità solari. La stella ha un’età stimata di soli 12 milioni di anni, ma, come Deneb, è già nelle fasi finali della sua vita. Sadr è circondata da una nebulosa di emissione diffusa chiamata Regione di Sadr o Nebulosa Gamma Cygni e catalogata come IC 1318.

Aljanah

Aljanah (Epsilon Cygni) è un gigante arancione di tipo spettrale K0 III. Con una magnitudine apparente di 2.480, è la terza stella più luminosa del Cigno. Si trova a 72.7 anni luce di distanza ed è la più vicina delle cinque stelle della Croce del Nord, nonché la meno massiccia. Aljanah ha una massa pari a due sole e un raggio 10.82 volte quello solare. È 62 volte più luminosa del nostro sole, con una temperatura superficiale di 4,710 K. Il nome Aljanah deriva dall’arabo janāħ, che significa “ala.” La stella segna una delle ali del Cigno (l’altra è segnata da Fawaris) ed era conosciuta tradizionalmente anche come Gienah. I nomi Gienah e Aljanah condividono la stessa etimologia. Epsilon Cygni condivide entrambi i nomi con Gamma Corvi, la stella che segna l’ala del Corvo celeste (Corvus). Per distinguerle, a volte le due stelle venivano chiamate Gienah Cygni e Gienah Corvi. Gamma Corvi è ora formalmente conosciuta come Gienah. Aljanah ha un compagno spettroscopico, un compagno visivo e un altro compagno di moto proprio a una separazione di 78 arcsecondi. La coppia binaria spettroscopica ha un periodo orbitale di almeno 15 anni. Il compagno più distante è una stella di magnitudine 13 a una separazione di almeno 1,700 unità astronomiche. Le due stelle orbitano l’una attorno all’altra con un periodo di almeno 50,000 anni.

Fawaris

Fawaris è la stella più calda delle cinque che compongono la Croce del Nord. Ha una temperatura superficiale di 10,150 K ed è 155 volte più luminosa del Sole. Si tratta di una stella blu gigante di tipo spettrale B9. Come le altre stelle della Croce del Nord, ha già completato la sua vita sulla sequenza principale. Fawaris brilla con una magnitudine di 2.87 a una distanza di 165 anni luce, ed è la quarta stella più brillante del Cigno. Ha una massa di 2.93 masse solari e un raggio 5.13 volte quello del Sole. È un rapido rotatore, con una velocità di rotazione proiettata di 135 km/s, ruotando circa 60 volte più velocemente del Sole. Fawaris è parte di un sistema stellare triplo. Il compagno più vicino, Delta Cygni B, è una stella di sequenza principale di classe F con una magnitudine visiva di 6.33, circa 6 volte più luminosa del Sole. Le due stelle orbitano l’una attorno all’altra con un periodo di 780 anni a una separazione media di 157 unità astronomiche. Insieme formano lo spettro di una stella di tipo A0 IV. Il compagno più lontano è una stella di classe K di magnitudine 12. Il nome Fawaris deriva dall’arabo al-Fawāris, che significa “i Cavalieri.” Si riferisce all’asterismo arabo con lo stesso nome, creato da Delta, Zeta, Epsilon e Gamma Cygni.

Albireo

Albireo (Beta Cygni), la stella alla base della Croce del Nord, è un gigante brillante arancione di tipo spettrale K2 II. Brilla con magnitudine 3.21 ed è la più debole delle cinque stelle che compongono la Croce del Nord. Anche se ha la designazione Beta, non è luminosa come Gamma, Delta e Epsilon Cygni (Sadr, Fawaris e Aljanah). Albireo si trova a circa 430 anni luce di distanza e segna il becco del Cigno. La Beta Cygni è una delle doppie stelle più belle nel cielo notturno, con componenti blu e gialle contrastanti, a volte descritte come zaffiro e oro. Albireo, il componente principale, appare come una singola stella a occhio nudo, ma fa parte di un sistema stellare triplo. I telescopi rivelano una stella doppia visiva, il gigante arancione e una stella blu più calda e meno luminosa. I due componenti visivi – Albireo A e Albireo B – sono separati da 35 arcsecondi. Non è certo se formino una coppia fisica o se semplicemente si trovino nella stessa linea di vista. Se sono legati fisicamente, probabilmente impiegano almeno 100,000 anni per completare un’orbita. Il sistema Beta Cygni può essere facilmente risolto con grandi binocoli e piccoli telescopi.

Albireo, immagine di credito: Henryk Kowalewski (CC BY-SA 2.5)

Albireo A è a sua volta una stella binaria. I due componenti, Albireo Aa e Albireo Ac, orbitano l’uno attorno all’altro con un periodo di 121.65 anni e sono separati da soli 0.401 arcsecondi. Tutte e tre le stelle sono più grandi e più masse del Sole. Albireo Aa ha una massa 5.2 volte quella del Sole e un raggio 62 volte solare. Brilla con 1,259 luminosità solari e ha una temperatura superficiale di 4,383 K. Albireo Ac ha una massa di 2.7 masse solari e un raggio tre volte quello del Sole. La sua emissione energetica è 79 volte quella della nostra stella, con una temperatura efficace di 10,000 K. Albireo B è 3.7 volte più massiccio e 2.59 volte più grande del Sole. È la più calda e luminosa delle tre stelle, brillando con una temperatura efficace di 13,200 K e 230 luminosità solari. La stella ha un’età stimata di 100 milioni di anni. L’origine del nome Albireo non è certa, ma si ritiene derivi da una traduzione errata. Si pensa che provenga dal nome greco per la costellazione del Cigno, “ornis” (“uccello”). Il nome divenne “urnis” in arabo. Quando il termine arabo fu tradotto in latino, si credette erroneamente che si riferisse alla pianta Sisymbrium officinale, e fu tradotto come “ireo,” che era il nome latino della pianta. In seguito, la frase “ab ireo” fu trascritta come “al-bireo” perché trattata come un errore di stampa di un termine arabo. Gli astronomi arabi medievali chiamarono Beta Cygni “minqār al-dajājah,” che significa “il becco della gallina.” Questo nome fu tradotto in latino come “Rostrum Gallinǣ.”

Come trovare la Croce del Nord

La Croce del Nord è semplice da individuare, poiché le stelle che la formano sono piuttosto luminose e visibili anche da aree inquinate dalla luce. Per gli osservatori del nord, l’asterismo è visibile per la maggior parte dell’anno in qualche punto della notte. La costellazione del Cigno culmina a mezzanotte del 29 Giugno. Il polo della Croce del Nord appare all’interno dell’asterismo del Triangolo Estivo. Il Triangolo Estivo è formato da Deneb con Altair nella costellazione dell’Aquila e Vega nella Lira.

La Croce del Nord e il Triangolo Estivo, immagine: Wikisky. A gennaio, la Croce del Nord appare sopra l’orizzonte nord-occidentale intorno alle 8 di sera ed è visibile brevemente nel nord-est poco prima dell’alba.

La Croce del Nord a gennaio, immagine: Stellarium. Ad aprile, sorge nel cielo nord-orientale intorno alle 2 di mattina, apparendo parallela all’orizzonte, e raggiunge lo zenith poco prima dell’alba.

La Croce del Nord ad aprile, immagine: Stellarium. A luglio, sorge all’inizio della sera ed è alta sull’orizzonte entro le 10 di sera, apparendo sopra la testa dopo mezzanotte.

La Croce del Nord a luglio, immagine: Stellarium. A ottobre, è alta nel cielo all’imbrunire e tramonta nel cielo nord-occidentale intorno alle 4 del mattino.

La Croce del Nord in ottobre, immagine: Stellarium. Il periodo migliore dell’anno per osservare la Croce del Nord è il mese di settembre, quando si trova alta sopra la testa dopo il tramonto e attraversa il cielo durante la notte. L’asterismo è circumpolare a nord della latitudine di 45° N. Non scende mai sotto l’orizzonte e può essere osservato durante tutto l’anno. Per gli osservatori nell’emisfero meridionale, la Croce del Nord non raggiunge mai un’elevazione molto alta sopra l’orizzonte e appare capovolta. Può essere vista bassa nel cielo nei mesi invernali.

La Croce del Nord vista dall’emisfero meridionale, immagine: Stellarium.

Come trovare il nord con la Croce del Nord

La Croce del Nord può essere utilizzata per trovare Polaris, la stella che segna il polo celeste nord. Una linea estesa da Aljanah attraverso Deneb punta verso la Stella Polare. Polaris è inoltre facilmente individuabile utilizzando le stelle puntatrici nell’Orsa Maggiore. Le stelle esterne della ciotola dell’Orsa, Merak e Dubhe, puntano verso Polaris e il polo celeste nord.

La Croce del Nord, l’Orsa Maggiore e il polo celeste nord, immagine: Stellarium.

Costellazioni vicine alla Croce del Nord

La Croce del Nord può essere utilizzata per individuare costellazioni meno appariscenti che si trovano nella stessa regione del cielo. La costellazione del Cigno confina con Pegaso a sud-est, Lacerta a est, Cefeo e Drago a nord, Lira a ovest e Vulpecula a sud. Pegaso si distingue nel cielo grazie alle sue stelle brillanti che formano un asterismo prominente chiamato Grande Quadrato di Pegaso. La supergigante Enif, la stella più brillante di Pegaso, non fa parte del Grande Quadrato. Può essere localizzata estendendo una linea attraverso la traversa della Croce del Nord.

Le costellazioni vicine alla Croce del Nord, immagine: Stellarium. Estendendo la linea nella direzione opposta si arriva alla testa del Drago. Le due stelle più luminose nella testa del Drago, Eltanin e Rastaban, si trovano lungo questa linea immaginaria. Esse segnano gli occhi del Drago. Il corpo del Drago si estende quasi parallelo alla traversa della Croce del Nord nella direzione di Cefeo e poi si avvolge attorno alla ciotola dell’Orsa Minore, terminando tra l’Orsa Maggiore e l’Orsa Minore. Cefeo occupa gran parte dello spazio tra la Croce del Nord e la W di Cassiopeia. Le sue stelle non sono particolarmente brillanti, ma formano un distintivo schema a casa di bastoni che rende la costellazione riconoscibile. La debole Lacerta (la Lucertola) è una costellazione poco luminosa riconoscibile per una forma a W simile a quella di Cassiopeia. Il pattern stellare può essere trovato lungo la linea immaginaria che si estende da Fawaris attraverso Deneb. Lira e Aquila sono facili da identificare poiché le loro stelle più brillanti, Vega e Altair, formano il Triangolo Estivo con Deneb. Vega, la quinta stella più brillante del cielo, appare accanto a un pattern a parallelogramma che rappresenta l’Arpa celeste. Altair, la dodicesima stella più brillante del cielo, è affiancata da altre due stelle relativamente brillanti, Tarazed e Alshain. Il pattern costellazionale dell’Aquila è facile da distinguere perché l’Eccelso Aquila vola opposta al Cigno. La debole Vulpecula (la Volpe) appare vicino ad Albireo, nel centro del Triangolo Estivo. Ospita il Grucolaio (ammasso Brocchi), un asterismo formato da circa 10 stelle, meglio visto con i binocoli. La piccola ma distintiva Sagitta si trova a metà strada tra Albireo e Altair, e il ben riconoscibile Delphinus appare nella regione tra Albireo ed Enif.

Oggetti deep sky vicino alla Croce del Nord

La regione della Croce del Nord è popolata da diverse nebulose brillanti e ammassi stellari che possono essere trovati utilizzando le cinque stelle brillanti del Cigno.

Le nebulose vicino alla Croce del Nord, immagine: Wikisky. Deneb appare vicina alla Nebulosa del Nord America (NGC 7000) e alla Nebulosa Pelican (IC 5070). Le due grandi nebulose di emissione sono separate da un oscuro strato di polvere. La Nebulosa del Nord America si estende per un’area superiore a 10 volte quella della Luna piena. Anche se ha una magnitudine apparente di 4, la sua bassa luminosità superficiale la rende un obiettivo impegnativo da aree inquinate dalla luce. La nebulosa vicina, la Nebulosa Pelican, è notevolmente più debole con una magnitudine apparente di 8.0. Le due nebulose fanno parte della più ampia Regione H II Westerhout 40.

Deneb, Messier 39, Nebulosa Cocoon, Nebulosa del Nord America e Nebulosa Pelican, immagine: Wikisky. La supergigante può anche essere utilizzata per trovare l’ammasso aperto brillante Messier 39, che appare circa 9 gradi a est e un po’ a nord della stella. La Nebulosa Cocoon (IC 5146), una nebulosa di riflessione/emissione, si trova nella stessa area, vicino alla stella Pi Cygni. Sadr appare circondata da una nebulosa diffusa chiamata Regione di Sadr o Nebulosa Gamma Cygni. Catalogata come IC 1318, la nebulosa bilobata è talvolta chiamata Nebulosa Farfalla. (Condivide il nome con NGC 6302 nella costellazione dello Scorpione.) La Regione di Sadr comprende sia nebulose di emissione che nebulose scure. Si trova molto più lontano rispetto a Sadr e non è in relazione con la stella. La nebulosa è illuminata da una luminosa stella blu di tipo O.

Sadr, la Nebulosa Gamma Cygni, l’Ammasso Rocking Horse, la Nebulosa Crescent e Messier 29, immagine: Wikisky.

L’ammasso aperto NGC 6910, comunemente noto come Ammasso Rocking Horse, appare circa un grado a est e un po’ a nord di Sadr. La Nebulosa Crescent (NGC 6888), una nebulosa di emissione formata dal vento stellare di una stella Wolf-Rayet, si trova circa 2 gradi a sud-ovest di Sadr. L’ammasso aperto brillante Messier 29 si trova a 1.7 gradi a sud e un po’ a est della stella. Fawaris può essere utilizzato per trovare l’ammasso aperto NGC 6811, che appare a nord-est della stella. A volte viene chiamato “Il Buco nell’Ammasso” perché presenta un centro scuro.

Fawaris e NGC 6811, immagine: Wikisky. Aljanah funge da guida verso la Nebulosa del Velo, la parte visibile del Loop del Cigno, un vasto residuo di una supernova avvenuta tra i 10,000 e i 20,000 anni fa. La nebulosa occupa gran parte dello spazio all’interno del triangolo formato da Aljanah e le relativamente brillanti Zeta Cygni e 41 Cygni. I suoi tre componenti visivi principali – il Velo Orientale, il Velo Occidentale e il Triangolo di Pickering – sono obiettivi popolari per l’astrofotografia. L’intera nebulosa misura 3 gradi di diametro, con un diametro 6 volte maggiore rispetto alla Luna piena.

Aljanah e la Nebulosa del Velo, immagine: Wikisky. Eta Cygni può essere utilizzato per trovare la Nebulosa Tulipano, l’ammasso aperto NGC 6871 e la sorgente di raggi X Cygni X-1. Il gigante di classe K si trova a metà strada tra Sadr e Albireo e forma la parte inferiore della Croce del Nord con essi. Brilla con magnitudine 3.89 e viene talvolta considerata la sesta stella della Croce del Nord.

Eta Cygni, la Nebulosa Tulipano e NGC 6871, immagine: Wikisky. La Nebulosa Tulipano è una nebulosa di emissione con una magnitudine apparente di 9.0 e una dimensione apparente di 16 su 9 arcminuti. Si trova sulla stessa linea di vista di Cygni X-1, una sorgente galattica di raggi X che si pensa sia un buco nero, formando un sistema binario di raggi X con un supergigante blu variabile. L’ammasso aperto NGC 6871 è piccolo ma brillante, con una magnitudine apparente di 5.2. Appare leggermente più distante da Eta Cygni rispetto alla Nebulosa Tulipano. Albireo può essere utilizzato per trovare due brillanti oggetti Messier. L’ammasso globulare Messier 56 nella Lira si trova approssimativamente a metà strada tra Albireo e Sulafat (Gamma Lyrae), la stella leggermente più brillante delle due alla base dell’asterismo a parallelogramma che rende facilmente identificabile la costellazione della Lira. Messier 56 brilla con magnitudine 8.3 a una distanza di 32,900 anni luce.

Albireo, Messier 56 e la Nebulosa Dumbbell (Messier 27), immagine: Wikisky. La Nebulosa Dumbbell (Messier 27) è una delle nebulose planetarie più brillanti del cielo, brillando con magnitudine 7.4. Appare tra Albireo e la figura costellazionale del Delphinus, vicino alla punta della Freccia celeste (Sagitta). La nebulosa è visibile ai binocoli e piccoli telescopi.

Fatti

Deneb e Fawaris sono membri di un gruppo di stelle settentrionali che a turno diventano la Stella Polare durante il ciclo di precessione di 25,770 anni della Terra. Deneb è di gran lunga la più brillante tra le stelle del polo nord, ma la meno precisa come indicatrice del vero nord. Si avvicina a soli 7 gradi dal polo celeste nord. In confronto, Polaris, l’attuale Stella Polare, si avvicina a 0.5 gradi dal polo. Deneb diventerà la Stella Polare intorno all’anno 10,200 d.C., succedendo ad Alderamin nella costellazione di Cefeo. Fawaris assumerà il titolo nel 11,600 d.C. Anche se è notevolmente meno luminosa di Deneb, si avvicinerà a 3 gradi dal polo e sarà una stella polare più accurata. Fawaris sarà succeduta da Vega nella costellazione della Lira nel 13,700 d.C. Deneb segna un’estremità della Grande Riflessione, una banda oscura di nubi di polvere che oculta il centro e la maggior parte dei settori radializzati della Via Lattea dalla nostra prospettiva. Le nubi scure si estendono dalla nebulosa del Coalsack Settentrionale vicino a Deneb fino al centro galattico in Sagittario, per arrivare fino a Centauri nel lontano cielo meridionale. La fascia scura appare a dividere la banda luminosa della Via Lattea verticalmente e copre un terzo di essa.

La Grande Riflessione in un panorama del piano galattico della Via Lattea che si estende sopra il Lago Bontecou nella contea di Dutchess, New York — Vega è la stella brillante vicino alla parte superiore dell’immagine. Credito: Wikimedia Commons/Juliancolton (CC BY-SA 4.0). Nella mitologia greca, la Grande Riflessione era talvolta associata al percorso di Phaethon, che perse il controllo del carro del dio Sole e lasciò una scia di devastazione prima di essere abbattuto da Zeus. La Croce del Nord ha un significato simbolico per i cristiani, poiché ogni anno, intorno a Natale, si erge dritta sull’orizzonte nord-ovest per gli osservatori situati in latitudini settentrionali. Nella mitologia cinese e giapponese, la fascia della Via Lattea tra Deneb e Albireo separa due amanti, il Mandriano (Niulang) e la Fanciulla Tessitrice (Zhinü), rappresentati dalle brillanti stelle Altair e Vega. Gli amanti sono esiliati su due sponde opposte di un fiume (la Via Lattea) e possono incontrarsi solo una volta all’anno, quando le gazze formano un ponte attraverso il fiume. In alcune versioni del racconto, Deneb rappresenta una fata che accompagna gli amanti durante il loro incontro.