Applicazioni

Con l’innalzamento delle temperature artiche, i ghiacciai che terminano in mare—specialmente in luoghi come Svalbard—stanno subendo un rapido ritiro e un’intensificazione della frammentazione. Il progetto dello Space for Shore, finanziato dall’ESA, sfrutta dati radar provenienti dalla missione Copernicus Sentinel-1 per fornire informazioni dettagliate, anno dopo anno, sul ritiro dei ghiacciai e sull’intensità della frammentazione, in particolare in aree come Kongsfjorden, dove ghiacciai significativi stanno vivendo un ritiro notevole.

La frammentazione, il processo attraverso il quale il ghiaccio si stacca dall’estremità di un ghiacciaio, rappresenta un importante contributo all’innalzamento del livello del mare e comporta rischi crescenti per le regioni costiere di tutto il mondo. Comprendere questi processi, particolarmente nell’Artico, è essenziale per prevedere gli impatti futuri. Attraverso una recente fase del progetto Space for Shore—una collaborazione tra I-SEA (Francia) e NORCE (Norvegia)—gli scienziati hanno utilizzato oltre mille acquisizioni di immagini provenienti dalla missione Sentinel-1 per monitorare in dettaglio l’evoluzione dei ghiacciai costieri di Svalbard. Analizzando i dati di Sentinel-1 dal 2015 al 2023, il team ha mappato le linee frontali dei ghiacciai e misurato l’attività di frammentazione nei mesi estivi di Svalbard, quando le intensità di frammentazione sono al loro massimo.

Il Sentinel-1, parte del programma Copernicus dell’Unione Europea, utilizza la tecnologia del radar ad apertura sintetica (SAR) per catturare dati ad alta risoluzione in condizioni artiche difficili, garantendo un monitoraggio costante e annuale di questi ghiacciai critici. Una scoperta chiave dall’analisi è l’estensione annuale delle linee frontali dei ghiacciai. Esaminando le immagini acquisite tra luglio e settembre, i ricercatori hanno definito le linee frontali estive dei ghiacciai come aree in cui l’estensione del ghiacciaio è mantenuta il 95% del tempo durante questi mesi. Inoltre, rilevando la riflessione radar da iceberg galleggianti e frammenti di ghiaccio, hanno sviluppato un indicatore per l’intensità della frammentazione estiva: estati con una maggiore occorrenza di iceberg e frammenti di ghiaccio indicano una frammentazione più attiva e un accelerato ritiro del ghiacciaio, che sono indicatori critici della salute e stabilità di un ghiacciaio.

Evoluzione del ghiacciaio Kronebreen

Nella Kongsfjorden, un’area chiave per lo studio, ghiacciai notevoli come Kronebreen e Kongsvegen mostrano cambiamenti significativi. Nell’animazione sopra, una serie di osservazioni giornaliere di Sentinel-1 è stata utilizzata per classificare la regione in aree di ghiaccio, iceberg e frammenti di ghiaccio in Kronebukta (Baia di Krone) per le estati dal 2015 al 2023. I ricercatori spiegano che, “Invece di una fotografia istantanea della posizione del fronte del ghiacciaio, il metodo Sentinel-1 fornisce un composito definito statisticamente delle posizioni dei fronti del ghiacciaio estivo e delle intensità di frammentazione, rivelando le interazioni dinamiche tra ghiaccio e oceano nel tempo.”

Frente del ghiacciaio Kronebreen

Il ricercatore principale del progetto commenta: “Questa analisi ci offre un quadro chiaro dei cambiamenti attuali nei ghiacciai artici, ed è cruciale per prevedere gli impatti futuri del cambiamento climatico su queste regioni sensibili. Senza i dati consistenti e ad alta risoluzione forniti da Sentinel-1, il monitoraggio di queste interazioni dinamiche ghiaccio-oceano non sarebbe possibile. Il riscaldamento in corso è probabile che acceleri la perdita di ghiaccio, e i nostri dati mostrano come questo potrebbe contribuire all’innalzamento globale del livello del mare. Le capacità di Sentinel-1 ci permettono di catturare questi cambiamenti con un’accuratezza senza precedenti.” Guardando al futuro, il prossimo lancio di Sentinel-1C il mese prossimo rappresenta un passo significativo nel monitoraggio dei ghiacciai artici e degli impatti climatici globali. Come prossimo aggiunta alla missione Sentinel-1, Sentinel-1C fornirà capacità di imaging radar migliorate e una continuità ottimizzata per la ricerca climatica critica. Con la sua tecnologia avanzata, Sentinel-1C rafforzerà la nostra capacità di acquisire dati dettagliati e annuali sulle linee frontali dei ghiacciai, i tassi di frammentazione e le interazioni ghiaccio-oceano, anche nelle difficili condizioni dell’Artico.