Una missione unica dedicata agli asteroidi è iniziata. La missione Hera dell’Agenzia Spaziale Europea è stata lanciata oggi (7 ottobre) alle 10:52 EDT (1452 GMT), a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 dal Cape Canaveral Space Force Station in Florida. La sonda Hera dell’ESA ha sorvolato un cielo nuvoloso sopra la Florida per iniziare un viaggio multimilionario di miglia attraverso il sistema solare verso il sistema asteroidale binario Didymos, divenuto celebre nel settembre 2022 quando la NASA ha colpito il suo DART (Double Asteroid Redirect Mission) sul compagno più piccolo di Didymos, Dimorphos. L’impatto ha modificato l’orbita di Dimorphos, dimostrando l’utilità di una strategia di difesa planetaria che potrebbe aiutare a proteggere la Terra da asteroidi pericolosi in futuro. Hera seguirà la missione DART per verificare le conseguenze.Associato al razzo SpaceX Falcon 9, il lancio della missione Hera dell’Agenzia Spaziale Europea verso gli asteroidi binari Didymos e Dimorphos è avvenuto dal Cape Canaveral Space Force Station in Florida il 7 ottobre 2024. (Crediti immagine: ESA/SpaceX) “Vogliamo vedere l’acquisizione del segnale alla fine, quando Hera chiama casa e dice: ‘Va bene, sono in viaggio verso Dimorphos’,” ha dichiarato l’astronomo Alan Fitzsimmons, membro del team scientifico di Hera, prima del lancio durante una diretta. Hera si è separata con successo dalla parte superiore del razzo Falcon 9 circa un’ora e 16 minuti dopo il decollo, e ha comunicato con successo per l’acquisizione del segnale, hanno riferito i funzionari ESA. La notizia ha dato sollievo a Fitzsimmons e all’intero team di Hera. “Abbiamo una sonda funzionante,” ha aggiunto Fitzsimmons. “Ora stiamo tornando a Didymos e Dimorphos, faremo queste misurazioni e renderemo il mondo un posto più sicuro dagli impatti degli asteroidi.” Il lancio di Hera è avvenuto dopo che SpaceX ha ricevuto l’autorizzazione dalla Federal Aviation Administration (FAA) degli Stati Uniti per riprendere i voli dopo un’anomalia riscontrata la scorsa settimana. Iscriviti alla newsletter per le ultime novità sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro! La sonda Hera appare dopo essersi separata dal razzo Falcon 9 con una splendida Terra a forma di mezzaluna sullo sfondo dopo il lancio del 7 ottobre 2024. (Crediti immagine: SpaceX/ESA) A differenza dei lanci tipici di SpaceX, il primo stadio del Falcon 9 non è tornato sulla Terra per un atterraggio controllato. Per lanciare Hera nella sua missione asteroidale, SpaceX ha dovuto utilizzare tutto il carburante del razzo Falcon 9. Questo è stato il 23° volo del razzo Falcon 9, chiamato Booster 1061, che aveva precedentemente lanciato 10 missioni Starlink per SpaceX, due voli di condivisione di carico della Transporter, due voli per astronauti della NASA, un volo cargo della NASA e altre sette missioni spaziali. “Addio, 1061, e grazie,” ha dichiarato John Insprucker di SpaceX, ingegnere principale dell’integrazione, al razzo dopo la separazione dello stadio. Durante un altro normale lancio del Falcon 9, che portava due astronauti verso la Stazione Spaziale Internazionale il 28 settembre, lo stadio superiore del razzo ha avuto una “bruciatura di deorbita anomala,” il che ha fatto sì che lo stadio cadesse nell’oceano al di fuori dell’area di smaltimento prevista, ha dichiarato SpaceX. (Lo stadio superiore del Falcon 9 non è riutilizzabile, a differenza del primo stadio, che atterra autonomamente pochi minuti dopo il lancio.) La sonda Hera, del valore di 398 milioni di dollari (363 milioni di euro), accompagnata da due piccoli cubesat chiamati Milani e Juventas, è programmata per arrivare a Dimorphos nella parte finale del 2026 per esaminare da vicino il lavoro di DART. Sulla strada, Hera passerà vicino a Marte nel 2025 per ottenere un’assistenza gravitazionale per il suo viaggio verso l’asteroide. Un’illustrazione artistica di Hera e dei due cubesat Juventas e Milani, che assisteranno Hera nello studio di Didymos e Dimorphos. (Crediti immagine: ESA/Science Office) La missione NASA ha ridotto l’orbita di Dimorphos di 33 minuti e potrebbe anche aver cambiato la forma del piccolo satellite. Hera esaminerà la profondità e la dimensione del cratere che DART ha scavato su Dimorphos e confermerà eventuali modifiche causate dall’impatto rispetto alle simulazioni iniziali. I due cubesat, nel frattempo, esamineranno la struttura di Dimorphos insieme ai suoi minerali e alla gravità superficiale, tutti elementi che aiuteranno a perfezionare i modelli. “La difesa planetaria è un’azione intrinsecamente internazionale, e sono davvero felice di vedere la sonda Hera dell’ESA all’avanguardia negli sforzi europei per aiutare a proteggere la Terra,” ha dichiarato in una nota il Direttore Generale dell’ESA Josef Aschbacher dopo il lancio. “Hera rappresenta un passo audace per ampliare l’impegno dell’ESA nella difesa planetaria.” Nota dell’editore: Questo articolo è stato aggiornato alle 12:25 p.m. EDT per riflettere la riuscita separazione della sonda Hera e l’acquisizione del segnale.