BREMEN, Germania — Il veicolo Starship di SpaceX ha effettuato il suo sesto volo di prova il 19 novembre, ma la prevista discesa del razzo Super Heavy è stata annullata.
Il veicolo Starship/Super Heavy è decollato alle 17:00 ora orientale dal sito di prova Starbase di SpaceX a Boca Chica, Texas. Il lancio è avvenuto senza problemi durante il conto alla rovescia, all’apertura di una finestra di lancio di 30 minuti. Tra i presenti al lancio c’era il presidente eletto Donald Trump, che ha mantenuto stretti legami con il CEO di SpaceX, Elon Musk, sin dall’elezione di due settimane fa.
Il razzo Super Heavy, noto come Booster 13, si è separato dalla parte superiore di Starship circa due minuti e 45 secondi dopo il decollo. Il razzo ha iniziato il suo ritorno al sito di lancio, ma, poco più di un minuto dopo, i controllori hanno annunciato “deviazione del razzo offshore”, il che significa che il razzo non sarebbe tornato sulla rampa di lancio.
SpaceX non ha specificato il motivo per cui era stata necessaria la deviazione. Invece, il razzo ha effettuato un “atterraggio” controllato nel Golfo del Messico, poco al largo del sito di lancio, ribaltandosi ed esplodendo pochi secondi dopo. Si è trattato di un piccolo imprevisto per SpaceX, dopo che l’azienda era riuscita a “catturare” il razzo di ritorno sulla torre di lancio nel volo precedente del 13 ottobre.
Tuttavia, il razzo ha portato con successo la parte superiore di Starship, nota come Nave 31, su una traiettoria suborbitale. Durante il suo tempo nello spazio, SpaceX ha riacceso brevemente uno dei motori Raptor del veicolo, un test di questa capacità necessaria per le manovre di discesa nei futuri voli.
Starship ha poi eseguito un rientro sopra l’Oceano Indiano. Prima del volo, l’azienda aveva annunciato che stava modificando il profilo di rientro, “stressando intenzionalmente i limiti del controllo delle alette”, tra le altre modifiche, e utilizzando anche una versione più vecchia del sistema di protezione termica rispetto al volo precedente.
“Non sorprendetevi se questo non sarà un volo fluido fino all’atterraggio oggi. Stiamo cercando intenzionalmente fino a che punto possiamo spingere e scoprire i veri limiti del veicolo mentre pianifichiamo il ritorno e la cattura futuri della nave”, ha dichiarato un presentatore del webcast di SpaceX. SpaceX intende eventualmente riportare Starship al sito di lancio con una cattura simile a quella utilizzata per il razzo Super Heavy.
Starship è riuscita a rientrare intatta, sebbene con alcuni danni apparenti a un’aleta e ad altre parti del sistema di protezione termica. Il veicolo ha effettuato un atterraggio morbido controllato nell’oceano 65 minuti e mezzo dopo il decollo, ribaltandosi su un lato e galleggiando sulla superficie. Il cambiamento dell’orario di lancio dalla mattina al pomeriggio ha permesso che l’atterraggio avvenisse durante le ore diurne nell’Oceano Indiano, consentendo una migliore copertura video del ritorno di Starship.
SpaceX sta incorporando aggiornamenti nella prossima fase superiore di Starship, ha dichiarato l’azienda durante il webcast del lancio. Ciò include l’allungamento del veicolo per serbatoi di propellente più grandi, aumentando la capacità di carico del veicolo da 1.200 a 1.500 tonnellate. Le alette anteriori, utilizzate per controllare il veicolo durante il rientro, sono più piccole e in una posizione diversa per fornire maggiore protezione dal calore del rientro. L’azienda non ha fornito una data stimata per un futuro lancio.
SpaceX è riuscita a compiere questo volo poco più di un mese dopo il volo precedente perché non era necessario modificare la sua licenza di lancio dalla Federal Aviation Administration. La licenza rilasciata dalla FAA per la missione di volo 5 ha approvato anche questa missione di volo 6, poiché le modifiche limitate per il volo 6 sono state ritenute “all’interno dell’ambito di quanto precedentemente analizzato”, ha dichiarato la FAA in ottobre quando ha emesso la licenza.