La mission Polaris Dawn, composta da quattro persone, è stata lanciata questa mattina presto (10 settembre), con l’obiettivo di realizzare un’innovazione nella storia dei voli spaziali. Polaris Dawn mira a condurre la prima passeggiata spaziale privata della storia, ed è decollata a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 oggi alle 5:23 a.m. EDT (0923 GMT) dal storico Launch Complex-39A del Kennedy Space Center (KSC) della NASA. La piattaforma 39A ha ospitato anche la maggior parte dei lanci Apollo della NASA, che sono stati le ultime missioni con equipaggio ad andare così lontano come faranno gli astronauti di Polaris Dawn.
Innamorato dalla piattaforma di lancio, i nove motori Merlin del razzo hanno illuminato intensamente le acque calme attorno al KSC, salendo verso il cielo fino a quando il bagliore dei motori è svanito nel firmamento, diventando un altro punto scintillante tra le stelle. Il lancio era inizialmente previsto per il 26 agosto, ma SpaceX ha rinunciato a quel tentativo per effettuare ulteriori controlli pre-volo. Un tentativo il giorno successivo è stato annullato dopo che la squadra della missione ha rilevato una perdita di elio nell’attrezzatura a supporto del Falcon 9. Il decollo è stato poi ritardato più volte a causa di maltempo, finché Madre Natura non ha finalmente fatto un passo indietro oggi.
La Crew Dragon Resilience di Polaris Dawn si è separata dal secondo stadio del razzo Falcon 9 per iniziare la sua missione orbitale di cinque giorni il 10 settembre 2024. ( Credito immagine: SpaceX) Circa due minuti e 40 secondi dopo il lancio, i motori principali del Falcon 9 si sono spenti e il razzo si è separato dal secondo stadio come previsto. Il razzo ha poi eseguito una serie di manovre per allineare la sua traiettoria di ritorno con il dron da carico autonomo di SpaceX, Just Read the Instructions, posizionato nell’Oceano Atlantico. Circa 9,5 minuti dopo il decollo, il razzo ha toccato terra sulla chiatta al largo della costa orientale della Florida.
La navetta Crew Dragon di Polaris Dawn si è separata dallo stadio superiore del Falcon 9 poco più di 12 minuti dopo il lancio. “Non saremmo su questo viaggio senza tutti voi 14.000 a casa e tutti gli altri che ci sostengono”, ha dichiarato l’imprenditore miliardario Jared Isaacman, che comanda e finanzia Polaris Dawn, al controllo della missione SpaceX subito dopo che la Crew Dragon è stata lanciata in orbita. “Lo appreziamo. Ora ci mettiamo al lavoro.”
La capsula si è stabilita in un’orbita ellittica iniziale con un’ altezza massima (apogeo) di circa 745 miglia (1.200 chilometri), mentre l’altitudine minima (perigeo) si è mantenuta a circa 118 miglia (190 km). Dopo alcune orbite, Crew Dragon solleverà il suo apogeo a circa 870 miglia (1.400 km) — più in alto di qualsiasi essere umano sia mai volato dalla missione Apollo finale nel 1972. L’equipaggio di Polaris Dawn pochi istanti prima del loro lancio il 10 settembre 2024. (Credito immagine: SpaceX) Isaacman è già stato nello spazio una volta prima. Ha anche finanziato e comandato la missione Inspiration4 di SpaceX a settembre 2021, che ha raccolto 250 milioni di dollari per l’ospedale St. Jude Children’s Research di Memphis, Tennessee. Isaacman spera che questa missione possa costruire su quel slancio.
Assieme a lui su Polaris Dawn ci sono i primi due dipendenti di SpaceX a lanciarsi in orbita, le specialiste della missione Sarah Gillis e Anna Menon, insieme al colonnello in pensione dell’U.S. Air Force Scott “Kidd” Poteet, che svolge il ruolo di pilota della missione. Il quartetto trascorrerà i prossimi cinque giorni nello spazio, completando alcune decine di esperimenti nell’ambiente spaziale nuovo che la missione sta esplorando. Dopo il secondo giorno di Polaris Dawn nello spazio, Dragon abbasserà il suo apogeo a circa 435 miglia (700 km), dove rimarrà fino alla manovra di rientro e ritorno sulla Terra. A questa altezza, l’equipaggio di Polaris Dawn condurrà la parte più critica della sua missione: la prima passeggiata spaziale commerciale della storia.
L’EVA (attività extraveicolare) avrà luogo nel terzo giorno della missione. Un obiettivo principale dell’operazione è testare la nuova tuta EVA di SpaceX, che è visivamente simile alla conosciuta tuta IVA (attività intraveicolare) dell’azienda, indossata solo all’interno della navetta. La Crew Dragon non ha un’aria di locks, quindi l’intero interno della capsula sarà esposto al vuoto dello spazio durante l’EVA. Pertanto, tutti e quattro i membri dell’equipaggio di Polaris Dawn indosseranno le tute durante la passeggiata spaziale, anche se solo Isaacman e Gillis usciranno dalla navetta.
I due si alterneranno nell’uscita dalla Crew Dragon per testare la funzionalità e la manovrabilità delle loro tute. In totale, l’EVA di Polaris Dawn durerà circa due ore, dall’inizio della depressurizzazione della Crew Dragon fino alla chiusura del portello e alla repressurizzazione della cabina. I membri dell’equipaggio di Polaris Dawn (da sinistra) Anna Menon, Scott Poteet, Jared Isaacman e Sarah Gillis in una foto pre-lancio. (Credito immagine: Space.com / Josh Dinner) Il quarto giorno della missione includerà una dimostrazione di Starlink; l’equipaggio di Polaris Dawn ha anticipato un emozionante messaggio sorpresa che intendono trasmettere sulla Terra tramite la megacostellazione di satelliti internet di SpaceX. Il quinto giorno di Polaris Dawn sarà dedicato ai preparativi per il viaggio di ritorno a casa, a condizione che tutti gli altri obiettivi di missione siano stati raggiunti entro quel momento. (I membri dell’equipaggio condurranno anche circa 40 esperimenti scientifici durante la missione.) La Dragon di Polaris Dawn è prevista per un ammaraggio sei giorni dopo il lancio, eseguendo una serie finale di manovre per il rientro verso la terra ferma. Se tutto procederà secondo i piani, l’equipaggio di Polaris Dawn paracaduterà nell’oceano in una delle poche potenziali zone di atterraggio al largo della costa della Florida, dove una nave di recupero recupererà la navetta e l’equipaggio.