La NASA ha dato il via libera al prossimo volo degli astronauti verso la Stazione Spaziale Internazionale, previsto per il lancio di venerdì (27 settembre), un decollo durante il fine settimana che aiuterà a riportare a casa due astronauti del Boeing Starliner e testare una nuova piattaforma di lancio per SpaceX. Un razzo Falcon 9 e una navetta Dragon di SpaceX lanceranno due astronauti della Crew-9, il veterano della NASA Nick Hague e il cosmonauta russo Alexandr Gorbunov, verso la ISS dalla Cape Canaveral Space Force Station in Florida sabato 28 settembre. Il lancio è fissato per le 13:17 EDT (1517 GMT). “Stiamo procedendo verso il lancio e il tempo di decollo è fissato per domani alle 13:17,” ha dichiarato Steve Stich, il responsabile del programma Commercial Crew della NASA, ai giornalisti venerdì sera durante una conferenza stampa. “Siamo verticali sulla piattaforma, e la prossima grande attività sarà il caricamento del carico qui nel pomeriggio, e poi ci prepareremo per il volo.” Potete seguire il lancio della Crew-9 in diretta su Space.com, grazie alla NASA e a SpaceX, a partire dalle 9:10 EDT (1310 GMT). Potete anche guardare il lancio sul canale YouTube della NASA, sul canale in streaming NASA+ e sulla pagina X di SpaceX. La missione Crew-9 di SpaceX rappresenta una deviazione dai tipici voli di rotazione degli equipaggi della ISS per la NASA in alcuni modi.
Primo, c’è la dimensione dell’equipaggio.
Un equipaggio dimezzato
I membri dell’equipaggio della SpaceX Crew-9 della NASA, l’astronauta Nick Hague (a sinistra) e il cosmonauta della Roscosmos Aleksandr Gorbunov, nei loro tute spaziali SpaceX. (Credito immagine: NASA/Kim Shiflett)
Per la prima volta dalla missione di prova di maggio 2020, SpaceX lancerà solo due astronauti verso la ISS su una navetta Dragon. Questo perché la NASA ha escluso altri due membri dell’equipaggio – la comandante originale Zena Cardman e la fluttuante Stephanie Wilson – dal volo per fare spazio a due astronauti che sono rimasti bloccati sulla ISS da quando la loro capsula Boeing Starliner è tornata sulla Terra senza di loro il 7 settembre. Gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Sunita Williams sono saliti sulla stazione a giugno durante il primo volo di prova con equipaggio della navetta Starliner di Boeing. Tuttavia, le preoccupazioni sul sistema di razzi della Starliner hanno portato la NASA a tenere Wilmore e Williams sulla ISS e a riportare la Starliner a casa senza equipaggio. La loro missione originale di otto giorni si è trasformata in un intero volo spaziale di otto mesi. Questo mese, Williams ha anche assunto il comando dell’attuale equipaggio dell’Expedition 72 della stazione, mentre lei e Wilmore attendono un viaggio di ritorno a casa sulla capsula Dragon della Crew-9 nel febbraio 2025.
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Per consentire il ritorno degli astronauti della Starliner, Cardman e Wilson hanno dovuto rinunciare ai loro posti, accantonando anni di formazione per il volo della Crew-9, che Hague sta ora comandando. La NASA sta riempiendo i due posti vuoti della Crew-9 con carico extra e forniture, compresa una nuova tuta spaziale Dragon per Wilmore (una per Williams è già a bordo della ISS). “Vogliamo far sapere che troveremo posti per loro per volare,” ha affermato Ken Bowersox, amministratore associato della NASA per le operazioni spaziali e ex astronauta, parlando di Cardman e Wilson. “E apprezziamo davvero quanto possa essere difficile rinunciare a una missione e attendere un po’ più a lungo.” Un’altra novità per il volo della Crew-9 è la scelta della piattaforma di lancio da parte di SpaceX.
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La nuova piattaforma per astronauti di SpaceX
La Crew-9 Dragon e il razzo Falcon 9 sulla piattaforma di lancio SLC-40 presso la Cape Canaveral Space Force Station in Florida. (Credito immagine: SpaceX)
Fino ad ora, SpaceX ha lanciato ogni missione astronautica per la NASA dal complesso di lancio storico 39A del Kennedy Space Center, che ha ospitato i lanci degli Apollo e degli shuttle spaziali prima che SpaceX lo affittasse dall’agenzia statunitense. Tuttavia, SpaceX lancia anche missioni non pilotate dalla sua piattaforma di lancio Space Launch Complex-40 presso la Cape Canaveral Space Force Station, che si trova vicino al Kennedy Space Center. La piattaforma è stata precedentemente utilizzata dall’Air Force degli Stati Uniti per i lanci dei razzi Titan dal 1965 al 2005, secondo il Cape Canaveral Space Museum. Nel 1996, è stata utilizzata per lanciare un razzo Titan 3C che trasportava il mockup della stazione spaziale militare Manned Orbiting Laboratory e una capsula Gemini (senza equipaggio a bordo), secondo la NASA.
La piattaforma SLC-40, recentemente aggiornata per ospitare lanci di astronauti, è ora dotata di una torre di accesso per l’equipaggio e un braccio, un sistema di fuga dalla piattaforma basato su un tubo per allontanare gli equipaggi in caso di pericolo e dovrebbe funzionare molto simile al sito di lancio 39A di SpaceX. Ciò significa anche maggiore flessibilità per SpaceX. “Credo che operare dalla piattaforma 40 ci dia molte capacità uniche di cui possiamo approfittare,” ha dichiarato Bill Gerstenmaier, vicepresidente di SpaceX per la costruzione e l’affidabilità del volo, ai giornalisti. Avere un secondo pad di lancio adatto per l’equipaggio consente a SpaceX di avere più spazio per gestire lanci complicati presso entrambi i suoi siti di lancio in Florida. Attualmente l’azienda sta preparando il Pad 39A per lanciare un razzo Falcon Heavy a tre razzi che trasporterà la missione di punta della NASA, Europa Clipper, verso la luna Europa di Giove il 10 ottobre. Senza un secondo pad certificato per l’equipaggio, SpaceX non sarebbe in grado di gestire entrambe le missioni, ha affermato Gerstenmaier.
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“Ciò consente anche di mettere due missioni con equipaggio abbastanza vicine, una dopo l’altra, e vedere dove siamo se dobbiamo farlo,” ha aggiunto. “Penso che sia interessante avere una capacità di backup, nel caso in cui succeda qualcosa a un pad, o ci sia qualche danno a un pad, o dobbiamo prendere un pad per manutenzione.”
SpaceX e NASA avevano precedentemente pianificato il 26 settembre per il lancio della missione Crew-9, ma lo hanno posticipato al 28 settembre a causa del maltempo causato dall’uragano Helene, che è sbarcato sulla costa del Golfo della Florida proprio il giorno del lancio originale della missione. Le piogge causate da quella tempesta sulla Space Coast della Florida (dall’altra parte dello stato) erano venti e piogge di classe tempesta tropicale, hanno affermato funzionari della NASA.
SpaceX ha dovuto pulire e ridipingere parte della navetta Dragon dopo che i venti hanno soffiato fuliggine da un test del motore standard contro la navetta all’inizio di questa settimana. Questa pulizia ha aiutato a garantire che i radiatori e i pannelli solari della navetta funzionino correttamente durante il volo, ha affermato la NASA. Attualmente, le previsioni meteorologiche dell’ufficio meteorologico della Space Force indicano una probabilità del 55% di buone condizioni meteorologiche per il lancio della Crew-9 di sabato. Quelle condizioni migliorano al 60% “go” per il giorno di riserva domenica (29 settembre). Un altro giorno di riserva per il lancio lunedì (30 settembre) è disponibile, se necessario, hanno dichiarato funzionari della NASA.
Nota dell’editore: Sintonizzati su Space.com all’inizio di sabato 28 settembre, per seguire il lancio dell’astronauta Crew-9 di SpaceX per la NASA. La trasmissione del lancio inizierà alle 9:10 EDT (1310 GMT). Una conferenza stampa post-lancio è programmata per le 15:00 EDT (1900 GMT).