Anche prima che la NASA rimuovesse due astronauti dalla missione SpaceX Crew-9 verso la ISS, l’equipaggio sapeva che nessun volo spaziale è garantito. La Crew-9, il nono lancio spaziale operativo di astronauti SpaceX verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), è programmata per il lancio il 28 settembre per una missione di sei mesi. Ma voleranno con soli due astronauti invece di quattro; gli altri due posti dovevano essere riservati a due astronauti NASA attualmente sulla ISS che non sono stati in grado di utilizzare la navetta Starliner di Boeing per tornare a casa, come previsto. Ora, l’organico della Crew-9 include il comandante Nick Hague, che collabora con la NASA e la U.S. Space Force, e lo specialista della missione Roscosmos Aleksandr Gorbunov. Due altri astronauti NASA erano stati assegnati alla Crew-9, ma aspetteranno un altro volo: la neofita Zena Cardman e l’astronauta veterano delle navette spaziali Stephanie Wilson.
Gli astronauti della SpaceX Crew-9 per la Stazione Spaziale Internazionale. Da sinistra, lo specialista della missione Alexsandr Gorbunov (Roscosmos), il pilota Nick Hague (NASA), il comandante Zena Cardman (NASA) e lo specialista della missione Stephanie Wilson (NASA). (Crediti immagine: NASA)
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Il riordino dell’equipaggio è avvenuto ad agosto dopo che NASA e Boeing hanno passato mesi a esaminare la navetta Starliner, la quale ha riscontrato problemi con il suo sistema di propulsione durante il docking con la ISS il 6 giugno. L’equipaggio di Starliner è riuscito a tornare sano e salvo e è stato riassegnato a compiti sulla ISS poiché la loro missione di 10 giorni è stata estesa per consentire settimane di test nello spazio e a terra. Alla fine, la NASA ha dichiarato che il rischio era troppo elevato per riportare l’equipaggio sulla Starliner e la navetta è tornata — senza esseri umani — il 6 settembre.
Questa situazione ha richiesto il trasferimento degli astronauti della Starliner, Butch Wilmore e Suni Williams, su un’altra navetta. Per il momento hanno una via di uscita di emergenza tramite la navetta SpaceX Crew Dragon già ormeggiata, che serve i quattro membri dell’equipaggio Crew-8, il che consentirebbe di aggiungere posti temporanei per l’equipaggio di Starliner nell’area cargo. La Crew-9 della SpaceX partirà con simulatori di massa nei suoi due posti vuoti per non alterare il centro di gravità della navetta durante il lancio. Williams e Wilmore si uniranno quindi ai membri della Crew-9 in partenza, Hague e Gorbunov, durante il ritorno previsto a casa nel febbraio 2025.
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Mentre SpaceX ha portato persone nell’orbita terrestre attraverso più di una dozzina di missioni, la natura rischiosa dell’esplorazione spaziale implica che tutte le missioni siano, in una certa misura, sviluppative. Cardman ha sottolineato questo il 26 luglio; in un’intervista video di gruppo dal Johnson Space Center della NASA a Houston, ha dichiarato a Space.com che ogni missione spaziale presenta sfide uniche. “Penso che gran parte del valore che otteniamo dal mandare umani nello spazio sia che sia una sfida costante,” ha detto Cardman, citando specificamente la Starliner come esempio recente. “Penso che molti degli eventi in corso nel volo spaziale umano siano un promemoria di quanto sia complesso e impegnativo,” ha aggiunto Cardman, che era un scienziata marina prima di essere selezionata dalla NASA nel 2017. “Richiede davvero una vigilanza costante e molti processi creativi. Come qualcuno proveniente da un background scientifico, non smetti mai di imparare.”
Il comandante della SpaceX Crew-9 e astronauta NASA Zena Cardman in fase di allenamento in un simulatore della Crew Dragon. (Crediti immagine: SpaceX)
La missione di debutto di Wilson sulla navetta spaziale è stata nel 2006, circa 25 anni dopo che la prima missione di quel programma è volata nello spazio. Tuttavia, la navetta era in continua evoluzione: nuove procedure sarebbero state implementate, parti sostituite e protocolli di sicurezza rinnovati nel corso della sua esistenza. Due missioni che causarono la morte dei loro equipaggi — STS-51L Challenger nel 1986 e STS-107 Columbia nel 2003 — hanno generato molte necessarie modifiche al programma. “È sviluppativo. Stiamo facendo cose nuove… Dobbiamo continuare la nostra vigilanza per ogni volo, per ogni missione,” ha affermato Wilson riguardo alla navetta spaziale, e al volo spaziale in generale, in un’intervista video separata. “Portare esseri umani, ha sottolineato, è complesso per natura: ‘A volte l’hardware ci parla e funziona in modo diverso, e dobbiamo fare del nostro meglio per eseguire test più approfonditi per comprenderlo.'”
La specialista della missione della SpaceX Crew-9, Stephanie Wilson, anch’essa astronauta della NASA, è una veterana di tre missioni delle navette spaziali tra il 2006 e il 2010. (Crediti immagine: SpaceX)
Il primo breve volo di Hague nello spazio ha dimostrato come il prodotto russo Soyuz, nonostante i decenni di lavoro nello spazio, sia anch’esso sviluppativo, quando un problema al razzo ha causato un raro aborto del sistema nel 2018. Lui e il cosmonauta russo Alexey Ovchinin sono atterrati di nuovo sulla Terra in sicurezza e sono riusciti ad arrivare alla ISS in un secondo tentativo nel 2019. “Puoi illuderti pensando, beh, non capiterà a me,” ha detto Hague riguardo all’aborto, in un’intervista separata. “Beh, io, la mia famiglia, tutti i miei amici e i miei cari, non possono chiudere gli occhi di fronte ai rischi ad esso associati. “Questo porta a molte conversazioni sul perché stiamo facendo ciò che facciamo,” ha continuato. ” ‘Perché stiamo correndo quel rischio? Perché ti stai mettendo sulla cima di quel razzo?’ In queste conversazioni, ti rendi conto dell’importanza di ciò che stiamo facendo.”
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Il pilota della SpaceX Crew-9, Nick Hague, anch’esso astronauta NASA, è alla sua terza missione spaziale. Le sue due precedenti includevano un lancio abortito che ha raggiunto brevemente lo spazio e una missione di lunga durata verso la Stazione Spaziale Internazionale. (Crediti immagine: SpaceX)
Ciò che l’aborto gli ha mostrato, ha aggiunto Hague, è che l’addestramento degli astronauti e della missione è efficace nel gestire l’imprevisto. “Quando accade qualcosa del genere, l’addestramento entra in gioco e puoi concentrarti e affrontare il problema in modo molto calmo ed efficiente,” ha dichiarato. “Ho fiducia in come risponderò in una situazione simile se dovesse mai verificarsi in futuro.”
La specialista della missione della SpaceX Crew-9, Aleksandr Gorbunov, anch’esso cosmonauta Roscosmos, in precedenza lavorava per il produttore di navette spaziali RSC Energia. È alla sua prima missione nello spazio. (Crediti immagine: SpaceX)
Gorbunov è un ex ingegnere di RSC Energia che ha una buona esperienza nelle sfide dello sviluppo, dato che il produttore lavora sia sulla navetta Soyuz con equipaggio che sul veicolo cargo Progress per le missioni verso la ISS. Parlando tramite un interprete di lingua inglese, ha detto in russo che il suo lavoro precedente gli ha dato esperienza nel funzionamento dei diversi sistemi dei veicoli. “In generale, la maggior parte dei veicoli spaziali… è progettata con alcuni concetti di base molto simili, quindi sono concettualmente gli stessi. Quindi conoscere molto bene un veicolo spaziale ti consente di trasferire quella conoscenza per il prossimo,” ha spiegato Gorbunov in un’intervista individuale separata. “Ad esempio, se conosci tutti i dettagli del sistema di propulsione di un veicolo, sarà più facile per te apprendere il sistema di propulsione di un altro veicolo. Lo stesso vale per tutti gli altri sistemi. Per me, è stato anche più facile perché ho iniziato a imparare tutto questo molto prima di diventare un cosmonauta.”