Raytheon ha consegnato il primo di due carichi utili a infrarossi per i satelliti geostazionari (GEO) del Next-Gen OPIR il mese scorso, segnando una tappa fondamentale per il programma. Lockheed Martin sta costruendo questi satelliti, con la Space Force che prevede ora di ricevere il primo satellite GEO entro la fine del 2025.
Frank Calvelli, il principale funzionario per gli appalti della Space Force, ha affermato che i contrattisti stanno rispettando i traguardi e le tempistiche di sviluppo per il Next-Gen OPIR a un ritmo più veloce rispetto ai sistemi precedenti come il SBIRS (Sistema di Infrarossi Spaziali).
“Il tempo di produzione attuale è stato ridotto del 50 percento per i satelliti GEO del Next-Gen OPIR rispetto allo sviluppo iniziale del SBIRS,”
ha dichiarato Calvelli in una dichiarazione a SpaceNews.
Il programma Next-Gen OPIR, avviato nel 2018, comprende due satelliti GEO e due satelliti polari in orbite altamente ellittiche. Northrop Grumman, che guida il programma dei satelliti in orbita polare, “ha rispettato i traguardi pianificati fino ad oggi,” secondo Calvelli. Il primo satellite polare, previsto per il lancio nel 2028, è considerato cruciale per monitorare le minacce missilistiche attraverso le rotte dell’emisfero settentrionale.
Colonnello Robert Davis, dirigente del programma per il rilevamento spaziale presso il Space Systems Command, ha descritto la consegna del primo carico utile GEO come un “evento chiave” nel programma. “Stiamo integrandolo proprio ora,” ha dichiarato Davis ai giornalisti la scorsa settimana, aggiungendo che se i test andranno bene, la Space Force rimane in linea per lanci potenziali del primo satellite GEO alla fine del 2025.
Nel frattempo, la Government Accountability Office ha avvertito di potenziali rischi tecnici e di programmazione, citando le sfide nella produzione dell’hardware di volo e nell’integrazione a causa di problemi nella catena di approvvigionamento e della complessità nell’integrare un carico utile innovativo.
Un approccio stratificato
Mentre promuove un cambiamento verso satelliti più piccoli ed economici che sfruttano le linee di produzione commerciali, Calvelli ha sottolineato che alcune missioni spaziali richiedono ancora “sistemi satellitari più grandi e a basso volume”. Ha enfatizzato che il Next-Gen OPIR “soddisfa un bisogno critico per la missione di allerta missilistica ed è l’ultima acquisizione spaziale OPIR di grande dimensione e a basso volume da parte della Space Force nel prossimo futuro.”
In parallelo con il Next-Gen OPIR, il Pentagono sta anche investendo in sistemi di allerta missilistica in LEO e in orbita terrestre media (MEO) come parte di una strategia più ampia per sviluppare un’architettura di allerta stratificata. Questa strategia multi-orbitale mira a contrastare minacce missilistiche sofisticate, comprese le armi a glissamento ipersonico e i missili balistici avanzati provenienti da avversari come Russia e Cina.
“Un’architettura multilivello è la cosa giusta da fare se si guarda ai calcoli di resilienza in alcune delle aree che ci preoccupano,”
ha affermato Rob Mitrevski, vicepresidente di L3Harris Technologies, un principale appaltatore per veicoli spaziali di tracciamento missilistico LEO che l’azienda sta producendo per una costellazione proliferata sotto la supervisione della Space Development Agency.
Sebbene i satelliti GEO forniscano una copertura globale persistente, gran parte dell’innovazione tecnologica nel rilevamento e tracciamento dei missili avviene nei satelliti LEO, ha dichiarato Mitrevski durante la recente Air Space & Cyber Conference.
Questi satelliti a bassa quota possono essere schierati in numeri maggiori, a costi inferiori, e offrono vantaggi in termini di agilità e resilienza,
ha aggiunto. I sensori LEO possono sfruttare più facilmente l’IA per l’identificazione delle minacce, consentendo risposte più rapide a minacce emergenti come i missili ipersonici.
Jeff Schrader, vicepresidente di Lockheed Martin Space, ha evidenziato l’incorporazione della tecnologia “smart sat” nei satelliti di tracciamento missilistico LEO che l’azienda sta producendo per la Space Development Agency.
“Gli smart sat funzionano come un iPhone con applicazioni di terze parti,”
ha detto.
“Una volta che è in orbita, puoi effettivamente caricare algoritmi di intelligenza artificiale e machine learning,”
ha dichiarato Schrader.
“Stiamo sviluppando algoritmi IA/ML per il Next-Gen OPIR che potremmo trasferire al programma SDA per analizzare e seguire obiettivi deboli.”