Un astrobiologo di spicco unisce la sua passione con il peso di cercare risposte a due domande fondamentali: Siamo soli nell’universo? Come è iniziata la vita sulla Terra? Il libro di Nathalie Cabrol, “La vita segreta dell’universo: La ricerca di un astrobiologo sulle origini e le frontiere della vita” (Scribner/Simon & Schuster), pubblicato il mese scorso, offre una visione approfondita e riflessiva della ricerca della vita — una quest che allarga la mente, non solo guardando “là fuori” ma anche proprio qui sulla Terra.
Forse parte della sfida è che l’umanità è sia l’osservatore che l’osservato, spiega Cabrol. Cioè, noi siamo vita che cerca di comprendere se stessa e la propria origine. “Ci ricordiamo che l’universo è sia un enigma che un profondo specchio che riflette la nostra stessa esistenza,” scrive Cabrol.

Nathalie Cabrol è un’esploratrice franco-americana e direttrice del Carl Sagan Center for Research presso il SETI Institute a Mountain View, California. In un’intervista esclusiva, Space.com ha discusso con lei del nuovo libro e dell’odissea professionale che ha intrapreso.
Space.com: Il tuo libro è composto da una dozzina di capitoli unici: c’è un tema che li collega? Forse in quegli argomenti affrontati, eri in un viaggio personale per aiutare a riconoscere le problematiche riguardanti la questione se siamo soli?
Nathalie Cabrol: La questione dietro ogni singolo capitolo è che stiamo cercando qualcosa che non comprendiamo. È un punto di riferimento che ci rappresenta. Ed è ok. Non importa che non abbiamo le risposte. Perché se avessimo le risposte, non faremmo il viaggio.
Space.com: Quindi quel viaggio è aperto a sorprese?
Cabrol: I capitoli sono il viaggio. Ognuno di essi ti aiuta a vedere una prospettiva diversa, un’angolazione diversa, a illuminare una domanda in modo differente. non sono necessariamente d’accordo con il modo in cui stiamo perseguendo la vita nell’universo al momento. Ne parlo apertamente. Ma questo è dove ci troviamo e questo è ciò che abbiamo. Le missioni ci dicono che la materia di cui siamo fatti non è accidentale. È quasi comune là fuori. Volevo anche condividere che ci sono domande senza risposta… mostrare che potrebbero esserci altri modi di esplorare per la vita.

L’astrobiologo Nathalie Cabrol detiene il record mondiale femminile per immersioni ad alta quota (immersione subacquea e aerea). (Credito immagine: Nathalie Cabrol)
Space.com: Scrivi di Marte e della lunga saga della ricerca di vita sul Pianeta Rosso. In particolare, segnali l’esperimento Viking Labeled Release (LR) degli anni ’70, risultati che oggi dici essere ancora considerati inconcludenti.
Cabrol: Sì, è inconclusivo ed è semplicemente un ulteriore riconoscimento che dopo cinque decenni ci sono persone che pensano che dimostrasse che c’era vita su Marte. Oggi abbiamo prove che quei risultati potrebbero essere stati ottenuti senza vita e solo dall’ambiente. Quella [evidenza] dice che non abbiamo dimostrato che la vita fosse là. Devi dimostrare che l’ambiente da solo non ha prodotto quei risultati LR. Ambiente e vita… come distingui i due e arrivi a una firma inequivocabile della vita? Quando la vita è da qualche parte, non hai più uno o l’altro. Hai co-evoluzione, qualcosa di misto, un mondo vivente.

Nathalie Cabrol Social Links Navigation Direttrice del Carl Sagan Center for the Study of Life in the Universe
Nathalie è un’astrobiologa e direttrice del SETI Institute Carl Sagan Center for Research, dove ricerca gli incroci tra astrobiologia e SETI. Ha un background nelle scienze planetarie e ambientali, e nell’astrobiologia.
La ricerca di Cabrol si concentra sulla ricerca di mondi abitabili e vita oltre la Terra. Ha pubblicato oltre 470 studi selezionati da revisori e atti di conferenze professionali ed è autrice di tre libri e 10 capitoli di libri sull’argomento della scienza planetaria e dell’esplorazione, dell’astrobiologia e degli ambienti estremi terrestri.
Cabrol detiene anche il record mondiale femminile per immersioni ad alta quota (immersione subacquea e aerea).
Space.com: La ricerca della vita su Marte è un modello, uno strumento didattico, per cercare vita altrove?
Cabrol: Dipende dallo scenario che scegli. Scenario 1 è che la vita non è mai apparsa su Marte, punto. Il problema per noi sarà dimostrarlo. In scienza questo è il più difficile — quando tiriamo la spina e ammettiamo che non c’è vita su Marte e ne siamo certi.
Scenario 2 è che Marte ha vita, ma sfortunatamente in qualche modo ci siamo contaminati a vicenda attraverso uno scambio planetario. Quindi è probabile che sia correlato e non ci insegni molto su altri tipi di vita.
Scenario 3 è che la vita su Marte si scopre essere una genesi separata.
Marte può insegnarci regole generali per cercare vita altrove, e in particolare la relazione tra vita e ambiente. Ci insegnerà sicuramente regole generali di co-evoluzione. Può insegnarci come cercare vita su Titano o su Venere? Non credo. Quegli ambienti sono così diversi.
Space.com: C’è un crescente interesse su Venere come un potenziale habitat per la vita.
Cabrol: Se scopriamo vita su Venere, allora è straordinario perché questo è praticamente l’anti-Terra, un ambiente secco, super caldo, super acido. Ma il punto è che stiamo esplorando quei mondi e stiamo apprendendo su potenziali co-evoluzioni molto diverse. Stiamo cercando complessità della vita che informa il suo ambiente e viceversa.
Space.com: Un’altra cosa che mi ha colpito leggendo il tuo libro: Siamo tutti giovani quando si tratta di cercare di mettere insieme i pezzi del puzzle sulla ricerca di vita.
Cabrol: Siamo così giovani. Sono nata nel 1963. Solo pochi anni prima, tutto ciò che sapevamo sull’universo proveniva da telescopi terrestri. La mia infanzia [ha visto il] lancio delle sonde Mariner verso Venere e Marte. Da allora, in appena 60 anni, tutto è letteralmente decollato.
Siamo molto giovani e la ricerca di extraterrestri è la stessa cosa. Stiamo appena iniziando a capire di cosa si tratta l’universo, la diversità. Ciò che la gente non comprende è l’iterazione della scienza. Fai una domanda. Costruisci un esperimento. Vai e testalo. Poi hai la scienza e non è affatto come l’avevi previsto. Ora devi affrettarti e farne senso. Sviluppa un’altra ipotesi. Costruisci altri esperimenti e testali. Ed è quello che stiamo facendo.

Nathalie Cabrol durante una ricerca sul campo. (Credito immagine: Nathalie Cabrol)
Space.com: Quando pensi troveremo vita?
Cabrol: Ricevo questa domanda tutto il tempo. Ti dirò che siamo vicini. Credo davvero che siamo vicini. Gli esopianeti saranno complicati. Sono così lontani. Non sappiamo dove sia la vita e attualmente non possiamo riportare campioni. Forse trovare tracce di inquinamento e molecole sintetiche potrebbe avvenire, per assicurarci di trovare vita.
Per quanto riguarda il SETI, potrebbe arrivare in qualsiasi momento e anche qualunque cosa potrebbe atterrare sul nostro pianeta in qualsiasi momento.
Space.com: E questo mi porta al tuo capitolo, “Collegare i punti blu,” che include uno sguardo sugli oggetti volanti non identificati (UFO), ora ribattezzati in alcuni circoli come fenomeni aerei non identificati, o UAP.
Cabrol: Stiamo cercando alieni nel tipo di mondo che comprendiamo, un mondo di spazio e tempo con leggi che conosciamo. E in un universo di spazio e tempo, c’è molto da dire sull’invio di robot, che il primo incontro sarà la tecnologia di una specie diversa. Se sono organismi come noi, allora sono fragili come noi.
A questo punto, ciò che mi affascina assolutamente è il diagramma di Venn tra astrobiologia, neuroscienze e fisica quantistica. La coscienza è una funzione del cervello, ma forse il cervello potrebbe semplicemente essere il computer necessario per arrivare a qualcosa di molto più grande e vasto.
Esperti in questi ambiti stanno comunicando tra loro e ci sono conversazioni molto interessanti in corso. E questo ha incredibili implicazioni per la ricerca della vita altrove nell’universo. Ci sono implicazioni immediate su come trattiamo la vita sulla Terra, il che significa che tutto ciò che è vivo su questo pianeta è consapevole.
Seguo questo con grande interesse.
Space.com: Nel tuo libro, parafrasi un commento del compianto Carl Sagan che, come scienziato, “Non voglio credere. Voglio sapere.”
Cabrol: Il mio messaggio in tutto questo libro è che ciò che abbiamo ora è assolutamente sconcertante. Non si tratta solo di cercare vita nell’universo, ma anche di comprendere come questa ricerca possa riflettere come comprendiamo noi stessi, il nostro posto sul pianeta, la nostra relazione con il mondo e l’universo che ci circonda.