Il 1 luglio 2023 (Giorno del Canada!), la missione Euclid dell’ESA è decollata da Cape Canaveral, Florida, a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9. Questa missione di classe media rientra nel Programma Cosmic Vision dell’ESA, e il suo scopo è osservare l'”Universo Oscuro”. Ciò comporta l’osservazione di miliardi di galassie fino a 10 miliardi di anni luce di distanza per creare la mappa 3D più estesa mai realizzata dell’Universo. Questa mappa consentirà agli astronomi e ai cosmologi di tracciare l’evoluzione del cosmo, contribuendo a risolvere i misteri della Materia Oscura e dell’Energia Oscura.
Le prime immagini catturate da Euclid sono state rilasciate dall’ESA a novembre 2023 e maggio 2024, offrendo uno sguardo sulla loro qualità. Il 15 ottobre 2024, è stata svelata la prima parte della grande mappa dell’Universo di Euclid durante il Congresso Astronautico Internazionale (IAC) a Milano. Questo mosaico da 208 gigapixel contiene 260 osservazioni effettuate tra il 25 marzo e l’8 aprile 2024, fornendo immagini dettagliate di milioni di stelle e galassie. Questo mosaico rappresenta solo l’1% del vasto sondaggio che Euclid effettuerà durante la sua missione di sei anni e offre un’anteprima di come sarà la mappa finale.
La sessione IAC 2024, che si è svolta dal 14 al 18 ottobre a Milano, è stata la 75ª riunione annuale del Congresso. La sessione ha accolto oltre 8.000 esperti provenienti da agenzie spaziali, dal settore della ricerca e dall’industria spaziale per discutere l’uso dello spazio a sostegno della sostenibilità. Il mosaico, presentato dal Direttore Generale dell’ESA Josef Aschbacher e dal Direttore Scientifico Carole Mundell durante l’evento, contiene circa 100 milioni di sorgenti, incluse stelle nella nostra Via Lattea e galassie al di là.
L’obiettivo principale della missione Euclid è misurare l’influenza nascosta della Materia Oscura e dell’Energia Oscura sull’Universo. Si spera che questi studi possano risolvere domande con cui gli astronomi si sono confrontati per decenni. Tutto è iniziato negli anni ’60, quando gli astronomi hanno notato che le curve di rotazione delle galassie non corrispondevano alle quantità osservate di materia in esse contenute. Questo ha portato a speculare l’esistenza di una massa misteriosa e invisibile che i telescopi ottici non potevano rilevare (nota anche come Materia Oscura).
Negli anni ’90, grazie alle osservazioni effettuate dal rinomato Telescopio Spaziale Hubble, gli astronomi hanno anche notato che il tasso di espansione dell’Universo (la Costante di Hubble-Lemaître) stava accelerando nel tempo. Osservando le forme, le distanze e i movimenti di miliardi di galassie, la mappa 3D di Euclid fornirà le stime più accurate delle masse galattiche e dell’espansione cosmica negli ultimi 10 miliardi di anni. Esplorando in profondità il mosaico (vedi immagine qui sotto), è possibile vedere la complessa struttura della Via Lattea, così come molte galassie circostanti.
Un’altra caratteristica interessante sono quelle che sembrano nuvole tra le stelle nella nostra galassia, che appaiono blu chiaro sullo sfondo dello spazio. Questi sono il gas e la polvere del mezzo interstellare (ISM), noti su scala galattica come “cirro galattico” (a causa della loro somiglianza con le nuvole). La super-sensibile camera ottica di Euclid—il istrumento VISibile (VIS), composto da 36 dispositivi a coppia di cariche (CCD) con 4000 x 4000 pixel ciascuno—può osservare queste nuvole mentre riflettono la luce ottica dalla Via Lattea. Ha dichiarato il Scientista del Progetto Euclid in un comunicato stampa dell’ESA.
“Questa straordinaria immagine è la prima parte di una mappa che, tra sei anni, rivelerà oltre un terzo del cielo. Questo è solo l’1% della mappa, eppure è ricca di una varietà di sorgenti che aiuteranno gli scienziati a scoprire nuovi modi per descrivere l’Universo.”
Questa grafica fornisce una panoramica del mosaico e delle immagini ingrandite rilasciate dalla missione Euclid dell’ESA il 15 ottobre 2024. Credito: ESA/Euclid/Consorzio Euclid/NASA/CEA Paris-Saclay/J.-C. Cuillandre, E. Bertin, G. Anselmi.
Come già accennato, il mosaico mostra solo l’1% di ciò che Euclid osserverà durante la sua missione di sei anni. In sole due settimane, l’osservatorio ha coperto 132 gradi quadrati del Cielo Meridionale in dettagli straordinari (più di 500 volte l’area della Luna piena). Dall’inizio delle osservazioni scientifiche di routine a febbraio, il 12% del sondaggio è stato completato. Entro marzo 2025, l’ESA rilascerà 53 gradi quadrati del sondaggio, inclusa un’anteprima delle aree del Euclid Deep Field. Questo sarà seguito dal rilascio del primo anno di dati di cosmologia nel 2026.
Il Consorzio Euclid (EC) è composto da oltre 2000 scienziati provenienti da 300 istituti in Europa, Stati Uniti, Canada e Giappone, ed è responsabile della fornitura degli strumenti e dell’analisi dei dati della missione.
Ulteriori letture: ESA