Le probabilità sono buone che non siamo soli nell’Universo. Fino ad oggi, abbiamo scoperto migliaia di esopianeti e ci sono probabilmente miliardi di pianeti potenzialmente abitabili nella nostra galassia. Tuttavia, trovare prove di vita extraterrestre è complicato, e anche i telescopi più potenti che abbiamo attualmente potrebbero non fornire prove definitive. Ma ci sono telescopi in fase di sviluppo che potrebbero rivelare segni di vita. Ci vorranno decenni prima che vengano costruiti e lanciati, ma quando accadrà, quali sistemi dovrebbero essere mirati per primi? Questa è la domanda a cui risponde un recente documento.
Ci sono due grandi progetti in fase di sviluppo con l’obiettivo specifico di cercare vita. Uno è l’Osservatorio dei Mondi Abitabili (HWO) della NASA, e l’altro è il Grande Interferometro per Esopianeti (LIFE). Entrambi utilizzeranno spettroscopia ad alta risoluzione per mappare la composizione chimica delle atmosfere degli esopianeti e identificare potenziali biosignature. Tuttavia, entrambi sono ancora nelle prime fasi di progettazione e proposta, e ci vorrà almeno fino agli anni ’40 del 2000 prima che vengano lanciati. Entrambi hanno anche un lato negativo, poiché necessiteranno di lunghi tempi di osservazione per catturare spettri dettagliati. Pertanto, quando verranno lanciati, non potranno osservare gli esopianeti a caso. Avranno bisogno di un piano specifico.
È qui che entra in gioco questo nuovo documento. In esso, il team delinea i criteri per dare priorità ai target. Attribuendo origine a una serie di fonti, filtrano i sistemi di esopianeti conosciuti in alcuni gruppi ottimali. Il primo consiste in stelle di sequenza principale situate entro 30 parsec dalla Terra. Ma piuttosto che considerare tutte le stelle vicine, l’elenco include solo stelle che sono stelle singole o binarie larghe. L’idea è che queste siano le più probabili ad avere sistemi planetari con orbite stabili. Il gruppo esclude anche le nane rosse, poiché le nane rosse tendono a produrre grandi eruzioni e raggi X ostili alla vita.
Il secondo gruppo consiste in sistemi stellari situati in una regione del cielo particolarmente adatta per l’osservazione da parte di LIFE e HWO. Ad esempio, se un sistema è allineato con il piano orbitale della Terra, sarà più difficile studiarlo poiché il Sole ostacolerà l’osservazione per parte dell’anno.
Il terzo gruppo è quello dei “Golden Targets”. Questi sono sistemi noti per avere pianeti potenzialmente abitabili con atmosfere e condizioni di osservazione eccellenti. Attualmente ci sono circa dieci sistemi in questo gruppo, ma osservazioni future probabilmente aggiungeranno altri elementi alla lista prima del lancio di LIFE e HWO. Questo gruppo rappresenta i target prioritari per queste missioni.
Se sei curioso, puoi vedere quali sistemi appartengono a ciascun gruppo nel Database dei Target Stellar LIFE.
Riferimento: Menti, Franziska, et al. “Database of Candidate Targets for the LIFE Mission.” Research Notes of the AAS 8.10 (2024): 267.