Ci sono molti tipi di oggetti nello spazio con nomi simili e comprendere la differenza tra di essi può risultare complicato.

Uno di questi casi riguarda le parole che contengono “pianeta”. Si possono avere pianeti, pianeti nana, planetoidi, protopianeti… capisci l’idea.

Oggi daremo un’occhiata ai planetesimali. Stabiliremo una definizione chiara e di facile comprensione in modo che tu possa distinguerli facilmente da tutti gli altri tipi di oggetti. Impareremo anche di più su di loro, il che ci aiuterà a capire meglio le origini del sistema solare, poiché hanno giocato un ruolo rilevante in quel processo.

Cos’è un planetesimale?

I planetesimali sono oggetti composti da roccia e ghiaccio che si sono formati nei primi giorni del sistema solare. Puoi pensarli come gli antenati dei pianeti o come versioni molto piccole di un pianeta.

Ogni planetesimale può diventare un protopianeta e successivamente un pianeta, ma solo alcuni di essi lo fanno. Infatti, la grande maggioranza dei planetesimali è stata espulsa dal centro del sistema solare ed è stata inviata nella nube di Oort, una vasta regione ai margini esterni del sistema solare che contiene miliardi di asteroidi e comete.

Un oggetto è considerato un planetesimale quando è più grande di 1 chilometro (0,6 miglia) e può trovarsi in orbita attorno a una stella. Qui inizia la confusione poiché questa è anche la stessa definizione di asteroide. Questo perché i termini planetesimale e asteroide possono essere usati in modo intercambiabile poiché si riferiscono allo stesso tipo di oggetto. L’unica differenza è che il termine planetesimale è più frequentemente utilizzato nel contesto dei primi giorni del sistema solare e dell’origine dei pianeti.

La parola planetesimale deriva dal termine infinitesimale, utilizzato per riferirsi a un numero molto piccolo vicino a zero, poiché, rispetto a un pianeta, un planetesimale è un oggetto astronomico molto piccolo.

Formazione di un planetesimale

Gli scienziati credono che i planetesimali si formino attraverso un processo chiamato accrezione, in cui piccole particelle di polvere, ghiaccio e gas si aggregano mentre viaggiano nello spazio per formare masse sempre più grandi. Una volta che questi frammenti raggiungono una certa dimensione, la loro gravità attira altri pezzi formando così oggetti ancora più grandi e così il processo può continuare fino a quando l’oggetto non raggiunge le dimensioni di un planetesimale.

Successivamente, se il planetesimale continua a urtare altri oggetti, potrebbe diventare abbastanza grande da trasformarsi in un protopianeta, che a sua volta può diventare un pianeta.

A volte, a causa di interazioni gravitazionali con oggetti più grandi o collisioni violente, i planetesimali vengono espulsi dal sistema solare o catturati in un’orbita stabile. Per esempio, alcune lune come Phoebe di Saturno, sono planetesimali catturati.

Differenze tra planetesimale, pianeta e protopianeta

Un planetesimale, un protopianeta e un pianeta possono riferirsi allo stesso oggetto in diverse fasi della sua vita. La principale differenza tra di essi è la loro dimensione.

Se conosci Pokemon, puoi pensare a un planetesimale come la fase di Charmander, un protopianeta come la fase di Charmeleon, e un pianeta come la fase di Charizard.

Le somiglianze tra planetesimali, protopianeti e pianeti sono:

• Tutti orbitano attorno a una stella (il Sole)
• Tutti si sono formati dagli stessi materiali (roccia, polvere, gas, ghiaccio)
• Tutti si sono formati attraverso l’accrezione

Le differenze tra di essi includono:

• La loro dimensione. I planetesimali sono delle dimensioni di un asteroide. I protopianeti sono all’incirca della stessa grandezza di una luna. I pianeti sono i più grandi di tutti, ma più piccoli di una stella.
• La loro forma. A causa della loro dimensione ridotta, i planetesimali non sono sempre sferici. Sia i protopianeti sia i pianeti hanno una massa sufficiente per raggiungere l’equilibrio idrostatico, che è il punto in cui la gravità fa sì che un oggetto assuma una forma sferica.

Inoltre, i pianeti devono soddisfare un ulteriore requisito per essere classificati come tali. Cioè, devono liberare le loro orbite da tutti gli altri oggetti maggiori. Questo è chiamato dominanza orbitale.

Planetesimali famosi

Ci sono alcuni planetesimali molto primitivi di cui gli astronomi sono a conoscenza. Sono molto importanti perché potrebbero contenere chiavi per comprendere meglio l’origine dei pianeti e del sistema solare.

Esempi includono:

• 486958 Arrokoth

Arrokoth, conosciuto anche come 2014 MU69, è un oggetto molto curioso situato nella cintura di Kuiper (una cintura di asteroidi oltre Nettuno). Ha suscitato l’interesse degli astronomi perché non è uno, ma due planetesimali fusi insieme probabilmente a causa di una collisione avvenuta milioni di anni fa.

Arrokoth può rivelare misteri sulle interazioni degli oggetti nei primi giorni del sistema solare, l’origine dei pianeti e la composizione della nebulosa solare da cui si è formato il sistema solare.

Ecco perché nel 2019 è diventato l’oggetto più primitivo visitato da una sonda spaziale quando la sonda New Horizons lo ha sorvolato il 1° gennaio 2019.

• Tritone, Phoebe

Alcune lune, come la luna di Nettuno Tritone e la luna di Saturno Phoebe, si ritiene abbiano iniziato come planetesimali.

Questi oggetti sono stati catturati dalla gravità di questi pianeti e sono diventati satelliti naturali.

Riassunto

Un planetesimale è un oggetto astronomico di dimensioni ridotte, più grande di 1 chilometro e più piccolo di una luna.

Asteroidi e comete possono essere considerati planetesimali.

I planetesimali sono composti da roccia, ghiaccio e metallo.

I planetesimali sono la prima fase di un pianeta. Queste fasi sono: planetesimale > protopianeta > pianeta.