Si tratta della sfida definitiva tra telescopio e buco nero supermassiccio, con il team NASA di Chandra e Hubble che individua una coppia di buchi neri supermassicci! Non solo questi buchi neri si trovano sorprendentemente vicini alla Terra, ma sono anche in stretta prossimità l’uno dall’altro! I buchi neri supermassicci si trovano nelle galassie in fusione MCG-03-34-64, a circa 800 milioni di anni luce di distanza, e sono separati da soli 300 anni luce. Non è tutto. Questi due buchi neri stanno attivamente inghiottendo gas e polvere che cadono su di loro dall’ambiente circostante, generando emissioni di luce brillanti e flussi potenti o getti. Queste regioni sono conosciute come “nuclei galattici attivi” o “AGN”, e possono essere così luminosi da superare la luce combinata di tutte le stelle nelle galassie circostanti. Un’immagine di Hubble della galassia MCG-03-34-064 rivela tre punti luminosi al centro della galassia, due dei quali sono buchi neri che emettono raggi X. (Crediti immagine: NASA, ESA, Anna Trindade Falcão (CfA); Elaborazione immagine: Joseph DePasquale (STScI)) Nonostante la distanza praticamente incomprensibile dalla Terra, questa coppia rappresenta ancora il più vicino accoppiamento di AGN osservato in molteplici lunghezze d’onda di luce. Hubble l’ha osservato nella luce visibile, mentre Chandra lo ha visto nei raggi X. È stata scoperta una coppia di buchi neri supermassicci ancora più vicina, ma è stata rilevata solo in onde radio e non è stata confermata in altre lunghezze d’onda, secondo la NASA. I buchi neri supermassicci al centro di MCG-03-34-64 sono anche più vicini tra loro rispetto agli occupanti di sistemi binari di questo tipo precedentemente scoperti. Entrambi avrebbero occupato i centri delle loro rispettive galassie in un certo periodo, con una collisione e fusione tra tali galassie che li ha avvicinati. I due buchi neri supermassicci non rimarranno così ampiamente separati. Mentre girano l’uno attorno all’altro, il sistema binario emetterà increspature nello spaziotempo chiamate “onde gravitazionali”. Man mano che queste onde gravitazionali risuonano nello spazio, portano via momento angolare dai buchi neri, facendo sì che si avvicinino sempre di più e generando onde gravitazionali a un ritmo crescente. Questo continuerà per circa 100 milioni di anni finché i buchi neri supermassicci non saranno così vicini che la loro immensa gravità prenderà il sopravvento e saranno costretti a collidere e fondersi, come avveniva una volta per le loro galassie madri. Ultime notizie dallo spazio, gli aggiornamenti più recenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Relativo: I piccoli buchi neri potrebbero giocare a ‘nascondino’ con elusive coppie di buchi neri supermassicci. Un diagramma mostra le tre fasi principali delle fusioni di buchi neri, con la fase 2 che rappresenta quella teorica che spiega il problema dell’ultimo parsec. (Crediti immagine: Robert Lea (creato con Canva)) Si pensa che gli accoppiamenti AGN simili a questo siano stati comuni nell’universo primordiale miliardi di anni fa, quando le fusioni tra galassie erano più frequenti. Questa coppia offre un’opportunità unica per osservare un tale sistema binario molto più vicino a casa rispetto a quelli esistiti miliardi di anni fa e quindi a miliardi di anni luce di distanza. Hubble ha avuto fortuna. Questa scoperta è un esempio di come la serendipità possa giocare un ruolo nell’astronomia. Hubble ha individuato l’AGN in dati che indicavano una densa concentrazione di ossigeno all’interno di una regione molto piccola di MCG-03-34-64. “Non ci aspettavamo di vedere qualcosa del genere,” ha affermato Anna Trindade Falcão del Centro per l’Astrofisica|Harvard & Smithsonian in una dichiarazione. “Questa osservazione non è una cosa comune nell’universo vicino e ci ha fatto capire che c’è qualcosa di diverso all’interno della galassia.” Per risolvere il mistero di ciò che sta accadendo in MCG-03-34-64, Falcão e i suoi colleghi si sono rivolti a Chandra per esaminare la stessa regione, questa volta usando i raggi X. “Quando abbiamo esaminato MCG-03-34-64 nella banda dei raggi X, abbiamo visto due fonti potenti e separate di emissione ad alta energia coincidenti con i punti luminosi ottici visti con Hubble,” ha continuato Falcão. “Abbiamo messo insieme questi elementi e concluso che stavamo probabilmente osservando due buchi neri supermassicci a stretto contatto.” Hubble ha fotografato dallo shuttle spaziale Atlantis (STS-125) nel maggio 2009. (Crediti immagine: NASA) Il team non si è fermato lì. Ha chiesto aiuto a dati storici forniti dall’array radio Very Large Array (VLA) di Karl G. Jansky, situato vicino a Socorro, New Mexico. Questo ha rivelato che la coppia di buchi neri supermassicci al centro di questo AGN sta anche emettendo potenti onde radio. “Quando vedi una luce brillante negli ottici, raggi X e onde radio, molte cose possono essere escluse, lasciando la conclusione che queste possono essere spiegate solo come buchi neri vicini,” ha continuato Falcão. “Quando metti insieme tutti i pezzi, ottieni un quadro del duo AGN.” Hubble ha individuato una terza fonte di luce brillante nell’AGN, che rimane in parte misteriosa. Il team suggerisce che potrebbe trattarsi di gas che è stato “scioccato” da un getto di plasma ad alta velocità lanciato da uno dei buchi neri supermassicci, quasi come un getto d’acqua da un tubo da giardino che colpisce un’ammasso di sabbia. I risultati dimostrano che anche dopo tre decenni nello spazio, Hubble sta ancora fornendo risultati scientifici all’avanguardia. “Non saremmo in grado di vedere tutte queste complessità senza l’incredibile risoluzione di Hubble,” ha concluso Falcão. La ricerca del team è stata pubblicata lunedì (9 settembre) in The Astrophysical Journal.